Если любой человек возьмет камень в руки, то он получит то, что тот даёт. Если это малый камень силы, то получит прибавку к силе. Если это какая-то способность, управление огнём, к примеру, то начнёт повелевать пламенем. Сразу. Без всяких прелюдий. Вроде как.
Это была та часть правды, что лежала на поверхности, известная широкому кругу людей. Поэтому так много желающих получить камень. Наивные идиоты думают, что стоит им завладеть, как сразу станешь круче всех.
Оставшаяся часть правды скрывалась в нюансах и тонкостях. В первые минуты человек получал лишь малую часть силы камня. Всего несколько процентов. В течение часа связь налаживалась, и один-два процента превращались в десять. Цифры условные, зависели от человека и камня. Ещё пара процентов добавлялась в течение суток. А дальше начинался процесс поглощения и усвоения. За год, два или десять, тут опять от камня и пользователя зависит, камень постепенно уменьшался и в конечном счёте оказывался полностью усвоенным. Сила же переходила к человеку.
Сложность в том, что камень надо таскать постоянно с собой. Тот, что достался мне, был размером с грецкий орех. Не то чтобы большой, но при неосторожности другие люди могут его заметить. И отобрать. Потерявший его неудачник в этом случае получает откат, и постепенно силы его покидают, если полная интеграция была не закончена.
Поэтому и не страшно, если кто-то найдет камень первым. Его всегда можно отобрать. Более того, это обязательно произойдет. На тех, что пройдут первыми, обязательно объявят охоту, чтобы забрать ценную добычу. Особенно опасно это в первые минуты и сутки. Потом связь крепнет, и человек получает преимущество. Даже малый камень силы способен поднять тебя над обычными людьми.
Был и ещё один нюанс. Который и связывал камни с моими родителями. Те, кто спустился ниже седьмого уровня Колодца, что бы это ни значило, обретали возможностью «договориться» с камнем. Их дети тоже так могли. Как и я. Отсюда и вывод, что кто-то из моих предков, родители или бабушки с дедушками, умудрился спуститься ниже седьмого уровня, что автоматически делало их легендами. Поэтому и говорю, что являюсь наполовину семейным. Родители вроде непростые, но даже не знаю, как их зовут. Стерлось это из памяти, а тётушка почему-то не удосужилась рассказать.
Договор с камнем… Звучит бредово, конечно, но так и есть. Берешь камень в руки, переносишься в какое-то странное пространство, где перед тобой лежит такой же камень, но куда большего размера. А над ним высвечиваются детали договора. Что-то сам выбрать можешь, а что-то обязательным пунктом идёт.
Мне попался камень с гибкими настройками. И отчасти простыми условиями. Предлагалось выбрать до трёх физических упражнений и одну практику с оружием. Срок договора тоже менялся. То есть можно было выбрать как одно упражнение сроком на месяц — это минимум, так и три упражнения плюс оружие сроком на два года — это максимум.
Неизменяемое условие — тренироваться нужно каждый день. Я тогда психанул. Не совсем подумал, на что подписываюсь. Поэтому выбрал максимум. Банальные в чём-то задачи. Сто раз отжаться, сто раз присесть и сто раз сделать пресс. С оружием было посложнее. Ничего обычного, типа меча или копий, чем многие пользовались. Из предложенного скупого списка я выбрал цепь-хлыст. Как её достал — отдельная история. А как тренировался — даже вспоминать не хочу.
Если бы я пропустил хоть один день, камень бы разрушился, а все способности откатились. Самая жесть была, когда мне ногу сломали. Приседать с переломом — врагу не пожелаешь. Но я тогда уже почти год занимался. Тело куда крепче обычного было. Обошлось без последствий, перелом за пару недель сросся как надо, без врачебной помощи.
По итогу я получил не пятьдесят процентов, как если бы пошёл обычным путем, а все двести. Уточню, что регулярные занятия сами по себе тело укрепляют. Камень же усиливал этот процесс. На те самые двести процентов. Поэтому Гик, мой друг, меня Спартанцем и прозвал. Потому что я каждый день тренировался и никогда не отказывался от драк.
Камни редкого уровня были способны сделать тебя комендантом какой-нибудь заставы, крепости или фермы. А уж легендарного уровня и вовсе владетелем города. Куш-мечта для вечно голодных мальчишек с улицы.
