Представшая перед моими глазами картина вывела меня из равновесия. Невообразимая помесь из страха, ярости, радости и надежды захлестывала моего питомца с головой. Он жаждал этой встречи. Стремился к ней и в то же время боялся до дрожи в коленях. А еще я понял, что эта встреча ему была нужна не меньше, а может и больше чем мне сражение с Майклом. Этого требовали его инстинкты вожака.
– Не стрелять! – приказал я, отойдя ото льва. – Оборонительный строй. Атаковать только других тварей. Эту оставьте моему питомцу.
«Ну же? Если ты и в самом деле этого хочешь – иди!» – сказал я, внушая ему уверенность в своих силах. Мгновение лев еще простоял рядом, а затем прыгнул вперед, вмиг оказавшись перед врагом. Чимб был в полтора раза меньше и в два – легче. Но в его глазах полыхало фиолетовое пламя. Секунды напряженного стояния друг перед другом и львы бросились навстречу, оглушая всех своим ревом.
Глава 35
Враг воспользовался своим ростом. Встал на дыбы, размахивая передними лапами с чудовищными когтями. Распахнул пасть в попытке поймать Чимба. Мой питомец резко прыгнул в сторону, заходя сбоку. Противник пошатнулся, меняя положение. И в тот же момент Чимб атаковал сзади.
Вожак подпрыгнул, и развернувшись в воздухе на сто восемьдесят градусов приземлился мордой к Чимбу. Тот в последнее мгновение изменил направление атаки. Сумел избежать когтей врага и ударил в ответ сам. Но лапа лишь обрушилась на подвернувшийся камень. И в этот момент я понял всю вложенную в плавный удар силу. Камень лопнул, разлетевшись осколками в разные стороны.
Дикий лев прыгнул на встречу, пользуясь шатким положением Чимба. Он тысячи раз сражался с другими претендентами. Отгонял от земель своего прайда и молодых, и старых. Убивал дичь в несколько раз крупнее себя и сейчас действовал так же, как и всю свою жизнь. Поднимаясь на дыбы бил наверняка. Уверенный в собственной неповторимой мощи. И окажись на месте моего питомца обычный дикий лев – все оказалось бы давно кончено.
Но Чимб рос вместе со мной. Он видел мои тренировки и участвовал в них. Вместе мы сражались с тварями в разы крупнее себя. Вместе использовали техники Юань и Чжен‑Ци. Он был не только моим зверем – но частью меня. И когда понял, что не в состоянии победить силой и ловкостью начал пользоваться всеми уловками.
Прыжок, и вот противник повернул морду в сторону пустого места. Чимб уже атакует сбоку. Вожак выгибается в явном намерении схватить моего питомца за шею. Челюсти с яростным щелчком смыкаются на бронированной шкуре Чимба, но вместо этого пронзают лишь воздух.
Чимбик прыгнул на спину врага. Порвал костяной гребень и мощным ударом когтей сбил несколько костяных пластин. Враг волчком повернулся к нему, метя рогами в брюхо. Но вцепившийся в лопатку зубами Чимб висел на нем словно клещ. Вожак рухнул на землю, придавив всем телом Чемба. Броня и кости питомца затрещали, и я с трудом подавил желание прийти ему на помощь.
Распахнув пасть Чимб выскользнул из‑под гигантской туши вожака и скрылся в невидимости. А спустя всего секунду атаковал снова, с двумя иллюзиями. Противник вновь встал на дыбы, пытаясь ударить всех троих сразу. Когти вспороли воздух. Гигантская лапа обрушилась на Чимба, когтями распарывая броню на спине. Но и мой лев не остался в долгу. Он сумел ударить врага вспахивая когтями морду.
Чуть не лишившийся глаза вожак взревел. Извернулся, чтобы придавить Чимба к земле лапой. Но тот уже отскочил в сторону. Питомец тяжело дышал. Из его бока торчало сломанное ребро. От брони осталось только несколько целых пластин. И все же он не собирался сдаваться. Глухо зарычав он пошатываясь пошел на противника, готовый к последнему раунду смертельной схватки.
Вожак благодушно принимал эту жертву. Уверенный в своей победе он прыгнул на Чимбика. Я скрежетнул зубами, ведь все зависело от одного удара. Но мой питомец оказался готов к бою. Мгновение, и дикий лев обрушился на траву, подняв облако пыли. Его когти и клыки разорвали воздух. А в следующее мгновение иллюзия пропала и рога Чимба вошли глубоко в грудь врага.
