Он даже сам на корабль взойти не сумел, уж очень неверными выглядели качающиеся мостки, брошенные с причальной стенки на палубу, а потому ему помогала Ринис, которая откровенно втащила его, обхватив за пояс. Да и корабль почему-то не внушал ему доверия. Он был невелик, птицы на нем едва разместились, и людей на нем было явно недостаточно для дальнего и трудного плаванья.
Незадолго до погрузки, когда он согласился на предложение волшебницы, она высказала любопытное соображение:
– Трол, мы плывем в южное полушарие, сейчас там уже наступает зима. Конечно, это не очень низкие широты, зимние штормы там не слишком свирепствуют, но все равно… это штормы. Так что будь готов к ним.
– Зимние… штормы? – не понял Кола.
– Мы проведем в плаванье три месяца, – отозвалась Ринис. – Возможно, если повезет, чуть меньше. Но ненамного… Это значит, когда мы прибудем в устье реки Гавай, наступит уже лето для Севера и зима – для Юга.
– Ага, – растерянно согласился принц, – никогда не думал, что знание географии когда-нибудь поможет мне уразуметь такую абстракцию, как зима в летние месяцы.
Корабль, который Кола зафрахтовал для этого плаванья, назывался «Нум», что это значило, оставалось только гадать. Пожалуй, это был какой-то зверь, по-крайней мере, так думал их капитан по прозвищу Шафир, в жилах которого текло немало восточной крови, что проявлялось в разрезе глаз и в резких переходах от вежливого обращения с пассажирами к агрессивному высокомерию с командой.
Корабль вообще-то был из Юго-Западного моря, но, по словам капитана, он не раз ходил и вдоль побережья Южного континента. Правда, редко, потому что племен там водилось не слишком много.
Когда Трол разместился в каюте, которую Шафир выделил им одну на троих, Кола решил потолковать об этом с Ринис.
– Я думаю, он работорговец, – объявил принц, нимало не заботясь о том, что его голос отлично слышен, вероятно, даже не на палубе, а в «вороньем гнезде», на клотике главной мачты корабля.
– Ну и что? – лениво спросила Ринис.
– Он утверждает, что выторговывал у южан нешлифованые алмазы, слоновую кость и магические амулеты. А туда возит железо и изделия из стекла. Но я ему не верю, – подвел, как ему казалось, свои аргументы к логическому завершению Кола.
– Ну и что? – снова спросила Ринис.
– Он не внушает доверия, – еще раз попробовал растолковать свою идею принц.
– С нами он будет мягок, как шелк, – спокойно решила волшебница. – А если нет…
Больше она ничего не добавила. Но оказалась права.
На вторую неделю плаванья, когда еще и Шонмор не прошли, Шафир вдруг стал говорить, что у него маловато воды, что у него кончаются запасы провианта, захваченного в Кадоте, а потому его пассажирам, хотя они и заплатили, чтобы путешествовать с комфортом, придется довольствоваться матросским пайком.
Ринис, выслушав его, положила ему руку на плечо… И капитан присел от боли, а когда сумел выпрямиться, рука у него отказала полностью, он даже не мог понять, что же с ней не в порядке.
– Если ты еще хоть раз заговоришь о том, что не способен выполнить свои обещания доставить нас туда, куда нам нужно, – мило улыбаясь, известила его Ринис, – я выключу тебе вторую руку. Если принять во внимание, как ты обращался со своими людьми, жить тебе после этого останется только до следующего шторма, а потом, в один прекрасный день, мы не найдем тебя на корабле… Что поделаешь, иногда за борт смывает даже капитанов.
– Я передумал, – тут же ответил Шафир, нервно облизывая губы и оглядываясь по сторонам, чтобы понять, кто из его подчиненных уже понял, что он стал одноруким. – Для драгоценных господ у меня отныне все будет самое лучшее, и даже куда лучше, чем для меня.
– Вот и ладно, – решила Ринис. – Чтобы ты не забыл о своем обещании, походи денек с такой рукой, а потом я тебя, пожалуй, вылечу.
– Не очень-то приятная компания, – мрачно заявил Кола, когда они ушли с палубы в каюту.
Трол, хотя он обычно не вмешивался в такие передряги, проговорил с усмешкой:
– Моряки часто бывают трудноуправляемыми. Раньше, правда, мы этого не замечали, просто потому, что… иногда я тренировался на палубе.
– Ты думаешь? – осторожно спросил Кола. – Если так, тогда… может быть, мне тоже разок размяться на палубе?
– У тебя не получится, – отозвалась Ринис. – Кроме того, ситуация уже поправилась.
Она вернула капитану способность двигать рукой лишь к вечеру, и после этого все разговоры о том, что по мере продвижения на Юг возникают какие-то трудности, прекратились. Теперь плаванье проходило куда спокойнее, чем вначале, потому что даже команда стала упредительной, словно лощеные слуги на великосветском рауте… Разумеется, если не считать штормов, которые налетели на них сразу за Шонмором, а потом приблизительно у Ибрийского полуострова. Там пришлось даже прятаться в каком-то порту, название которого Трол забыл спросить.
Все время плаванья он почти не выходил из каюты, потому что ему было трудно ходить по постоянно кренящейся палубе, потому что в лицах окружающих людей он читал удивление – зачем такой старик пустился в это плаванье? И еще, пожалуй, хорошо скрываемое раздражение – зачем он путается под ногами, почему его вообще везут с такими хлопотами на край света, зачем он вообще нужен? И, конечно, главное – неужели этот дряхлый дед, за которым приходится ухаживать как за ребенком, и есть тот самый Разрушитель Империи, о котором столько рассказывают люди по всему миру?
А Трол, тем не менее, проникался спокойствием и удивительной уверенностью, что все будет хорошо, что со своей частью работы он справится.
Это действительно не укладывалось в сознании – он был слаб, у него пропали почти все навыки боя, у него не осталось ничего, что он мог бы противопоставить врагу, тем более такому сильному врагу, какой была Такна, да еще в союзе с Червочином… А он был спокоен, едва ли не умиротворен.
Он просто ждал, когда произойдет все, что должно с ним произойти по плану Ринис.
Море казалось ему прекрасным, особенно в шторм. Грозные и почти прозрачные на фоне неба, словно стеклянные, водяные валы не пугали его. Ветер, рвущий воздух, паруса и снасти, словно бы вливал в него энергию своего неистового движения. Люди, даже в их не самом приглядном виде, который вдруг стал таким явственным для него, внушали уверенность, что все в конечном итоге у них получается куда лучше, чем у него, а следовательно, за них беспокоиться нечего, они выстоят и даже победят… Наверное, потому, что он-то должен был победить всего один раз, а им предстояло сражаться еще много раз. И они почему-то были к этому готовы.
Он стал молчалив, не находил слов, чтобы ответить даже на иные вопросы Колы, а помощь Ринис, которая еще несколько недель назад показалась бы ему унизительной, принимал как должное. Он просто решил, что ничего страшнее того, что с ним уже произошло, не случится. Ему осталась только надежда, что он достойно будет сражаться в своем последнем бою… И одержит победу, пусть даже умрет после этого.