Вот такая предыстория, и вот почему на встречу с Черным мастером-мечником пришло столько людей. Вот почему они были готовы убивать. Вот почему дальше ждут новые побоища. Так зачем спешить? Я лучше буду действовать осторожно, потому что Черный мастер произвел впечатление садиста, который уж точно нам жизнь облегчать не будет.
Гатс-Лопата был того же мнения. Спокойно взирал, как основная толпа спрыгивала с поезда и отправлялась в указанном направлении.
Он, как и я, взял с собой рюкзак. Что внутри, можно догадываться, но, уверен, там в числе прочего есть вода и еда. Как и у меня. Запас на два дня. Ещё у меня добротный нож на поясе висит. Куртка длинная, скрывает его. В рукаве цепь спрятана. В левом кармане набор грузил для неё. Тяжелое, легкое, с лезвием. Я этой цепью как-то на спор сбивал подброшенные крышки от бутылок. По десятку подряд. Ещё в рюкзаке разобранный мини-арбалет на паровой тяге. Пара десятков коротких болтов к нему. Оружие последнего шанса. До безумия дорогая вещь. Не так эффективен, как огнестрел, но тот есть разве что у стражи на стенах. Используется только в крайних случаях.
Остальные запасы — так, по мелочи. Чистая ткань, чтобы перевязать рану. Маленькая бутылка спирта для дезинфекции. Не думал я, что надо будет триста километров преодолеть. Готовился к разным подлянкам, но не ожидал, что испытание затянется.
— Надо было убить Калию, — сказал мне Гатс, перед тем как спрыгнуть вниз. — Она точно выжила, и ей хватит упрямства добраться сюда.
— Такова жизнь, — пожал я плечами.
Гатс кивнул, отвернулся и пошёл в указанную сторону. Вместе он идти явно не хотел. Что было сложновато, потому что впереди нас ждёт пустошь. Хочешь, не хочешь, а на открытом пространстве всё равно сохраняется ощущение, что идём вместе. На всякий случай я отстал шагов на тридцать.
Посмотрим, что ждёт впереди. Гик был уверен, что драться я люблю. Настоящий маньяк, хлебом не корми, дай кому-нибудь морду начистить. Но он ошибался. Я не любил драться. Почему-то драки часто меня преследовали по жизни, но это не значит, что мне нравилось рисковать. Тем более здесь, в диких землях, с неизвестно какими подставами.
Жаль, чутье говорит, что душу я отведу и не раз в ближайшие дни.
***
То, что подставы будут, стало понятно минут через двадцать. Земля была твердая, высохшая, идти легко. Основная толпа ушла вперед, и к месту я подошёл, когда основные события уже случились. Следов хватало, чтобы восстановить картину.
Пустошь не была идеально ровной. Мы сначала вниз спустились, по холму. Снова вверх поднялись. И вот где-то там открылось зрелище.
Круглый кусок земли. Вокруг него ров шириной где-то в метр. Внизу колья, на которые насадились человек пять. Кто-то из них даже жив был. Гатс, как и я, подошёл ближе и осмотрелся.
— Здесь были припасы, — указал он на круг. — За них дрались.
О том, что это и так очевидно, я не стал ему говорить. Зачем ещё лезть туда? Да так спешно, что не заметили ловушки. Кто-то увидел ценный груз, бросился вперед, ну и напоролся на колья. Следом подошла основная толпа и начался махач. Трупы лежали не только внизу, но и вокруг. Я человек десять насчитал. С отрубленными конечностями, без голов, разрубленные чуть ли не пополам. Семейные постарались. Будь они прокляты.
— По… поги… те… — прохрипел парнишка внизу.
Кол торчал у него из груди, изо рта толчками вытекала кровь. Не жилец.
Гатс задерживаться не стал. Осмотрелся, да дальше пошёл. На этот раз чуть быстрее. Решил нагнать оставшихся. За нашими спинами ещё люди были. Немного. Человек пятьдесят. А человек двести вперед ушло. Посмотрим, сколько уцелеет к концу дня.
— Без шансов, — сказал я парню, поднялся и пошёл вслед за Гатсом.
