отражающая свет, вокруг которой от магии гудел сам воздух. По граням Осколка то и дело пробегали всполохи магии…
Это зрелище было настолько завораживающим, что я не сразу обратил внимание на окружение. Оно настолько сильно отличалось от всего виденного в Остранне ранее, что я на какое-то время подумал, что всё это мне снится.
Стену тьмы, скрывающее всё это, поддерживали какие-то… Это было что-то вроде полупрозрачных секций, выставленных по кругу… От них к Осколку вели толстенные провода, спрятанные под каменные плиты. И плиты эти были новыми, чистыми — как будто их только вчера положили!
Вокруг Осколка также стояли несколько башен с мерцающими на верхних площадках устройствами. По отношению к громаде Осколка они были крошечными — но высотой запросто могли потягаться с десятиэтажным домом…
Свободное пространство вокруг Осколка тоже было занято — какими-то зданиями, непривычного мне вида (слишком стерильного и гладкого, что это за материал, интересно⁈), различного вида механизмами, и… Людьми!
Меж строений и устройств сновали люди! Десятка два человек, по-крайней мере, поблизости от нас. Часть магией оперировала неизвестными мне технологиями, часть была облачена в массивные стальные костюмы и что-то строила, часть просто обсуждала что-то, вызывая перед собой в воздухе какие-то иллюзии.
Но стоило нам появиться в пределах видимости, как всё движение застыло, и картинка, которую я наблюдал, будто бы замерла.
— Императрица вернулась! — пронёсся над землёй голос «черепа».
Никто не ответил — пока из-за спин ближайших к нам людей не выступил высокий, худощавый человек с длинными, собранными в хвост чёрными волосами и странного вида одежде, напоминающей балахон. Приблизившись, он посмотрел на Мисти, затем на меня, и снова на Мисти, и поджал губы.
— Мы уже оставили надежду на ваше возвращение… Госпожа… Однако вижу, вы всё же вспомнили о нас?
— Я могла бы и догадаться, что новый лидер — это ты, Джахан, — гордо ответила блонди, — Но отвечая на твой вопрос — да, я вернулась. И намерена вернуться к тому, на чём мы остановились в прошлый раз — к вопросу нашего выживания.
— Неужели? — едва не рассмеялся Джахан, — Боюсь, вы слегка опоздали, госпожа. У нас, как говорят местные, «всё схвачено».
Обстановка, как я и предполагал, оказалась напряжённой. А уж когда Джахан обратил взгляд своих мутно-синих глаз на меня…
— Вы с гостем, госпожа? Это ваш слуга?
— Я Райко Торн, — ответил я заранее заготовленную фразу. — И да, я служу императрице. Как и все тахай.
Мы с Мисти обсуждали, что делать, когда обо мне возникнут вопросы. Сомнений в том, что это произойдёт, не было никаких, так что блонди заранее просветила меня в некоторых аспектах их жизни.
Название нации, церемониал, основные события перед нападением роя и так далее и тому подобное… Запомнить кучу вещей, которые я себе представлял лишь приблизительно, было не слишком сложно, но была вероятность ошибиться…
С другой стороны — на руку нашей легенде играла раздробленность Осколков и отсутствие между ними конкретной связи. По крайней мере, мы так полагали, но если ошибались…
Если наш обман раскроется, я старался не думать о том, что с нами сделают те, для кого Сумрак — родной дом…
— Торн?.. — прищурился мужчина, — Из далийских Торнов?
— Ларийских, — поправил его я, вспомнив название местности, которое мне в голову вдалбливала Мисти.
— Занятно… Ты не из нашего Осколка…
— Именно, — кивнула Мисти, вклиниваясь в разговор, — И именно об этом я бы хотела поговорить в первую очередь. Хотя, как вижу, тем для беседы у нас накопилось достаточно. Полагаю, тут найдётся место, чтобы обсудить наше будущее? Не будем же мы торчать на улице… Учитывая, что я вижу, дела у нас идут неплохо.
Джахан уязвлённо кивнул и с лёгким полупоклоном позвал нас за собой. Рядом с ним семенили другие люди — в столь же странной одежде, но совершенно без изъянов, не то что во втором «слое» Тёмного Сумрака.
Мы подошли к подножию Осколка, и мужчина прикоснулся к его искрящейся поверхности. Миг — и кристаллическая структура пришла в движение, задрожала, словно водная гладь на слабом ветру, и…
От места прикосновения ладони Джахана разошлись волны, «раскрывая» монолитный на вид кристалл — и перед нами возникла арка прохода.
— Прошу за мной.
Внутри Осколок оказался именно тем, о чём говорила Мисти — огромным… Кораблём?
Правда, в отличие от её рассказа, тут не было разрушений, всё выглядело рабочим, чистым и опрятным. Комнаты с неизвестными мне устройствами, белоснежные коридоры с массой иллюзорных проекций, большие залы, шахты с технологическими приспособлениями… И люди.
Людей внутри мы встретили несколько десятков — и каждый кланялся Мисти в ноги, многие улыбались… Джахан, видя это, недовольно морщился, но ничего не говорил.
Он привёл нас в большой, ярко освещённый зал с потолком, уходящим далеко наверх и огромным круглым столом, над которым крутилась иллюзорная сфера.
Приглядевшись к ней, я узнал наш материк… И архипелаг… И два других континента…
«Глобус планеты» — пришла догадка.
А когда намётанный глаз выхватил несколько красных точек в разных местах, я тут же сопоставил их с местами падения Осколков и догадался, что это они и есть.
— Ты привёл всё в порядок, Джахан, — протянула Мисти, окидывая взглядом зал, — Хвалю…
— Вас долго не было, госпожа. Должен же был найтись хоть кто-то, кому не всё равно на судьбу тахай.
— Мне не нравится твой тон, Джахан, — сверкнула глазами Мисти, усаживаясь на кресло, одно из многих, стоящих вокруг стола, но выделяющееся более массивными размерами. — Но я спишу это на удивление от моего долгого… Да нет, не слишком долгого — отсутствия.
От меня не укрылось, что Джахан и сам намеревался занять это место — главное в этом зале, надо полагать. Но теперь он уселся через несколько кресел от неожиданно вернувшейся Императрицы.
Я же занял место рядом с ней, готовый в случае чего защищать блонди.
— Простите, госпожа, — в голосе мужчины не слышалось извинений, — Вы правы, я слегка… Ошарашен. Мы потеряли надежду дождаться вашего возвращения после столь длительного отсутствия. Я отправлял на ваши поиски некоторых гвардейцев, по тем же картам, что дал вам, но… Внешний мир оказался немилосерден к ним. Впрочем, вы видели некоторых из них — Ихко, например. Из-за нескольких переходов бедняги изменились до неузнаваемости и теперь не могут
