Сонг вывалился из тьмы перехода «дальнего шага» в паре километров от земли. После ночной темноты центрального города яркое солнце мгновенно ослепило его, а ветер тут же взвыл в ушах, говоря о том, что он очень быстро падает. Пришлось по новой раскручивать ядро слияния и восстанавливать своё равновесия.
«Где я?» — подумал Сонг, оглядываясь вокруг.
Глаза быстро привыкли к дневному свету, и молодой человек попытался понять, куда привели его нити кармы, созданные «дальним шагом». Где-то далеко внизу, за облаками он видел бесконечные зелёные леса, уходящие вдаль к видневшемуся горному кряжу. Пики гор казались Сонгу острыми, точно наконечники копий, а сам горный кряж уходил куда-то далеко за горизонт и, похоже был колоссальных размеров.
Прислушавшись к себе, Сонг сколько бы ни пытался не мог ощутить местоположения центрального города секты Тёмной Души. Только одно это говорило, что «дальний шаг» закинул молодого человека очень далеко. Более того, он вообще не мог ощутить какого-либо присутствия человеческих поселений в ближайших нескольких тысяч километров.
«Стоит подыскать место, где можно немного отдохнуть и перевести дух», — подумал Сонг, начав снижаться и осматривая местность внизу. — «И заодно, проверить как там Аэтонэ после произошедшего прорыва к этапу «Осознания».
Через полчаса неспешного полёта он приблизился достаточно близко к горам и сумел найти подходящее место. Небольшая речная долина, расположенная между высокими склонами. В середине этой долины река расширялась, образуя небольшое озеро с водопадом. Также возле озера Сонгом была замечена пещера, которую он и решил использовать в качестве временного убежища.
Приземлившись, он первым делом проверил своим восприятием, не скрывает ли озеро и пещера каких-либо опасностей, подобные места часто облюбовывали сильные Чудовищные Звери, и это было серьёзной опасностью, особенно в центральных мирах человеческого атолла. Благо на этот раз всё обошлось — долина оказалась необитаема. Сонг, используя духовную силу, обустроил пещеру, чей потолок оказался слишком низок. Он поставил духовный барьер на входе и сделал некое подобие копии своей комнаты, какая у него была ещё в городе Тёмной Звезды. После этого он накрыл всю долину своей силой, маскируя её от взглядов практиков даже высоких этапов развития и Чудовищных Зверей. И лишь только после этого позволил себе немного расслабиться.
Когда с маскировкой временного убежища было покончено, Сонг обратился к карманному миру внутри кольца. С момента, как он поместил сюда Аэтонэ она так и не приходила в себя. Девушка лежала в одной из комнат в той же позе, какой он её положил.
Подойдя ближе, Сонг присел возле Истинного Дракона, всматриваясь в её лицо. Пускай это было всего лишь воплощение, но оно также было связано с сущностью девушки и, по сути, являлось её вторым обликом. Сейчас он хорошо видел, что за время пока они не виделись, девушка сильно изменилась. Тени пролегли на её. Лицо, скулы обострились, а глаза, казалось, немного впали, делая её образ более зрелым. Произошедшее в закрытом мире, предательство Императора и попытка принесения в жертву, всё это не прошло для неё бесследно. Сонг аккуратно притронулся к плечу Аэтонэ, предполагая, что этого более чем достаточно, чтобы пробудить её. И он угадал.
Девушка распахнула глаза, испуганно вскидываясь, и уже через секунду удивлённо смотря на Сонга. В её глазах парень читал вначале смятение, перешедшее в шок, который сменился радостью.
— Привет, — не удержался он от улыбки и в следующий миг Аэтонэ уже бросилась к нему в объятия.
Шокированный этим внезапным порывом, парень не знал, как быть. Осторожно, точно боясь сломать или спугнуть, он обнял в ответ девушку и успокаивающе проговорил:
— Аэтонэ, всё хорошо, ты в безопасности.
На то, чтобы прийти в себя девушке хватило пары минут. Она в смущении отодвинулась от Сонга и, повернув раскрасневшееся лицо, спросила:
— Как ты оказался в «Высших мирах»? Как нашёл меня? Где остальные? Син Фен и Лод? И каким образом тебе удалось вытащить меня из лап секты «Проклятой Руки»?
— Ну-ну, не всё сразу, — не выдержав, рассмеялся Сонг. — Давай по порядку.
