которые жили на ней в давние времена. Его знания были очень ограничены, поэтому, опираясь на свою память о знаниях, полученных много лет назад, я попытался ответить на его вопрос таким образом, чтобы дать ему возможность понять вероятный смысл того, что мы видели.
Что касается повторения того, что я прочитал, моя задача была проста. Но любой правильный ответ, то есть такой, который объяснил бы то, что мы смутно видели там, на озере, требовал чего-то невероятного, и я был вынужден прибегнуть к дедуктивным рассуждениям, чтобы его дать.
Вкратце я рассказал ему, что возраст Земли оценивается между 860000000 и 1000000000 лет и что, в соответствии с возрастом горных пород, этот огромный промежуток лет был разделен на эпохи, такие как архей, за которым следуют протерозой, палеозой, мезозой и кайнозой. Я сказал ему, что, принимая идею о том, что возраст Земли составляет примерно 1000000000 лет, мезозойская эра была от нас примерно 500000000 лет назад. Затем я рассказал ему, насколько мог, какие монстры и гигантские рептилии населяли землю и ее воды в то время, затем, в попытке объяснить появление монстра в озере, я положился на свое воображение. Возможно, я ошибся в этом, но я не придумал другого способа. Ибо, насколько я знаю, нет никаких записей о каком-либо существе, за исключением, возможно, некоторых видов, которое могло бы сравниться по размерам с существом, тень которого мы видели.
Я склонен полагать, что был недалек от истины, потому что общеизвестно, что геологические изменения на континенте происходили в то отдаленное время, и, основываясь на этом факте, я сказал ему, что во время некоторых из этих огромных потрясений некоторые представители семейства рептилий, вероятно, были застигнуты в какой-то из огромных пещер, которые были образованы и, не имея возможности выбраться, они приспособились к изменившейся среде обитания.
Это правда, что это существо отличалось от любого известного вида, но точно ли, что все рептилии, жившие в те далекие века, были классифицированы? Я совсем не был уверен, что так оно и было, так что это существо могло быть прямым потомком какого-то особого и неизвестного вида. Или, размышлял я, вполне возможно, что рептилия может быть каким-то гибридом, имеющим сложное сходство со своими древними предками. Почему бы и нет? Если вы можете скрещивать ослов и лошадей и получать потомство, которое, хотя и безошибочно отличается от любого из своих родителей, по всем существенным признакам напоминает обоих, почему не могло произойти какого-то подобного рода скрещивания с членами семейства рептилий?
В Северной Америке были обнаружены всевозможные ископаемые останки доисторических рептилий, и эти существа, когда были живы, жили здесь. Более того, известно, что Америка буквально испещрена пещерами, некоторые из которых имеют огромную протяженность. Во многих из них есть вода, хотя, возможно, ее недостаточно, чтобы вместить ящера такого размера, как этот конкретный. Но все ли пещеры были обнаружены и изучены?
Возьмем для примера этот конкретный случай. Когда дно водохранилища обвалилось, куда делась вода, если не в какую-нибудь обширную пещеру или каверну? И если бы под руслом ручья не было такой пещеры или каверн, был бы какой-нибудь обвал? Конечно нет.
Следуя этой линии размышлений, я пришел к выводу, что родилась эта рептилия в подземных глубинах, возможно, со многими другими, и, поскольку даже ящерица не может жить в застоявшейся воде, должны были существовать входы и выходы, чтобы сохранять хотя бы относительную свежесть воды.
Пространство само по себе безгранично, так что, должно быть, у этой пещеры или каверн был предел, и, когда вода прорвалась сверху, она была заполнена до такой степени, что каменные стены были разрушены, и земля, потеряв свою опору, упала, выталкивая воду вверх и образуя озеро. Когда вода достигала определенного уровня или находилась на одной плоскости с руслом ручья, резервуар снова наполнялся, под землей, так как излив был слишком мал, чтобы полностью нивелировать поступление воды от ручья. Если мое предположение было правильным, то присутствие ящера в нашем озере было легко объяснимым. Он просто поднялся вверх через то же отверстие, через которое поступала вода.
Это было объяснение, которое я дал Уилсону, и я думал, и все еще думаю, что оно было правильным.
После завтрака я отправился на северную оконечность озера. Я полагал, что нашел настоящее объяснение присутствия рептилии в озере, и хотел проверить его, если получится. У меня возникла идея, что ящеру, возможно, взбредет в голову подняться снизу и дать мне шанс увидеть себя. Я хотел, чтобы Уилсон сопровождал меня, но он сказал, что у него слишком много работы.
Я ждал возле провала примерно до полудня, но, не увидев никаких его признаков, я пришел к выводу, что он либо поднялся рано, либо, что более вероятно, прятался там в темноте до наступления ночи. Однако вместо того, чтобы вернуться домой, я решил решить другой вопрос. Уже некоторое время мы заметили, что форель перестала выпрыгивать, и я подумал, что рыба, возможно, покинула озеро и вернулась в водохранилище. Уилсон и я, хотя до вчерашнего вечера мы не знали, что именно стало причиной несчастных случаев, решили, что лучше остаться без рыбы, чем рисковать выплывая в озеро. Но если форель снова окажется в водохранилище, я намеревался поймать несколько штук.
Холм, или насыпь, о которой я рассказывал вам в начале, лежал прямо между мной и водохранилищем, и, поскольку взбираться на него было легко, я начал подниматься по его склону. Насыпь была покрыта низким кустарником и травой, которые скрывали поверхность земли от посторонних глаз, но не сильно препятствовали моему продвижению. Я проложил себе сквозь них путь к вершине и направился по закругленной задней части к водохранилищу. Я прошел всего несколько шагов, когда, без предупреждения, земля ушла у меня из-под ног, и вскоре я оказался в куче гравия на дне того, что мне показалось огромной цистерной.
Я не пострадал, но меня сильно трясло, потому что я упал примерно с десяти футов. На мгновение мне захотелось посмеяться над собой, потому что я представил себя забавной фигурой, сидящую там, сгорбившись. Но смеяться было не над чем. Я оказался в серьезном положении, поскольку был заключен на дне ямы, окруженный непроницаемыми стенами из рыхлого гравия. Более того, никто не видел меня в этом уединенном месте или поблизости от него, так что, если не произойдет чуда, никто никогда не придет вовремя, чтобы найти меня живым. Что ж, сидеть там и пялиться на отверстие, через которое я провалился, не
