Сун Жулань разделял мнение нового друга. Когда он оглядывал окрестности, губы сами собой расплывались в улыбке, а грустные мысли выветривались из головы. Если бы можно было забыть обо всем и облететь весь свет, пронестись над водами Восточного моря, над самыми высокими горными пиками, над кронами деревьев, нестись вперед, не зная сомнений, оставить позади горькие воспоминания, сожаления и эгоистичные стремления! Как было бы хорошо!
Вот чего на самом деле желал демон в лазурных одеждах!
Хэ Ланфэн же не разделяла восторгов Сун Жуланя и Чжао Вэйнина. Полеты на мечах забирали слишком много сил. А еще Цинпин оставлял позади себя энергетический след, по которому мечника можно было легко выследить. Потому девушка даже не удивилась, когда в поле зрения появились преследователи. Удивилась она другому. Прежде Хэ Ланфэн не видела марионеток Сян Юань-да передвигающимися по воздуху. Но все же они двигались так свободно, будто бежали по земле. Марионетки неумолимо приближались, самые резвые из них быстро поравнялись с Цинпином. Хэ Ланфэн заскрипела зубами от злости. Воистину их преследовали одни неприятности да неудачи! У нее не было времени на сражение, хуже того, у нее не было сил на сопротивление.
– Безликие демоны! – воскликнул Чжао Вэйнин, дернулся и зашипел от боли. – Небесные боги! Да за что же?! – Сун Жулань по-прежнему крепко держал его одной рукой, второй он сжимал рукоять призрачного меча. Сян Юань-да, этот мерзавец, знал, когда напасть! Видимо, не хотел, чтобы Сун Жулань добрался до горы и испросил совета у бессмертных мастеров.
– Увы, мой друг, в путешествии со мной никогда не бывает безопасно! Проще встретить того, кто желает мне смерти, чем наоборот.
– На твоем месте, Высочество, я бы уже с ума сошел! – Чжао Вэйнин потянулся к лезвию призрачного меча.
– Не вздумайте пораниться! – осадила его Хэ Ланфэн. – Вам нельзя тратить силы на кровавый узор.
Рука Чжао Вэйнина тут же опустилась. К счастью, он не растерял остатки благоразумия.
– Защищай! – приказал Сун Жулань призрачному мечу и отпустил рукоять. Цзинлин на мгновение завис в воздухе, потом поднялся выше, описал дугу и, разделившись на десяток частей, ринулся в атаку. Хэ Ланфэн воспользовалась промедлением демонов и заставила духовный меч ускориться.
– Не бойтесь, не упадете! Но дышать станет труднее! – прокричала она. Цинпин несся вперед на такой скорости, что казалось, Сун Жуланя и Чжао Вэйнина вот-вот сдует. Чжао Вэйнин и вовсе вцепился в принца мертвой хваткой.
– Я готов поставить все свои сбережения на то, что нас догонят! Их слишком много! Прощайте, мои денежки…
– А я думал, что вы привыкли верить в лучшее, господин Чжао! – вздохнул Сун Жулань. Он, как мог, уворачивался от волос друга, которые развевал ветер.
– Нужно что-то предпринять! Жаль, что я не могу остановить время! – сокрушался Чжао Вэйнин.
Сам принц еще храбрился, хотя понимал: ему не хватит сил принять истинный облик. А значит, он не сможет биться в полную силу. Чжао Вэйнину нельзя использовать ци, иначе он умрет, не добравшись до горы. Хэ Ланфэн с трудом контролировала духовный меч и не могла противостоять полчищу марионеток. Сознавая это, Ланфэн направила меч вверх, желая укрыться в облаках. Она бросила все силы на усиление защитного барьера вокруг Цинпина. Им бы только оторваться, только бы дотянуть до священной горы! Но стоит ли надеяться на то, что бессмертные мастера помогут одолеть марионеток? Демоны не могут подняться на гору Хуашань. Оказавшись в обители бессмертных, Хэ Ланфэн и Чжао Вэйнин будут в безопасности.
А как же Сун Жулань?! Ему ведь придется остаться у подножия. Разве сможет он в одиночку справиться с марионетками? Он и без того потратил много сил на борьбу с Хранителем Цинлуном. Но если Ланфэн останется с ним, Чжао Вэйнин может умереть. Как долго продлится битва с марионетками? Взойти на гору Хуашань можно только пешком, Хэ Ланфэн придется подниматься не менее пяти-шести часов по Небесной лестнице, соединившей пять горных пиков, неся на себе Чжао Вэйнина. Если битва затянется, даже в случае победы мечнице может не хватить времени на восхождение. А если не взойти на гору до полудня и не встретиться с бессмертными мастерами, силы, поддерживающие жизнь в теле Чжао Вэйнина, иссякнут.
Нужно было принять решение.
– Бессмертная госпожа, забирайте Чжао Вэйнина и отправляйтесь на гору! Марионетки не будут вас преследовать, если я останусь, – заявил Сун Жулань. Он в очередной раз был готов рискнуть собой, чтобы спасти чужие жизни. Воистину Небо было несправедливо к нему и вместо благосклонности осыпало новыми несчастьями!
