О! Как Хранитель Цинлун мог забыть о самом сокрушительном своем поражении?! А ведь захват вражеской столицы должен был стать его триумфом! Вэнь-шэни проигрывали войну, но крепость Дэнфэна считалась неприступной. Туда стекались жители земель Запредельного края, захваченных небесными войсками. Взяв столь важный город, пленив наследников девяти великих семей, можно было не только сломить боевой дух противника, но и диктовать ему условия. А еще небесные чиновники, и Хранитель Цинлун не был исключением, жаждали несметных богатств Дэнфэна.
Неиссякаемая армия была грозным воинством, но война длилась так долго, силы вэнь-шэней были истощены. Говорили, что демон в лазурных одеждах серьезно ранен и потому скрывается за стенами крепости. Силы небесных солдат тоже были на исходе, но отступать было нельзя. Вот бы взять Дэнфэн и окончательно подавить сопротивление демонов!
Тогда Хранитель Цинлун недооценил противника. Он не мог и представить, что Чжан Юань-бо не только не станет жертвовать всей неиссякаемой армией ради защиты столицы, но и прикажет сдать город. Вот только когда войска Цинлуна, разбив отряды противника, вошли в Дэнфэн, город уже успел опустеть. Солдаты Чжан Юань-бо стояли насмерть и обороняли его до тех пор, пока все духи не покинули столицу по подземному ходу, о существовании которого небесные чиновники не имели ни малейшего понятия. Жители Дэнфэна, многочисленные беженцы ушли, с ними оставила город и неиссякаемая армия. Они уходили все дальше и дальше на север, и чтобы небесные войска не последовали за ними, Чжан Юань-бо, оставшийся в городе, пожертвовал своей жизнью. Воспользовавшись гордостью и глупостью небесных командующих, желавших во что бы то ни стало захватить столицу, он в одиночку сражался десять дней и десять ночей, заперев небесные войска в городе и отрезав их от северных уездов Запредельного края. Демон в лазурных одеждах истратил все силы, пожертвовал своей бессмертной душой. Он превратил Дэнфэн в огромный костер, вместе с городом сжег и армию Хранителя Цинлуна и все резервы, направленные ему в помощь. Воистину, поход на Дэнфэн был страшной ошибкой! Небесные командующие потеряли столько солдат и столько времени впустую! И пусть демоны проиграли войну, полностью покорить Запредельный край так и не удалось. Наместники и столетия спустя продолжали сопротивляться, нет-нет да называли Чжан Юань-бо своим единственным повелителем.
– Духи сколько угодно могут считать это чудовище героем! Я лишь помню, что он унес с собой в могилу всех моих солдат и мою единственную дочь! Нет ничего хорошего в том, что духи хотят служить ему. Рано или поздно Чжан Юань-бо присоединится к братьям. И когда этот день наступит, Си Ванму сможет без боя подчинить весь Запредельный край! Если наместники выберут сторону Чжан Юань-бо, наши войска окажутся в ловушке. Нет! Нельзя этого допустить! Нужно избавиться от демона в лазурных одеждах! Не понимаю… Не понимаю, как он смог возродиться! Тела его братьев были уничтожены, но души уцелели. Вот только Чжан Юань-бо сжег свою душу. Как он смог вернуться?
– Никому не позволено шуметь под окнами Дворца Судьбы! Что происходит? – раздался сердитый голос.
– Приветствуем, Ваше Небесное Высочество! Простите, что помешали вам!
Сам Повелитель судеб спускался по нефритовым ступеням. Он окинул Чжу Цзюэ, склонившуюся в глубоком поклоне, и Хранителя Цинлуна, прижавшего лоб к холодной поверхности самой низшей из ступеней, долгим, строгим взглядом. Брови Ло Юншэна гневно сошлись на переносице. Принц носил простые белые одежды без вышивки и украшений, его длинные волосы были перехвачены белой шелковой лентой. Его лицо было прекрасным, но отстраненным. Казалось, Повелитель судеб не умеет улыбаться и не способен испытывать сильные эмоции.
– Поднимитесь, – проговорил он. – Хранитель Цинлун, я не звал вас. Вам надлежит оставаться в своем дворце и ждать дальнейших приказов Его Величества. Хранительница Чжу Цзюэ, проводите его.
– Нет, Ваше Небесное Высочество! Прошу, позвольте задать один вопрос! Только один! – вскричал командующий и в отчаянии ухватил принца за край верхнего одеяния. – Моя дочь! Где теперь моя дочь?
– Неслыханная дерзость! – уперла руки в бока Чжу Цзюэ.
Лицо Ло Юншэна осталось бесстрастным.
