ней… и понимает, что она тонет. Пытается ухватить её за руку, но не может дотянуться, Лили всё глубже… Он ныряет, ищет, но вода слишком мутная, он прикидывает, сколько она уже под водой, и каждая секунда отнимает надежду на спасение.
Принц очнулся в холодном поту и выдохнул с облегчением: Лили спала, такая трогательная во сне. Разве можно на неё злиться, раздражаться, кричать? «Нет, – пообещал себе Принц. – Больше этому не бывать».
Светало. Но он решил позволить Лили выспаться. Улёгся на спину и смотрел на высокое, светлеющее небо. Когда наскучило, глянул вниз и не поверил своим глазам: они приближались ко дворцам Эмпиции. Не может быть! Ковёр его не послушал и везёт к алмазному колдуну! Неужели они сговорились с Лили на горе?! Принц стукнул его кулаком и зашипел настолько тихо, насколько смог:
– Ты что делаешь? Прямиком на Клосс, слышишь?
Лили сразу проснулась.
– Что случилось?
– Разве ты не согласилась, что после ледяного дворца мы летим на Клосс? Кто ему велел лететь сюда? – Принц, как мог, сдерживался, чтоб не закричать. Но её виноватый взгляд окончательно вывел его из себя.
– Это просто предательство! Мы договорились! Как вы посмели? Что молчишь? Отвечай!
– Патрис, твой дедушка и мне дал наставленье, – сказала Лили, – слушать только своё сердце.
– Как много он успел тебе сказать за секунду, – не поверил Принц.
– Только это, – ответила Лили.
– Значит, ты соврала, что он велел тебе лететь со мной?
– Так велело мне сердце, – улыбнулась Лили. – И я уверена, что мы должны лететь в Эмпицию вдвоём. И не только туда, – добавила она решительно. – Везде. До конца.
Принц отвернулся. Ему было стыдно за свой срыв и страшно за Лили. Кошмарный сон утвердил его в том, что он потеряет её. И будет винить себя до конца дней. Что ж, оставалось надеяться, что дней этих будет не много. Эх, улететь бы от колдунов на край света. А вместо этого они таскаются по их логовам.
Лили пододвинулась к нему и положила руку на плечо.
– Мне тоже страшно, – сказала она. – Но по отдельности страшнее.
Ковёр будто почувствовал, что Принц согласился с их решением и направился к сверкающему на горе дворцу.
На подлёте Принц на всякий случай накинул плащ. Они соскочили с ковра на верху высокой лестницы, которая слепила отражающимся в ней солнечным светом. У её подножья стояло множество карет.
– Похоже, он даёт приём, – предположил Принц, вспомнив разговор с принцессой.
– Приём? – удивилась Лили. – Но сейчас только утро.
Дальше, за каретами, раскинулся бескрайний сад, который так и манил яркими красками. Дворец поражал воображение своим размером – кажется, он немногим уступал горе, с которой они прилетели. Принц с Лили миновали площадь, украшенную по всему по периметру золотыми статуями в человеческий рост. Удивляли странные позы фигур – бегущие, пригнувшиеся, умоляющие…
– Патрис, может, это люди, превращённые в золото? – шепнула в ужасе Лили.
– Вероятно.
Пройдя через гигантские колонны, они наконец оказались перед самим дворцом и невольно ахнули – такое великолепие и представить было сложно: редкие виды мрамора в причудливых узорах, малахит, бирюза, перламутр… и бриллианты, несметное количество бриллиантов. Но как архитекторы и строители умудрились так неудачно сочетать этот чудесный материал? Оставалось только поражаться столь вопиющей безвкусице.
Вход охраняли дюжина высоких и красивых воинов. Принц попробовал открыть двери, но не осилил. Они вернулись к колоннам и там сняли плащ.
– Ну как, ты готова?
– Да, – решительно ответила Лили.
– В крайнем случае ты знаешь, что делать, – подмигнул ей Принц.
Лили хмыкнула.
– Но ты уж постарайся до этого не доводить.
– Почему? – насупился он.
– Вдруг не сработает.
– Точно сработает, – заверил Принц.
Лили взяла его под руку, и они чинно покинули своё укрытие.
– Мы бы хотели видеть алмазного колдуна, – объявил он стражникам.
– Его превысшее величество и преверховное высочество Солуджана! – поправил один из них.
– Точно, – улыбнулся Принц.
– Кто вы такие?
– Принц и принцесса Лакронские, – представился Принц и, заметив их брезгливый взгляд на своём наряде, добавил:
– Это наши национальные костюмы.
Стражники распахнули огромные двери, и Принц с Лили вошли в ослепительный тронный зал, увешанный полотнами, кубками, трофеями, чем он напомнил Принцу дворцовый музей. От разлитого по залу аромата благовоний защипало в носу.
Белоснежный ковёр с серебряными нитями вёл к трону из чистого золота, на котором восседал полный мужчина в шёлковых одеждах, расшитых драгоценными камнями. На голове его красовалась невероятно большая корона – даже больше, чем колпак у главного лакронского повара. На безвозрастном лице читалось такое самодовольство, что трудно было сдержать улыбку. По всей видимости, он раздавал указания многочисленным слугам и одновременно выслушивал комплименты. На ступеньках перед троном сидел шут в золотом трико и шапке с бубенцами и, позёвывая, подзывал и отсылал лакеев.
Принц и Лили подошли ближе, слуги расступились.
– Величайший из тёмных магов, – начал Принц, поклонившись, – мы поспорили с моей спутницей, что ни один из колдунов не может надеть корону моей прапрабабушки и остаться в живых.
– А ты кто такой? – спросил колдун каким-то неестественно низким голосом.
– Принц Патрис Лакронский.
– Лёгок на помине. А девчонка?
– Фрейлина лакронского двора.
– Разве при лакронском дворе носят такие клоунские наряды? – встрял шут.
Слуги хором засмеялись.
– Мы гостили у ледяного колдуна, – объяснил Принц.
– Правда? – удивился колдун. – И как он поживает? Ещё шевелится?
Принц кивнул.
– И что случится, если ты победишь? – спросил колдун.
– Я женюсь на ней, – сказал Принц первое, что пришло в голову. Почему-то в этом шикарном зале захотелось подурачиться. Лили, должно быть, покраснела.
– Вот глупыш, – ответил колдун, и слуги снова оглушительно засмеялись, а шут начал корчиться у трона, держась за живот. – Зачем тебе, принцу лакронскому, Патрису Мудрому, эта замухрышка? Разве ты не знаешь, какая принцесса живёт в нашем королевстве?
Принц смутился, не зная, как реагировать.
– Имел честь познакомиться, – пробормотал он.
– Хороша?
Принц неохотно согласился, и колдун расплылся в довольной улыбке.
– Тогда изменим условия пари, – сказал он, потирая полные руки в перстнях, – если я надену корону твоей прабабки, ты женишься на нашей принцессе. Она как раз вернулась из Лакронии, чуть-чуть не поспела на мой скромный приём. Ты веришь в судьбу, Патрис?
Он обратился к слугам:
– Будите гостей. Довольно им, бездельникам, валяться. И позовите Изабеллу – она должна быть в саду.
Несколько слуг выбежали из зала.
«Только принцессы тут не хватало», – подумал Принц. Он оглядел зал в поисках короны: корон за стёклами было с десяток, но все большие и ни одна не отличалась искусностью исполнения.
– Подойди поближе, – подозвал колдун. – Я расскажу.
«Чего ж не