Его рассказ занял долгое время. Оказалось, что за время прошедшее с момента его ухода из Закрытого мира много чего произошло. Сонг почти ничего не утаивал, с Аэтонэ он не видел в этом смысла. Девушка была шокирована известием, что Син Фен оказалась захвачена реинкарнантами, а сам Сонг вот уже больше года пытался найти её. Ещё больше её удивило то, что столь короткое время он обогнал её в развитии, ступив на этап «Осознания» на несколько недель раньше. На это Сонгу оставалось лишь пожать плечами, попытавшись изобразить на лице загадочную мину. Впрочем, это всё меркло по сравнению с дворцом в карманном пространстве кольца, где она сейчас находилась.
— Ты понимаешь, насколько ценно подобное кольцо? — спросила Аэтонэ, когда смогла осознать масштабы дворца.
— Конечно, поэтому о нём знаешь только ты. Даже его бывший владелец, я уверен, не до конца понимал, какое сокровище ему попало в руки, в ином случае он никогда не отпустил бы от себя это кольцо. Ладно, давай я покажу тебе дворец. К сожалению, пока тебе придётся побыть здесь до того момента пока мы не найдём мастеров высоких этапов способных снять с тебя отслеживающие метки, либо не переберёмся в другой мир. А то, что на тебя навешали кучу меток, я уверен. На их месте поступил бы именно так.
— Я доверяю тебе, — с готовностью кивнула Аэтонэ. — Да у меня и выбора-то особого нет. Есть несколько сильных практиков, знакомых старшего Вулпи. На всякий случай он дал мне их местоположение, возможно они захотят помочь?
— Старший Вулпи? — Сонг вначале не понял, что имела в виду девушка, но тут же вспомнил седого демона, которого спас из города-ловушки. — А, я понял. Если получится, мы попробуем найти их.
— Только вот слишком много времени прошло с тех пор, как старший появлялся в «Высших мирах». Я попыталась найти некоторых, но разыскала только одного.
— Что же, лишним это всё равно не будет. В любом случае в центральных мирах я долго задерживаться не собираюсь. Уверен, дьявольские миры находятся где-то на окраине человеческого атолла. Поэтому долго тебе здесь сидеть не придётся.
— А если я захочу отправиться с тобой? — внезапно спросила Аэтонэ.
— Зачем это тебе? — Сонг с удивлением посмотрел на неё. — Это будет очень опасно. Не уверен, что это будет безопасно для тебя.
— Я и сама могу о себе позаботиться, Сонг, — возразила ему девушка.
— Как пожелаешь, помощь мне действительно очень нужна.
После этого молодой человек показал Аэтонэ место, где ей предстояло пробыть всё время, пока он находился в мире секты Тёмной Души. Больше всего её впечатлили песочные часы и, конечно, хрустальное дерево.
— Если хочешь, можешь использовать любой из местных артефактов для укрепления своего основания и практики боевых искусств. Здесь есть испытания боем, если вдруг тебе понадобиться закрепить что-то в спарринге. И, кстати, местные противники очень сильны.
После этого он показал девушке пленённых реинкарнантов. К сожалению, сейчас Сонг и Аэтонэ практически сравнялись в понимании совершенствования души и смысла просить её прощупывать их души не было никакого смысла. Теперь это полностью находилось в его руках. Что же касается припасов, ингредиентов и ресурсов развития — Сонгу удалось в достаточном количестве скопить их в карманном мире. Их количества вполне должно хватить им вдвоём как минимум на несколько лет.
— Если тебе что-то понадобится, достаточно обратиться ко мне мыслеречью, я услышу, — сказал напоследок Сонг, перед тем как возвращаться в реальный мир.
— Думаю, я пока займусь стабилизацией собственного основания. После Небесного Бедствия оно сильно пошатнулось, — кивнула Аэтонэ. — Спасибо тебе, за всё.
— Нет, это тебе спасибо. В Закрытом мире ты несколько раз мне очень помогла, и я хорошо помню это. Отдыхай.
Вернувшись в реальный мир, Сонг вышел из пещеры, в которой обустроил своё временное жилище и задумчиво осмотрелся. Пока лучше переждать бурю здесь. Когда он уходил к кораблю, где держали Аэтонэ, на всякий случай оставил хозяину послание о том, что отправляется в закрытую тренировку. На какое-то время этого будет более чем достаточно, чтобы его никто не искал.
