«Не понимаю, чему ты радуешься. Эти люди хотят убить тебя. Они несут разрушение».
«Да не радуюсь я! Просто…» – девочка замялась.
«Просто ты считаешь меня высокомерным, – проявил удивительное понимание Арк. – И полагаешь, что появление горстки наемников может сбить с меня спесь, так?»
Маруся предпочла не отвечать. Ну, конечно, раз Арк читает ее мысли, ему нетрудно было догадаться, в чем дело…
«Между тем все не так просто. Люди действительно не могут проникнуть на запретную территорию. Если только…»
Он запнулся.
«Если только им не помогают какие-то могущественные силы».
«Еще более крутые, чем вы?»
Ее сознания коснулась легчайшая сиреневая дымка – Арк грустно улыбнулся.
«Ты ничего о нас не знаешь, Маруся. К тому же ты опять задаешь вопросы. Ладно, сейчас не время спорить. Смотри, мы с тобой находимся вот здесь».
Арк протянул руку, и живая поверхность карты там, куда указывал его тонкий палец, начала проминаться, как прозрачная пленка под тяжестью воды. Рельеф пошел складками, в склоне горы возник черный туннель, ведущий куда-то глубоко-глубоко.
«Мы у самых корней горы – в хорошо укрепленном подземном убежище. Здесь им нас никогда не найти, но…»
«Но тогда я не успею!»
«Верно. Тебе надо дойти до конца. А времени у тебя остается совсем немного».
Маруся взглянула на коммуникатор. Таймер равнодушно отщелкивал секунды. До назначенного времени оставалось меньше полутора часов.
«А что будет, если я не дойду? Или не успею вовремя? Ой, прости, я опять спрашиваю…»
Как ни странно, на этот раз Арк не стал сердиться.
«Тогда ты не сможешь задать вопрос. Самый главный вопрос».
Он поднял тонкую руку, призывая девочку к молчанию.
«Я постараюсь тебе все объяснить, но позже. Сейчас нам нужно выбираться на поверхность. Беда в том, что наемники идут по этой тропе и через десять минут будут вот здесь».
Он опять указал на карту.
– Совсем близко! – вслух сказала Маруся. – Почти над нами.
«Верно. Поэтому нам придется поторопиться. Уходим!» – Арк схватил девочку за руку и потащил к выходу.
…Наверху стояла глухая ночь. Спотыкаясь о невидимые в темноте камни, Маруся почти бежала за безошибочно угадывающим дорогу Арком. Дыхание девочки сбилось, в ушах до сих пор гудело после стремительного подъема со дна глубокой шахты. Самого подъемника Маруся так и не рассмотрела – поняла только, что это было нечто мягкое и бесформенное, вроде огромной подушки. Арк провел рукой по стене, раздалось негромкое урчание, Марусю с силой вмяло в подушку, а через минуту они уже стояли на усеянной камнями скалистой площадке.
«Мы поднимемся на вершину и постараемся осмотреться, – сказал Арк, помогая девочке подняться на крутой уступ. – Сейчас будет тропа, идти станет легче».
«Чтобы осмотреться в таком мраке, нужно иметь кошачьи глаза».
«Нет, достаточно простого прожектора с черным светом».
Маруся хотела спросить – что за черный свет такой? – но прикусила язык. И так ведь понятно, что это какая-то хитрость вроде живой карты.
«Опять магия какая-то!»
«Нет, это всего лишь неизвестные людям технологии. Впрочем, смертные обычно склонны именовать все, чему не могут дать объяснения, волшебством. Или происками инопланетян. Впрочем, один из человеческих мудрецов сказал, что высокоразвитая технология практически неотличима от магии».
Тропа, кругом обходящая гору, то ныряла в расщелины, то карабкалась по каменистым склонам, то огибала утесы. Впрочем, обо всем этом Маруся скорее догадывалась – в темноте она едва различала очертания скал.
«Иду как слепая. Тут Чен в двух шагах сядет, замрет – и я пройду мимо, не заметив его».
«Он тоже тебя не заметит, особенно если перестанешь так топать».
«Ты ботинки мои видел? – возмутилась Маруся. – Попробуй не топать в таких!»
«Разуйся», – посоветовал Арк.
«Да что я, ненормальная – по камням босиком! К тому же у Чена наверняка есть какой-нибудь гаджет, чтобы видеть в темноте».
«У твоих преследователей наверняка, а вот у Чена – вряд ли».
«Его здесь нет, – дошел до Маруси смысл слов Арка. – Моя кровь все-таки убила Чена…»
«Я этого не говорил. Тихо! – прервал ее рассуждения Хранитель. – Замри. Они прямо под нами. Сейчас я включу прожектор».
Маруся и впрямь ожидала увидеть какой-нибудь фонарь или другой осветительный прибор, но вместо этого в темноте тускло засветился обычный валун, бугристый камень, лежащий на скальном выступе. Поначалу еле заметный, тлеющий свет его не мог разогнать ночную темень, но вот прошла секунда, вторая, и Маруся увидела собственные руки, зубчатую кромку обрыва, затем – верхушки деревьев, росших ниже по склону.
Увидела она и наемников – те медленно шли по косогору, держа автоматы наготове.
Удивительный прожектор, включенный Арком, действительно горел черным светом; он не слепил глаза, не давал тени, просто равномерно и с каждой секундой все четче, яснее выхватывал из мрака детали окружающего мира.
Вскоре Маруся уже могла разглядеть даже застежки на маскировочных комбинезонах наемников.
«Нас они не видят. Прожектор тоже. Но идут уверенно, как по следу», – подумала девочка.
«Мало того – они уже у входа в тоннель, – отозвался Арк. – И это скверно, очень скверно. Смотри! Они обнаружили вход!»
Автоматчики остановились у густых зарослей, быстро посовещались, а затем четверо скрылись в незаметной с вершины горы расщелине. Арк скрипнул зубами. Маруся почувствовала отзвук его мысли: «Хорошее было убежище…»
Земля, камни, трава – все вдруг пришло в движение, содрогнулось, камень-прожектор подпрыгнул; в уши Маруси ударил тяжелый гул, а из входа в пещеру, где некоторое время назад скрылись наемники, вырвался наклонный столб густого черного дыма.
«Подземный взрыв! Ты уничтожил туннель!» – Маруся в замешательстве посмотрела на своего спутника.
«Только выход из туннеля. Само убежище не пострадало».
Арк, поблескивая ультрамариновыми глазами, внимательно наблюдал за происходящим внизу.
После взрыва оставшиеся в живых одиннадцать наемников быстро перестроились и цепью начали подниматься на вершину горы. Маруся замерла, вжавшись в камень. Арк скинул плащ, наклонился вперед, словно пытаясь разглядеть в слаженно двигающейся группе автоматчиков что-то такое, чего обычный человек увидеть не может.
Метров за десять от того места, где прятались Маруся и Арк, наемники остановились. Тот, что шел первым, поднял затемненное забрало шлема. Маруся мгновенно узнала его лицо – узкие глаза, жесткие складки у рта.
Чен!
«Нет, – мысленно отозвался Арк. – Самого Чена здесь нет».
«Но я хорошо его запомнила!»