Противник взревел, поднялся на дыбы, чтобы вновь обрушиться со всей мощью. Но именно этого Чимб добивался. Он прыгнул вперед, и враг, пытавшийся схватить его за шею, сам насадил себя на рога. Острые демонические пики пробили костяную броню и вышли из шеи вожака львов.
Несколько секунд тот еще сопротивлялся. Бил Чимба когтями в попытке вырваться. Давил всем телом. Старался извернуться и сбежать. Но мой лев не позволил этому случится. Он стойко терпел обрушившиеся на него удары. И только когда враг испустил дух Чимб скинул его тушу с себя. Отдышался несколько секунд. И вонзил клыки в разодранную глотку, утоляя голод мясом поверженного врага.
Встав передними лапами на тело поверженного монстра, он огласил равнину своим громогласным ревом. Несколько мгновений ничего не происходило. А затем из травы начали подниматься демонические львицы. Некоторые – крупнее самого Чимба. Они подошли ко льву, и начали выворачивать головы. Обнажали глотки, показывая свою беззащитность и покорность.
– Король умер, да здравствует Король. – усмехнулся Хироши, за время боя вставший рядом. – Как ты теперь перемещаться будешь? Пешком?
– Посмотрим. – ответил я. – По крайней мере одной угрозой в прериях будет меньше. Эти твари не мельче встреченных волков. А на них мы потеряли убитыми и тяжело раненными больше двух сотен.
– О, с этой точки зрения не думал. – признался Хироши. – Действительно хорошо. Трубить продолжение похода?
– Да. Я пока подожду результата. Можете выдвигаться. – сказал я, присев на небольшой булыжник.
Войско разделилось на колонны. Разошлось в стороны, обходя внезапную преграду в виде прайда демонических львов. Почти каждый проходящий мимо смотрел на тушу погибшего льва с ужасом и удивлением. Как новички, еще недавно бывшие адептами, так и закаленные ветераны. Все знали сколь опасны демонические твари. Все понимали, что за победу над ними пришлось бы заплатить высокую цену.
– Приятель, пора идти. – заметил я, когда войско уже прошло мимо. Лев зарычал в ответ. Подошел. Но когда я протянул руку – вскинул голову. По его горящим фиолетовым глазам я все понял.
Его желание наконец обрело плоть и кровь. Он перестал быть котенком. Перестал быть младшим в стае. Он хотел быть вожаком. Правителем собственного племени. И сейчас все зависело от того – смогу ли я его отпустить. У меня было достаточно сил, чтобы подчинить его своей воле полностью. Заставить покорно склонить голову и позволить возить меня до конца его дней. Но это ли то чего я хочу?
– Хочешь свободы? – задумчиво спросил я, гладя окровавленную зубастую морду. – Ты знаешь… я бы тоже хотел. Но за каждую ее крупицу приходится платить. Я отпускаю тебя. Будь королем прерий Гэге. Стань их ужасом. Всепожирающим пожаром. Если хоть раз твои львы попробуют напасть на моих людей или не помогут в схватке с остальными тварями. Ты знаешь, что будет.
Я ударил собственным верхним дантянем. Так же как по мне ударил Цонг несколько дней назад. Вдавил в землю ментальной волной всю стаю Чимба. Он тоже присел, но с честью выдержал давление. Хотя поблажек для льва я не делал – просто его Юань‑Ци оказалось куда лучше развито.
– Свободен. – произнес я, убирая руку от морды, но не ослабляя напора.
Лев все понял верно. Угрожающе прорычал, обдав меня потоком горячего полного крови воздуха и забрызгав слюной, а затем отошел. Когда он оказался возле своего прайда я убрал давление. Позволил испуганным львицам встать. Они рычали и скулили, глядя на своего нового вожака. Теперь ни у одной из них не осталось сомнения в силе правителя. А через минуту львы исчезли в высокой траве.
– Ты в самом деле его отпустишь? – с крайним удивлением спросил Хироши.
– Нет. Он уже давно стал частью меня. Но пока он должен почувствовать себя свободным и сильным. – ответил я, глядя на миникарту. На ней подписанная точка Чимбика двигалась вдаль. – Мне не нужен покорный зверь, способный только сражаться за меня. Он должен вырасти. В том числе сам над собой.
