- Интуиция подсказывает, - пожала плечами Другая Она.
- Может быть, лучше спросить Неистовую?
- Попробуй, - без энтузиазма согласилась Другая Герда.
Но спросить Великую темную богиню Герда могла только ночью, - так уж установилось между ними с давних пор, - а события стали развиваться уже около полудня.
- Княгиня! - Так Герду называли все, кто входил в ближний круг. На "ты", но "княгиня", и, разумеется, это была не ее идея.
- Что-то случилось? - повернулась она к Алене.
- Я знаю, что это! - молодая ведьма была взволнована, но держалась молодцом. - Я все-таки их "увидела".
- Кого?
- С дюжину кораблей, - сообщила Алена. - Точное число не назову, но полагаю около дюжины. Большие. Возможно, военные. На борту много солдат. Пока они за линией горизонта, но часа через два-три их уже увидят с сигнальной башни морского форта.
- Оскар! - открыв дверь, окликнула Герда дежурившего в коридоре варяга. - Срочно! Послать гонцов к коменданту порта и к герцогу Романо: через два-три часа на траверзе Конгара ожидается появление чужого флота.
- Будет исполнено! - кивнул воин.
- Это не все, - остановила его Герда. - Пошлите гонца так же к Мишлин Рэ в школу "Неофелис", и попросите командира Бруха срочно подняться ко мне.
"Чужой флот? - думала Герда в ожидании Юэля. - Но кто и зачем? Война против Конгара или это мои личные враги?"
- Нет, - сказала она вслух, обдумав ситуацию. - Это не к нам, и это не война!
- Почему ты так думаешь? - спросила Алена.
- И для империи, и для Эринора, - слишком далеко и слишком в лоб, - пожала плечами Герда. - Проще послать наемных убийц или колдуна. А для войны с Конгаром сил недостаточно. Двенадцать кораблей, какими бы большими они ни были, это не та сила, с которой идут на штурм таких укреплений. Да и вообще, что за дурак начнет атаку днем при отличной видимости?! Думаю, тут что-то другое... и неизвестно еще хорошее или плохое...
- Я бы не спешила с выводами, - возразила Алена. - Иди знай, что у них на уме!
- Тоже верно, - согласилась Герда. - Поэтому я позвала Юэля.
В сущности, можно было его не дергать. И так уже замок, считай, на военном положении. Ворота большую часть времени закрыты, чужих дальше внешнего двора не пускают, а дети гуляют только в саду за дворцом и в цвингере, и это при том, что наставник Алекса и наставница Вале, - какими бы милыми и добродушными не выглядели эти мужчина и женщина, - оба наемники, способные дать отпор не только одиночному противнику, но и группе ассасинов. Ну, а, учитывая, что близнецы всегда и везде появляются вместе, рядом с ними постоянно находятся два первоклассных бойца.
- Звала? - Юэль пришел гораздо быстрее, чем она ожидала, или Герда просто задумалась, не обращая внимания на ход времени.
- Алена "видела" за горизонтом большие корабли. Они будут на траверзе Конгара через несколько часов.
- Много кораблей?
- Около джины. Точнее "разглядеть" не удалось, - пояснила Алена.
- Это не вторжение, - покачал головой Юэль. - Возможно, визит вежливости, или их цель не Конгар. Тогда, они зайдут только для того, чтобы пополнить запасы... Встанут на внешнем рейде, а в порт войдет только их флагман.
- Но среди прибывших могут скрываться те, кто захочет подобраться именно к нам, - предположила Герда.
- Не исключено, - согласился Брух. - Однако для этой цели гораздо проще приехать в Конгар посуху с караваном торговцев или приплыть на торговом судне из любой соседней страны.
Герда обратила внимание на едва уловимый подтекст - интонацию, которая не лжет, - и сразу же переключилась на новую тему:
- Ты о чем-то хотел мне рассказать?
- Чуткая ты, княгиня, внимательная, - усмехнулся в ответ старый друг. - Я как раз шел к тебе, чтобы кое-что рассказать. Посыльный перехватил меня прямо на лестнице.
- Итак?
