Девушки кинулись прочь, а все племя, застыв от ужаса, смотрело на то, что происходило в оазисе. Вспышки пламени, жуткий рев, взлетающие к небу вырванные с корнем деревья — там шла нешуточная битва монстров.
Вскоре все стихло, но никто до рассвета не осмелился сделать к оазису ни шага, а утром туда отправился Кулл и никого не увидел. Ничто не говорило ни об ужасных существах, ни о том, куда они делись.
На атланта обрушился такой шквал благодарности, что он на какой-то мир даже усомнился, правильно ли поступил. Вождь предлагал разделить с ним власть, воины стремились побрататься, спасенные девушки хотели выйти за него замуж, причем все сразу.
Гарем, конечно, получился бы на славу, но варвару это было не нужно, и он решительно отказался. Также не захотел взять и золото, которое наперебой предлагали ему иггуры, ибо прекрасно понимал, что без золота и драгоценностей племени не прожить и не прокормиться.
Сговорились на вечной дружбе и помощи в случае чего…
Удача улыбнулась ему, и Куллу не пришлось долго мотаться по пустыне. Его повстречал конный разъезд из десяти иггуров.
То, что это именно иггуры, Кулл понял, даже когда они были еще далеко. Белоснежные остроконечные шапки и закрытые зеленой тканью лица. На поясе у каждого висела сабля, а за спиной — колчан со стрелами и лук.
Они остановились рядом с ним, окружив плотным кольцом. Ни одного из воинов Кулл раньше не видел. Старший спросил (голос глухо звучал из-под ткани):
— Кто ты, и почему едешь по нашим землям?
Атлант приветливо улыбнулся:
— Меня зовут Кулл. Я друг ллана храбрейшего народа иггуров Алгарра.
Выражение глаз воина не изменилось, когда он взмахнул рукой. На затылок Кулла обрушился удар, и он упал с коня…
Придя в себя, варвар первым же делом потянулся к мечу. Но у него ничего не получилось: руки были туго перетянуты за спиной веревками, больно врезавшимися в запястья. Он понял, что сидит на лошади, а ноги его связаны под брюхом животного. Атлант посмотрел по сторонам: рядом, окружив его плотным кольцом, ехали шесть всадников, четверо других образовали более широкое кольцо. У одного их них Кулл увидел свой меч. Он нашел взглядом вожака, седобрового воина.
— Я вижу, иггуры превратились в трусливых шакалов, если они бьют в спину тех, перед кем у них остался неоплаченный долг! — презрительно бросил варвар, ощущая боль в затылке.
Воин равнодушно посмотрел на Кулла и отвернулся.
— Ну что ж, — процедил сквозь зубы атлант. — Алгарр устроит тебе веселую жизнь…
— Я выполняю приказ Алгарра, — прервал иггур гневные пророчества Кулла.
Варвар так изумился, что замолчал. Если Алгарр отдал такой приказ, то он либо сумасшедший, либо… Но Кулл даже не рискнул предположить, что может быть еще, из суеверного опасения, что так оно и окажется. И не означают ли слова вожака, что Кулла ждали? Или все разъезды получили такой приказ, в надежде, что варвар рано или поздно объявится в этих землях?
Довольно скоро они уже въезжали в становище племени. Увидев, что воины вернулись с пленником, любопытные высыпали из шатров. Кулла встречали молча. Он всматривался в лица, пытаясь увидеть в глазах хоть тень узнавания.
Сам он заметил много знакомых, но никто не показал даже взглядом, что узнал его.
Атланта подвезли к одному из шатров, и он было подумал, что там его ждет ллан, но, сняв с него веревки, пленника столкнули в яму рядом с шатром. Кулл посмотрел наверх и увидел небо и голову стражника, стоявшего рядом. За все это время никто не проронил ни слова.
Поняв, что кричать бесполезно, Кулл устроился поудобнее на дне и решил немного вздремнуть…
Разбудил его шум: сверху посыпались песок и мелкие камешки. Подняв голову, варвар взглянул на людей, рассматривавших его сверху, и вздрогнул. Одного из них он уже встречал — невысокого, щуплого человечка в сером плаще и с неподвижным взглядом. Проповедник, убивший его друга Греттира, казалось, ожил, но, присмотревшись, Кулл понял, что это все-таки не он.
Человек в серых одеждах молча воззрился на Кулла. Молодой иггур, стоявший рядом с ним, держал наготове копье и тоже молчал. Атлант подождал немного, поднял небольшой камешек и ленивым движением бросил в проповедника, метя в глаз, но человечек, небрежно отмахнувшись от камешка, как от мухи, легко отбил его.
— Ты знаешь, что тебя ждет? — наконец спросил слуга Лодра.
Кулл не ответил. Он уже понял, к кому в руки попал. Но вот только как Лодр дотянулся до иггуров? И как его слуга заставил это племя забыть о старых долгах?
— Конечно, не знаешь. Тебе в страшном сне не может присниться то, что подарит тебе Лодр. Вечность… Ты не мечтал о вечности? У тебя есть шанс получить ее.
Кулл бросил еще один камешек, на этот раз более быстро, но проповедник поймал его и сжал пальцы — вниз посыпался песок.
— Сегодняшний день ты запомнишь навсегда, — сказал проповедник, повернулся и ушел.
До заката оставалось совсем немного. Наверху царила тишина, даже животные не издавали звуков. Кулл подозревал, что здесь не обошлось без колдовства проповедника. "Значит, надо его убить", — решительно подумал он.
Вскоре наступила ночь. Солнце село, и, хотя небо было ясным, свет ни одной из звезд не достигал земли. Красные отсветы от факелов слегка рассеивали тьму на дне ямы.
И вдруг что-то мелькнуло перед глазами Кулла и упало на него. Боль пронзила ногу, но варвар не издал ни звука. Ощупав ее, он с удивлением понял, что в него попал кинжал. Выдернув его из раны, к счастью неглубокой, он спрятал кинжал в сапоге, затем, разорвав на части рубаху, перетянул ногу, чтобы ни у кого не возникло желание поинтересоваться, откуда у пленника свежая рана.
Кулл воспрянул духом: не все в племени забыли его. Но кто бы это мог быть?
Примерно в полночь — без звезд на небе трудно было определить время более точно — на краю ямы снова появились люди. Несколько человек с факелами и пять лучников.
Стрелы дрожали на натянутых тетивах, нацеленные стальными наконечниками точно в сердце атланта. Деревянная лестница показалась над краем и скользнула вниз. Раздался голос проповедника:
— Поднимайся, Кулл. Наступает решающий момент твоей жизни. Поднимайся, только медленно.
Осторожно переставляя ноги и руки по ступенькам, варвар выбрался на поверхность. Лучники раздвинулись, увеличивая кольцо. За кругом факелов темнела молчаливая толпа людей. Кулла подтолкнули вперед, и все медленно двинулись в центр становища. Там разожгли яркие костры, образовавшие опять же большой круг, в середине которого высилось странное сооружение, чем-то напоминавшее алтарь Крепости.
Кулла остановили за пределами круга, а проповедник шагнул внутрь и вытащил из складок одежд жезл, такой же, что был у убитого Кул-лом в таверне.
