разборчива в выборе напарников!
— Ну, я и сам не рад, — слукавил Бор, — но мне выбирать не приходится, — развел он руками.
— Ладно, пойдем ужинать, — хозяйка сменила гнев на милость.
Было поздно. Перед сном Бор и Анлиль пили теплый успокаивающий отвар, приготовленный эльнийкой. Девушка рассказывала о полях и лесах, что в округе, о живности, обитающей там, о травах и деревьях произрастающих в окрестностях.
Бор уже засыпал, когда Анлиль подсела к нему и поцеловала.
— Я боюсь, — прошептала девушка, — боюсь, что ты больше не вернешься!
— Я вернусь, Анлиль, обязательно вернусь!
Глава 3
Разбойники с Большой Дороги
Орнела отправилась в путь еще до захода солнца. Такое решение рассердило наставника, но предпринять каких-либо мер было невозможно. Осталось надеяться на то, что она приняла решение идти наименее безопасным путем.
Бораций запасся зельями и получил в дар от Жореса мощное стихийное кольцо. По словам настоятеля, колечко могло извергать пламя огня, грозовые разряды и гидролы — водяные шары высокой плотности. Правда, как пользоваться кольцом он не объяснил. Адепт, конечно, не стал спрашивать — это могло бы навести на мысль о его сомнительной принадлежности к колдунам. Так что Бораций расспросил, как добраться до Суходолов и, нигде не найдя лошади, отправился в путь пешком.
Зима осталась позади, как только путник вступил на Большую Дорогу, ведущую из Омута, столицы Империи, в Тюлип — экономический центр Орканума и один из старейших городов всего материка.
Дорога шла на юго-восток от Цветочного Города. Справа оставалась река, уходящая на юг и постепенно скрывавшаяся за редким смешанным лесом. Слева распростерлись холмистые долины с небольшими лесками вокруг. Эту долину, называвшуюся в народе долиной Удачи, путники боялись пуще самого Забытого Леса. Здесь не было ни чудовищ, ни злых духов; но зато разбойники и прочие нечестные жители материка выглядывали из-за каждого дерева. По этой самой причине Большая дорога проходила по самой границе Забытого Леса. Разбойники боялись сюда заходить, но путники и торговцы продвигались здесь, выбирая меньшее из двух зол. Разбойники хуже любой нечисти.
Адепт надеялся нагнать свою спутницу, которая должна была идти до Тюлипа по этой же дороге, несмотря на то, что Твердоград лежал не так уж и далеко от Тарроса.
По пути ему встретились несколько торговых обозов и путешественников налегке. Солнце уже приближалось к зениту, когда впереди путник заметил стоящих на обочине трех мужиков. Один был толстенный, до пояса голый человек. Второй худющий высокий северный эльн. Третий, богато одетый, ни чем не примечательный, средних параметров, по всей видимости, главный. За ними в грязной канаве валялись в грязи жирные смешные существа и довольно хрюкали.
Бор решил, что это придорожные торговцы и подумал спросить у них, не проходила ли здесь его напарница. Как только он начал приближаться трое оживились и встали перед ним на дороге. Адепт подошел к ним, поздоровался и спросил:
— Добрые люди, а не подскажете ли вы мне, не проходила здесь поутру молодая красивая волшебница в цветном наряде?
Предполагаемые торговцы начали переглядываться друг с другом и на их лицам появились кривые усмешки.
— Добрые люди? — промямлил про себя главный, — Никалаша, Бес, представляете, кто мы, оказывается?
Присутствующие рассмеялись.
— Нет, молодой господин, никого мы не видели, — ответил главарь, перестав смеяться, — и, к вашему сожалению, мы не добрые люди. Мы взимаем плату за всех, кто здесь проходит. Извольте и вы заплатить!
— Мил человек, — улыбнулся Бораций, — за что я должен платить, я не совсем понимаю.
— За то, чтобы мы тебя не ограбили! — главный начал терять терпение.
Волшебник ничего не ответил, казалось, он не был согласен с разбойниками.
— Адрон, кажется, он не хочет платить! — сказал толстяк Николай, стоявший дальше всех от путника, облокотившись на тюки с награбленным.
— Если вы откажетесь, мы убьем вас и заберем всё! — бандиты обнажили сабли, а Адрон наставил на Бора два пистолета.
Адепт, в свою очередь, выхватил из ножен длинный меч. Бандиты бросились на него, но первые удары были мастерски парированы.
— Ого, да у нас тут герой!
Через несколько минут мощного натиска мерзавцев, Бор понял, что они были хорошо подготовлены к сражениям, особенно Адрон. Последний искусно обращался с огнестрелами, саблями и обоюдоострыми ножами, которые он искусно сменял одни другими. Бор подумал, что скоро может потерпеть поражение и вспомнил о кольце, которое ему дал настоятель. Он дождался момента, когда окажется на расстоянии от противников. Выдвинув вперед кулак, он наставил на них кольцо и начал напрягать мозги, мысленно заставляя кольцо действовать. В следующее мгновение Адрон нанес удар, попавший прямо в кольцо — яркая вспышка ослепила всех, а сабля отскочила назад рикошетом о невидимую преграду, созданную волшебным предметом. У волшебника внутри всё перевернулось — кольцо установило сакральную связь с разумом своего нового хозяина.
Растерявшиеся разбойники не сразу поняли, что им делать дальше. Бор взмахнул рукой — худого поразил разряд, и он повалился в конвульсиях наземь. Следующий удар пришелся по толстяку — огненная волна откинула его дальше, чем резвились животные — толстячки. Адепт поднял руку для новой атаки, но главарь шайки убрал оружие и жестом руки остановил его.
— Я вижу, парень, что с тобой тягаться бесполезно! Иди своей дорогой, впредь обещаем тебя не тревожить. В знак перемирия прими в дар от меня этот чудесный подарок, — он указал на лужу с грязнулями, — Николай, хватит охать, приведи одного рунделя!
Толстый разбойник поднялся и, отправляя проклятья в адрес победителя, направился к чудикам, резвившимся в грязной луже.
— Этого красавца зовут Бруно! — сказал Адрон, указав на прибежавшего рунделя, — теперь он твой!
Разбойник махнул животному на нового хозяина, и тот начал лосниться вокруг ног Бора, радостно похрюкивая.
— Что мне с ним делать? Он кроме хрюканья еще что-нибудь умеет?
Разбойники с улыбкой переглянулись.
— Садись на него и только скажи, куда тебе надо, — посоветовал главарь, — и держись покрепче!
Бораций оседлал жирдяя. Сверху он оказался еще больше.
— Удачи тебе, путник, — махнул ему главный, — помни, что теперь на дороге у тебя есть друг, старина Адрон.
И только Бор сказал название места, куда лежал его путь, Бруно встал на дыбы, а стоило передним лапам вновь коснуться земли, он, словно пуля, поскакал, вернее, почти полетел, оставляя за собой клубы пыли.
Разбойники уселись на тюки, а Адрон продолжал смотреть вслед ускакавшему.
— Мне кажется, — философски сказал он, — с этим героем мы еще увидимся!