- Позавчера в Конгар пришел корабль из Венга, ганзейский барк с грузом хлопка и пассажирами, - Юэль рассказывал спокойно, не торопясь. Наверняка, уже принял меры, чем бы это ни было на самом деле. - Среди других путешественников в город прибыл богатый торговец из Петрова со своими слугами и приказчиками. Всего семь человек. Торговец держит себя, как барон, так что, наверное, это думный боярин, никак не меньше, а приказчики сильно смахивают на гридней. Поселились они все в хорошей гостинице поблизости от королевского дворца. Ведут себя тихо. И все бы ничего, но, со слов капитана барка, в Венг эти люди прибыли на своем собственном корабле, и это новгородский двухмачтовый бриг. Возникает вопрос, зачем надо было пересаживаться на другой корабль, если тот, на котором они пришли, так и остался в Венге и никуда уходить оттуда, похоже, не собирается.
- Выглядит подозрительно, - согласилась Герда.
- Еще бы не подозрительно. Тем более, что вчера наш боярин тайно встречался с каким-то странным типом, который околачивается в Конгаре уже, как минимум, две недели. Наши этого человечка еще раньше приметили, но вчера занялись им уже всерьез. И оказалось, что человечек этот в Конгаре не один. Он заправляет в артели каменщиков, прибывших в Конгар из Нома посуху через горы. Двенадцать человек.
- Дай угадаю, - предположила Герда, - все они из Гардарики?
- Трудно сказать, - пожал плечами Юэль, - но несколько из них действительно говорят на конгарском с характерным акцентом.
- Мило. Что-то еще?
- Ганзеец сказал, что в Новгороде траур. Умерла Великая княгиня Екатерина.
- Екатерина - это Шарлотта? - уточнила Герда.
- Да, - подтвердил кавалер Брух.
- Давно?
Герда знала, что Шарлотта умрет, не знала только, когда. То проклятие, которое она оставила бывшей "названой сестре" на прощание, было смертельно, но действовало медленно. По чуть-чуть. Но всегда, в конце концов, убивало. Во всяком случае, так было написано в книге, которую Герде подарила Великая темная богиня. Там это проклятие называлось "отсроченной смертью".
- Говорит, полгода назад.
"Молодой крепкий организм, - согласилась Герда с очевидным, - лучшие целители и колдуны... Вполне могла продержаться года три-четыре, но вот родить Ивану наследника уже не смогла. Какое разочарование!"
- Всплакнуть что ли? - сказала вслух.
- С чего бы? - удивился Юэль. - Она свою судьбу сама выбрала ...
Что ж, Юэль не дурак, и, хотя Герда ему ничего о том проклятии не рассказывала, мог догадаться и сам.
- Значит, - сказала она вслух, развивая свою мысль, - князь похоронил жену и решил... А на что он мог решиться, как думаешь, Юэль?
- Предположу, что боярин попробует задурить тебе голову, склонив к возвращению в Новгород.
"Логично, - согласилась Герда с Юэлем. - Шарлотты больше нет. Политические обязательства выполнены, и постель освободилась. И ведь он, наверняка, меня до сих пор любит!"
Но вопрос состоял не в том, любит ли ее Иван по-прежнему, а в том, хочет ли сама Герда занять место почившей в бозе княгини Екатерины. И получалось, что нет, не хочет. Пропало хотение, вот в чем дело.
"Он сделал свой выбор!"
Так и есть, Иван выбрал государство и власть, и был, с точки зрения Герды, совершенно прав. Герда это отлично понимала, и, более того, сама ему об этом сказала. Но разум и сердце "мыслят" по-разному. Умом она одобряла его поступок, а душой - нет. Гнев остыл, - все-таки четыре года большой срок, - ярость угасла, но понимание того, что Иван свое счастье променял на власть, никуда не делось. Если бы он тогда принял другое решение, - что бы это ни было, - она бы с ним осталась. В Новгороде или в изгнании... Но он не настоял, вот в чем дело.
- А, если не соглашусь вернуться, чтобы стать его женой или любовницей, попытается убить, - Никаких сантиментов по поводу князя Ивана Герда более не испытывала, знала - власть развращает. - А детей попробует или украсть, или официально потребует у Леопольда их выдачи по отеческому праву.