– Хранитель Цинлун, ваша дочь давно умерла. – В голосе принца не было сочувствия.
– Но ведь… Но ведь ее жемчужина уцелела! Душа Чжу`эр жива! Она переродилась, правда? Умоляю, Ваше Небесное Высочество! Скажите, где искать мою дочь!
Вздохнув, Ло Юншэн отцепил пальцы Хранителя Цинлуна от своей одежды и заставил подняться на ноги.
– Идемте со мной! Раз вы меня не слушаете, нам предстоит серьезный разговор. Но если вы и дальше будете так кричать, то привлечете ненужное внимание, – принц, однако, не пригласил командующих в свой дворец. Он повел их в небольшой сад, разбитый на заднем дворе. То место было удивительным, не похожим ни на один сад ни в Тянься, ни в Запредельном краю. Мощные стволы деревьев были гладкими, как нефрит или яшма, а их листья были золотыми и серебряными. Обращенные к солнцу бутоны цветов мерцали и переливались, их лепестки были твердыми, холодными и полупрозрачными. Ло Юншэн замер на мостике, перекинутом через облачную реку. Ее молочного цвета воды клубились, словно туман. Хранитель Цинлун и Чжу Цзюэ не говорили ни слова, ждали, когда Повелитель судеб все объяснит.
– Душа вашей дочери вступила в круг перерождений. Цин Минчжу проживет множество жизней, но больше не вернется к вам.
– Нет! Я не верю, не верю! Если я найду Чжу`эр, то помогу ей вознестись! Она вечно будет подле меня – в Небесном царстве!
– Неслыханное дело! – всплеснула руками Чжу Цзюэ.
– Хранитель Цинлун, все сочувствуют вашей утрате. Но, как бы ни было больно, вам придется смириться, – услышав эти слова, командующий побледнел. Он был в ярости, но не имел права спорить с наследником Небесного императора. Как Ло Юншэн, этот юнец, знавший так много о чувствах, но не способный их испытывать, может утешать его?! Как он может решать, когда следует смириться и отступить? – Вашей дочери не суждено вознестись. Если своим вмешательством вы перепишете страницу ее судьбы, быть беде. Я знаю, что вы замыслили. Если я откажу в помощи, вы готовы вновь нарушить небесный закон. Вы надеетесь в скором времени вернуться в Тянься, забрать полночную жемчужину у бессмертной девы и искать дочь своими силами. Запомните, это решение станет роковым и для нее и для вас. Полночная жемчужина выбрала хозяйку, забрав ее, вы не найдете ответов.
– Но Чжу`эр…
– Навеки останется в Тянься.
– Ваше Небесное Высочество, моя дочь проживет счастливую жизнь? Она будет в безопасности? Она ведь не встретит демона в лазурных одеждах? Он не погубит ее снова? А бессмертная дева… Почему полночная жемчужина признала ее? Значит ли это…
Ло Юншэн вздохнул, он устало прикрыл глаза, и тени от длинных ресниц легли на белые щеки.
– Лао Цин, не испытывайте судьбу! – Чжу Цзюэ схватила командующего за рукав. Она опасалась, что принц выйдет из себя. – Довольно вопросов!
– Будущее вашей дочери в ее руках, – проговорил Ло Юншэн. – Но некоторые символы на странице судьбы невозможно стереть, некоторые встречи состоятся вне зависимости от того, хотим мы этого или нет. Таков замысел Небес. – В его словах не было прямого ответа, и Хранитель Цинлун скрипнул зубами от злости. – В каждой полночной жемчужине остается частица сознания ее создателя. Ваша дочь сама выбрала бессмертную деву и будет помогать ей в пути. Вам придется смириться с тем, что и после смерти Цин Минчжу хочет оставаться подле демона в лазурных одеждах.
Глаза Хранителя Цинлуна налились кровью.
– Закон запрещает нам вмешиваться в дела Тянься. Мы можем помогать смертным и направлять их, но мы не должны решать за них. Отпустите свою дочь и дайте ей спокойно жить в мире смертных.
– Но та бессмертная дева… Она же не?.. – не унимался командующий.
– Довольно, возвращайтесь домой, Хранитель Цинлун! Пусть на время вы и были лишены жетона командующего, отец-император по-прежнему возлагает на вас большие надежды. Пребывая в Небесном царстве, вы будете работать над картами земель и вод Запредельного края. – Повелитель судеб не пожелал ответить на его вопрос. – Не отвлекайтесь ни на что другое. И помните, если вы снова решитесь нарушить закон и навредите смертным, так легко вы уже не отделаетесь. Потерять доверие отца-императора легко, а вернуть его невозможно.
