— О, Митра Лучезарный! — воскликнул Евсевий. — Да он сотворен из дуба и сосны! В этой воде человек умирает через четверть часа, а он барахтается, как тюлень!
Наконец Майлдаф вынырнул, отряхиваясь, как большой лохматый пес.
— Там в причал вбиты кольца для лодок! — крикнул он.
— Значит, озеро прибывает, — глубокомысленно заключил Юяий.
— Что ж, за полторы тысячи лет могло и прибыть, — пожал широкими плечами Арминий. — Если мы хотим отчалить побыстрее, пара-тройка рук в помощь мне не помешает.
Плоты строились под руководством Арминия и Тэн И. Последний некогда побывал на полуденном восходе огромного Кхитая, у берегов Южного моря, где научился у тамошних жителей особенному приему строительства лодок — с балансиром. Подобное сооружение именовалось катту-марам. Лодка выходила чуть менее быстроходной, зато не страшилась бурь и несла много больше груза.
Примерно так же строил Тэн И и теперь. Из маленьких плотов, сколоченных утром, собрали два больших, а к ним прикрепили перекладинами на некотором расстоянии длинные бревна. Таким образом, все десять путников вместе с грузом могли разместиться на плоту, и никому не пришлось бы окунаться в ледяную воду.
Когда все было готово, кликнули сверху Аврелия, который не покидал свой пост ни на мгновение.
— Я скопировал для тебя все надписи, какие только обнаружил на стенах, — протянул он Септимию несколько листов пергамента. — А здесь я попытался привести знаки в систему. Должно быть, сия черта свидетельствует звуки звонкие, а сия — носовые. Гласные же, по-видимому, обозначаются точками…
— Отплываем! — скомандовал Конан. — Кулан, что на том берегу?
— Он пуст, — ответил юноша.
— Это говорят тебе рыбы? — рассмеялся Умберто.
— Да, — спокойно ответил пикт. — У воды я более склонен верить рыбам, чем даже собственным глазам.
— Глазам! — усмехнулся Арминий. — Да лучше бы я стал сейчас кротом! К чему глаза в этих потемках?!
Весла, обмотанные тряпками, чтобы не производить лишнего шума, спустя долгие века впервые потревожили озерную гладь. Факел, оставленный на берегу, одиноко светил путникам вслед. Он единственный провожал их в неизвестность.
Взмахи весел уже перестали считать. Факельное пламя, отражаясь в зеркале неподвижных вод, скользило за плотом. Иногда освещенный участок тревожили всплески. Это слепые рыбы — в кромешной тьме глаза были им не надобны, привлеченные то ли теплом факелов, то ли необычным движением чего-то очень большого, то ли зовом жреца Юхиббола, подплывали к поверхности и вновь ныряли в глубину.
Через некоторое время — по ощущениям, прошло около часа — пещера начала сужаться. В неподвижной прежде водной глади появились признаки течения.
— Что там впереди, Кулан? — раздался голос короля.
— Туннель, а за ним еще одно озеро. После — берег.
И действительно, скоро весла можно было бросить: течение само влекло плот. Отсветы факела, поднятого Майлдафом, заплясали на стенах, которые встали впереди. Широкий черный грот трех локтей высотой подобно зеву мифического чудовища втягивал в себя воду. Майлдаф поспешно присел, хотя от устья грота их отделяло еще приличное расстояние.
— А ты уверен, что нам не снесет головы потолком? — задал Арминий не праздный вопрос, — рыбам, конечно, все равно…
— Не знаю, — просто ответил Кулан. — Рыбам и вправду все равно.
— Однако! — процедил сквозь зубы Арминий и добавил пару теплых слов про всех колдунов вместе взятых и колдовство вообще. — Я-то выплыву, а вот с тобой что делать?
Молодой колдун в ответ промолчал. Течение втащило плот под своды пещеры. Поначалу потолок оставался на той же высоте, что и у входа, а потом стал медленно, но неуклонно понижаться, между тем как течение все убыстрялось.
— Даже если мы очень захотим, нам не выгрести против такого течения, — хладнокровно размышлял вслух Умберто. — Остается уповать на благоразумие и предупредительность рыб досточтимого Юхиббола.
Потолок опустился до двух локтей. Хуже всего пришлось Конану и Майлдафу: их рост не позволял даже сидеть на корточках. Любой выступ на потолке при такой скорости грозил запросто размозжить им головы. Пришлось королю и горцу на время прилечь. Даже сквозь плотную кожу сапог Конан чувствовал, сколь холодна вода в пещерном озере. Течение убыстрилось до стремнины, факел выхватил из тьмы мокрые камни стены.
— Ого, да он еще и сужается! — заметил Майлдаф. Неровный потолок, угрожающе нависая над головой, убегал назад, как несется назад земля под копытами коня.
Но вот — благодарение Митре! — свод начал подниматься, однако течение и не думало замедлиться.
Из воды вынырнула каменная гряда, едва поднимающаяся над волнами. Юний, Арминий, Аврелий и Умберто, схватив весла, выставили их вперед в надежде оттолкнуть плот от каменных клыков или хотя бы смягчить удар. Но тут течение само развернуло их утлое суденышко, протащило вдоль гряды, завертело в водовороте и как из пращи выбросило уже по другую сторону камней и повлекло дальше в недра горы…
Наконец сила потока пошла на убыль, а вскоре людям пришлось опять сесть на весла. Стены ушли в стороны на недосягаемое для факелов расстояние, а свод угадывался примерно на высоте десяти локтей.
И вот ширь озера снова простерлась перед ними. Новая пещера оказалась еще просторнее той, откуда они приплыли. Звук голоса улетал куда-то в черноту, и лишь дальнее эхо подтверждало, что они находятся глубоко под холмами.
— Страшно представить, каков вес земной толщи над нами! — прошептал восторженно Евсевий. — Сколь искусны и многообразны творения природы! Ни один архитектор не воздвиг бы столь грандиозного чертога!
И вдруг далеко впереди — или так казалось, ибо в угольной черноте пещеры невозможно было даже приблизительно определить расстояние, — вспыхнуло бледное голубое пламя, подобное тому, что освещало усыпальницу святого Диармайда О-Дуйна.
— Огонь! — оповестил всех Юний, исполняющий теперь обязанности впередсмотрящего.
— Вижу, — кивнул Конан. — Кулан, а ведь ты говорил мне, что берег там пустынный?
— Он и сейчас пуст, — откликнулся юноша.
— Откуда же там огонь?
— Я полагаю, государь, — заговорил Тэн И, — что там находится место, где добывали светящийся камень для гробницы.
— Почему же мы не заметили огонь сразу? — усомнился Умберто.
— А вот почему, — Тэн И указал рукой вперед.
Никто, однако, ничего не разглядел.
— Почтеннейший Тэн И, не все видят в темноте, как кхитайские лесные кошки, — пробурчал Арминий.
— Ох, извините, извините, — залопотал кхитаец. — Впереди небольшой остров, скала. Она и заслонила от нас огонь. Надо взять чуть-чуть вправо, иначе мы на нее наткнемся.
