берег реки и с наслаждением вдохнула ароматный влажный воздух Города Шипов, а вместе с ним и свою магию, которая мощной волной наводнила легкие, растеклась по всему телу. Бедра и икры налились силой – обжигающей, аппетитной и бурлящей теплом. Я слабо засветилась, одолеваемая желанием разбежаться, взмыть ввысь и устремиться прямиком к далеким созвездиям. Возвращение силы было
восхитительным, сравнимым с первым глотком воздуха после долгого пребывания под водой.
Заставив себя сосредоточиться, я присела на корточки и закрыла отверстие крышкой, после чего выпрямилась и осмотрелась. По левую от меня сторону несла свои воды река Ахерон, а за ней простиралась темная Райская пустошь со странно манящими тенями. Рот наполнился слюной, мне захотелось мчаться сквозь первобытную тьму и охотиться, как в загробном мире.
Однажды мне довелось сражаться в этих местах, но я давно перестала быть той Роуэн, которой требовался самодельный огнемет и прочие ухищрения, чтобы выстоять в битве. Я спустилась в подземный мир и умерла там от рук беснующейся толпы пуритан, а затем вернулась к жизни и переняла искусство рукопашного боя у самого Умирающего Бога.
Я была не настолько глупа, чтобы рассчитывать на легкую победу над Орионом, но шанс у меня определенно имелся.
Развернувшись, посмотрела на дом – тот, из которого открывался вид на бассейн, – где я некогда жила. Ощутила укол в груди, вспомнив о нашем с Орионом союзе, когда он учил меня вести себя как суккуб. Как выяснилось, эти уроки мне вовсе были не нужны.
Спеша к месту проведения торжества, я чувствовала, что нервы мои на взводе. Быстро миновала округ Асмодея и попала в округ Абадона. Осталось свернуть в сторону от реки, чтобы попасть в окружение высоких каменных зданий, сверкающих золотом. Чем ближе я подходила к возвышающейся на восточной окраине города башне Баала, тем более громкими становились доносимые ветром ритмичные, пьянящие звуки праздника.
Кожу покалывало от предвкушения, пока я пробиралась по переулку, с уверенностью истинного суккуба соблазнительно покачивая бедрами. Через арку вышла на широкую площадь перед башней Баала, где веселилась сверкающая, усыпанная драгоценностями толпа.
Надо отдать должное Ориону: устраивать торжества он умел даже после стольких лет заточения. В воздухе плавали подвешенные с помощью магии светящиеся огни, некоторые в форме полумесяца, другие – полной луны. А на противоположной стороне площади лучи серебристого света проецировали лунные фазы на наружные стены башни.
Демоны танцевали и кружились под завораживающую ритмичную музыку, переплетающуюся с чарующим вокальным пением. Большинство гостей были одеты в белое и серебряное, а их фужеры с шампанским искрились жемчужным мерцанием.
Над веселящейся толпой возвышалось дерево, росшее в самом центре площади, которого еще несколько недель назад там не было. Свисающие с искривленных ветвей перламутровые фонари походили на драгоценные камни.
Нынешней ночью даже звезды казались ярче, чем когда-либо прежде, а сверкающая полная луна навевала мысли, будто и она почтила торжество своим присутствием.
Я притаилась в тени на углу площади, оставаясь пока незамеченной. Из висящей на бедре сумки вынула перчатку и обвела глазами толпу в поисках короля. Новые монархи, как правило, предпочитали все время находиться в центре внимания, но это, очевидно, было не в стиле Ориона. Праздник в честь ночного светила идеально соответствовал его натуре, позволяя скрываться во тьме – и скрывать правду о самом себе.
Пустую сумку я бросила под ноги и, крепко вцепившись в железную перчатку, ступила на площадь и стала пробираться вперед. Один за другим взоры присутствующих начали обращаться на меня, несколько демонов ахнули, сбив с танцевального ритма своих партнеров. Музыка затихла, и воцарилась тишина, нарушаемая лишь расходившимися в разные стороны волнами перешептываний. Толпа вокруг меня расступилась, в воздухе сгустилось напряжение.
В конце концов, единственными звуками остались только тихий ропот голосов да стук моего сердца о ребра. Интересно, как Орион воспримет мое появление?
– Роуэн! – Раздавшийся у меня за спиной голос короля напоминал бархатное поглаживание по спине, от которого по телу пробежала обжигающая дрожь.
Обернувшись, я увидела его стоящим позади меня. Короны у него на голове не было, а на глаза упала прядь волос. Засунув руки в карманы, он выглядел совершенно расслабленным. Одет был в простую темно-синюю рубашку на пуговицах, туго обтягивающую мускулистые плечи и руки, и угольно-серые брюки.
Его тело оплетали тени, а глаза светились ледяным светом. Если бы не потрясающе красивое лицо и серебристые волосы, он бы с легкостью слился с окружающей темнотой.
Я бросила перчатку, и она со звяканьем упала к его ногам, но Орион не обратил на нее внимания. Он не сводил взгляда с меня.
После многочисленных тренировок я без запинки произнесла древний вызов королю демонов:
– Парзилу Саррум Тахузу.
– Явилась отнять у меня корону, – сказал он, изогнув губы в едва заметной улыбке.
– Тебя это, похоже, не удивляет.
Он неспешно пожал плечами.
– Быть может, я успел по тебе соскучиться.
Вот оно – знаменитое обаяние инкуба. Пускание пыли в глаза. Таммуз обучил меня этому трюку: нужно смутить противника, так, чтобы он не знал, что ответить, и заставить ослабить бдительность.
Впрочем, у Ориона не было выбора. Испытание в любом случае состоится.
Он склонил голову набок.
– Ты не выглядишь испуганной, учитывая то, что тебе предстоит.
Пальцы свело судорогой.
– Разумеется, я испугана, – отозвалась я так тихо, чтобы услышал только Орион. – Но все равно надеру тебе задницу.
В ответ он одарил меня ослепительной улыбкой, показавшейся очень искренней и обезоруживающей. Заставшей меня врасплох.
Вздернув бровь, он сделал несколько изящных шагов вперед.
– Не думаешь ли ты, что нам стоит объединить усилия, милая? Кажется, все разделяют это мнение, включая самого Люцифера, который одарил нас одинаковыми метками.
Мне показалось или в его голосе на самом деле прозвучала тончайшая насмешка? Трудно сказать.
Согласно древним придворным обычаям демонического боя, я должна была дождаться, пока Орион не будет готов начать поединок: ему надлежало поднять перчатку, тем самым официально принимая брошенный вызов. Но эта часть не была незыблемым законом – скорее предписанием. Чем дольше я жду, тем больше у него возможностей опутать меня сетями соблазна, отвлечь от происходящего.
Быстрая, как молния, я рванулась вперед и ударила Ориона кулаком в висок.
Удар вышел столь мощным, что отголоски эхом прокатились по камням, и Орион едва не потерял равновесие. Быстро сгруппировавшись, он сделал ответный выпад, но я заблокировала его правым предплечьем и впечатала левый кулак ему в плечо.
Твердо стоя на земле, я