– Высочество, подумай хорошенько, я не такой уж и ценный, чтобы умирать за меня! Нужно придумать что-то другое, нужно отвлечь безликих демонов и улизнуть!
– Они в любом случае последуют за нами по энергетическому следу Цинпина, – возразила Хэ Ланфэн. Она стояла перед непростым выбором: либо ей придется рискнуть жизнью Чжао Вэйнина и вступить в бой, либо оставить Сун Жуланя. Ну нет… Должен быть иной выход!
Полоса облаков закончилась, и стало ясно, что марионетки смогли догнать Цинпин и принялись окружать. Чтобы избежать этого, Ланфэн снова направила меч вверх, но демоны ринулись наперерез. Вот только набросились они не на Сун Жуланя, а на мечницу. Хэ Ланфэн призвала духовные клинки и отразила первую атаку. Принц направил призрачный меч на помощь. Ланфэн то и дело разворачивала Цинпин, ища брешь в строю демонов. Нужно было прорваться! Но как ни старались Хэ Ланфэн и Сун Жулань, выйти из окружения никак не удавалось. Солнце поднималось все выше и выше, чем дальше шло время, тем сильнее бледнело лицо Чжао Вэйнина. Сун Жулань передал другу немного энергии ян, но лучше ему не стало.
«Плохи наши дела», – с грустью подумала Хэ Ланфэн. Ей становилось все труднее и труднее и сражаться и удерживать в воздухе духовный меч. Она понимала: марионетки изо всех сил стараются сбить ее с лезвия Цинпина. Если Ланфэн упадет, Сун Жулань и Чжао Вэйнин не смогут удержаться в воздухе. Из окружения не вырваться, время утекает…
– Вряд ли вам это понравится, Ваше Высочество, но прошу: без споров сделайте, как скажу. Мы не сможем добраться до горы, если останемся вместе. На этот раз марионетки метят в меня. Даже если вы останетесь, а я отправлюсь на священную гору, боюсь, они все равно последуют за мной. Генерал Сян Юань-да не желает, чтобы я встретилась с бессмертными мастерами. Но мы должны спасти господина Чжао! Везите его на гору и встретьтесь с мастерами от моего имени. Проклятье! Только не спорьте! Даже рот не вздумайте открывать! А вы, Чжао Вэйнин, чего смеетесь? Думаете, можно смеяться в такой момент?!
– Ха-ха! – Чжао Вэйнин сперва затрясся от смеха, а потом зашипел от боли. – Просто вы так здорово командуете Владыкой Востока, бессмертная госпожа! Кажется даже, будто вы женаты уже лет десять! Когда муж тети Лю был жив, она вот так же его наставляла.
Сун Жулань, услышав подобное заявление, поперхнулся.
– Чего-чего? – разозлилась Хэ Ланфэн. – Сдается мне, змеиный яд уже отравил ваш мозг! Нет у нас времени на глупости! Цинпин отнесет вас к южному пику Хуашань. Ваше Высочество, вот письмо, которое дала мне наставница, вот ее нефритовая подвеска. Их передадите мастерам. Надеюсь, увидев это, они смилостивятся, заберут Чжао Вэйнина в обитель бессмертных и исцелят его. А вы ждите меня у подножия горы. Я постараюсь поскорее управиться и найти вас.
Мечница ожидала, что Сун Жулань станет возражать и убеждать ее изменить план, но он не произнес ни слова. Молча забрал у нее письмо и подвеску, спрятал их во внутреннем кармане верхнего одеяния.
– Я сделаю, как скажете, бессмертная госпожа, – наконец проговорил он. Ланфэн вздохнула с облегчением. – Но как только я доставлю господина Чжао к бессмертным мастерам, сразу же выдвинусь вам на помощь. Прошу, продержитесь до моего возвращения!
Хэ Ланфэн было нечего возразить, и она кивнула. Она призвала еще один духовный меч, перебралась на него и создала «Сеть мечей», которую наставница Хэ называла самой сложной из формаций бессмертных. Ланфэн знала, что в ее теперешнем состоянии долго использовать «Сеть мечей» не получится. Однако эта формация была способна полностью отвлечь внимание марионеток, и тогда Сун Жулань и Чжао Вэйнин смогут выбраться из окружения. Десятки, сотни клинков появлялись в воздухе прямо на глазах. Глаза Хэ Ланфэн были закрыты, замерев на лезвии духовного клинка, она смотрела на мир внутренним взором и подмечала каждую деталь. Она должна была знать, что Цинпин не собьется с пути и доставит молодых людей к подножию священной горы. Духовные клинки сгрудились вокруг девушки, а потом они накрыли огромной сетью и Хэ Ланфэн, и марионеток. Некоторые демоны, завидев, что Сун Жулань пытается улизнуть, последовали было за ним, но «Сеть мечей» и их накрыла с головами. Никак не выбраться! Марионетки все разом набросились на запертую вместе с ними Ланфэн, она же осталась совершенно спокойной. Всеми своими мечами девушка управляла силой мысли. Внутри «Сети» завязался жаркий бой.
