— И ты снял проклятие?
— Нет, я помог найти волшебное зелье, — Конан надолго замолчал.
Они ехали молча по пыльной, выжженной солнцем степи, а позади, из-за горизонта, величественно вставали синие горы.
— Мы нашли это зелье в замке, который то исчезал, то появлялся, — продолжил Конан, — в подвалах замка.… А, испив из чаши, Кушух меня предал и оставил погибать за закрытыми дверьми среди сундуков с сокровищами. Правда, один сундук был набит не камешками, а скелетами!
— Как же ты выбрался?
Конан смотрел, казалось, куда-то за горизонт. Синие глаза его подернулись поволокой воспоминаний.
— Двери открывались только снаружи. В конце концов, один человек их открыл… — киммериец нахмурился и продолжал, — не человек… зорг — искусственное создание… Хороший был воин. Для этого он и был создан — убивать.
— Но ты его одолел? — в глазах Култара смешались суеверный ужас и восхищение.
— Иначе меня бы здесь не было… Он обращался с саблей, как виртуоз-музыкант с флейтой.… Пробить его защиту было невозможно… Мне удалось отрубить ему ноги… Вероятно, просто повезло.
Култар покачал головой.
— Повезло? — он усмехнулся. — Тебе, Конан всегда везет.… Нет, тут дело не в везенье. У тебя какое-то предназначение.… И ты просто не можешь погибнуть!
— Еще как могу! Много раз чуть было не погиб!
— Вот именно «чуть». — Култар рассеянно почесал за ушами гнедую кобылу.
Та с благодарностью замотала головой, встряхивая пышной гривой.
— Ну, вот, — продолжал Конан, — а потом я пробрался в замок…
— В какой замок? Тот, что мы ищем?
— Ну, да. Кушух построил его, пока я был… точнее, пока меня не было в этом мире. Он набрал сокровищ и успел построить замок за год.
— Ну а ты — набрал сокровищ?
— Где-то в этих краях у меня зарыт горшок с алмазами.… Несколько раз хотел поискать…
— То есть, как? — не понял Култар. — У тебя зарыт клад, и ты до сих пор…
— Каждый раз мне что-то мешало. Я даже стал думать… — Конан замолчал и оглядел степь.
Жаркое марево струилось вокруг, как бы отсекая их от действительности.
— Ну? — торопил южанин.
— Я стал думать, что это сокровище… Словом, что его невозможно найти. Оно как бы прячется. Ведь добыл-то я его в призрачном, исчезающем замке!
Култар обтер лицо и шею, выжал платок и повесил его сушиться на седельную сумку. Жара донимала даже его — родившегося далеко на юге.
— Ну, ладно.… Пробрался ты в замок…
— И разделался с предателем. Выпив зелье, он помолодел и снял заклятие. Мог защищаться. Схватил ятаган…
— Дальше ясно, — кивнул Култар.
— А замок стоит где-то в этих местах. Его нужно только привести в порядок.
— Ну, а… слухи… — протянул южанин.
— Крестьяне говорят, что Кушух до сих пор бродит по замку… мертвый и страшный. И на кого он посмотрит, тот долго не живет…
Конан махнул рукой.
— Долго не живет, но успевает рассказать, что мертвец на него посмотрел! — добавил он со смехом.
Култар подавленно молчал. Ехал, опустив голову.
— Да все это чепуха! — Конан протянул руку и хлопнул товарища по плечу, отчего тот чуть не слетел с лошади.
— Разве мало мы видели живых мертвецов? — тихо спросил южанин. — Все это может быть и не чепухой…
Конан еще раз привстал на стременах и осмотрелся.
— Ага, вот развилка, где мы выбрали южную дорогу. Теперь поедем севернее.
Он стиснул каблуками бока вороного коня, также купленного совсем недавно, ринулся в галоп и исчез в пыльном облаке. Култар поскакал следом, жмурясь от пыли и фыркая, как жеребец, увидевший молодую кобылу. Скоро Конан пустил коня шагом и Култар вновь смог задавать вопросы.
— Так ты считаешь слухи про мертвого Кушуха чепухой?
— Послушай! — Конан посмотрел на товарища, как на неразумного ребенка. — Ты сам сказал: разве мало мы видели живых мертвецов? Отобьемся! Не в первый раз.
— Значит, ты веришь, что…
— Все может быть. Отобьемся.
— Хорошо бы… — Култар почему-то не испытывал особого воодушевления от возможной битвы с мертвецом.
— Тебе нужен замок? — Конан потерял терпение. — Нужен? Когда мы посчитали наши деньги, выяснилось, что замок со всеми полями, лугами, скотом и рабами на них купить невозможно! А тут тебе — готовый! Нужно только его заселить, купить рабов, стада.… На это денег хватит.
— Да, конечно… — южанин поежился, словно ехал не по раскаленной степи, а среди снегов, — конечно… просто… честно сказать — страшно мне.
— Ничего, я помогу справиться с призраком Кушуха! Я не боялся его живого — не побоюсь и мертвого!..
Замок подавлял мрачной неодушевленностью. Бывают постройки, в которых чувствуется веселая, добрая душа строителя. Бывают наоборот — злые, пустые, даже если и заселены людьми. Да и люди в них становятся мрачными, подозрительными, угрюмыми. Конан бывал и в тех, и в других. Видел людей добрых и веселых, живущих в домах излучающих свет; видел и злых, мрачных, обитающих пусть даже и во дворцах, но таких же неприветливых, неуютных. Какой дом, таков и хозяин. И кто тут на кого накладывает печать — поди, разберись! Не то дом влияет на хозяина, не то — наоборот.
Так и замок Кушуха. Не было в нем души. А если и была, то черная, злая, подлая. Башни по углам цитадели чем-то напоминали скалящиеся черепа. Угрюмая стена, местами недостроенная, грозила рухнуть на голову, навеки погрести под собой человека — не ходи, не смотри на замок, не смейся, не улыбайся…
— Ну вот, — Конан показал куда-то правее бреши в стене, — там есть подземный ход, по которому я и проник в цитадель, чтобы наказать предателя.
Култар вздохнул. С некоторых пор он стал ненавидеть все подземные ходы…
— Так этот замок — сейчас ничей? — уточнил он, спешиваясь, и явно намереваясь устроить долгий привал.
Конан посмотрел, как товарищ распаковывает седельные сумки, достает вино, хлеб и вяленое мясо, торопливо раскладывает все это на одеяле, и понял, что он на самом деле очень боится. Ну, что ж, придется действительно передохнуть и подкрепиться. Конан спешился и сел к столу.
— Скоро вечер, — Култар смотрел на замок, — наверное, лучше бы начать его осмотр с утра…
— Пожалуй, — промычал киммериец, пережевывая вяленую оленину, — хотя, можно сделать факелы и…
— Нет, нет, — Култар замахал руками, — лучше дождаться утра.
— Мы могли бы переночевать в замке, в покоях Кушуха, — улыбнулся Конан, — там, как я помню, была хорошая кровать. Не думаю, что ее утащили.
— К чему забираться в этот каменный мешок, когда можно спокойно переспать на свежем воздухе? — Култар угодливо подлил другу вина.
