— Это ты придумала, про раму… — растроганно шепнул Двуцвет чародейке.
Та недоуменно приподняла подкрашенные тонкие брови. Но тут же поняла, о чем речь, и умиленно улыбнулась воспоминанию. Да, это действительно она предложила покрыть раму серебром, которое учитель, как и все демоны, люто ненавидел. А потом все трое, напустив на себя смиренный и сокрушенный вид, с тайным злорадством наслаждались раскатами бессильного учительского гнева…
Тем временем третий маг коснулся зеркала огромным алмазом своего перстня.
Зеркало сверкнуло, потом стало тусклым. В нем исчезло отражение мага и огненных языков в камине за его плечом. А в следующее мгновение в посеребренной раме возникло лицо Рубина.
Все невольно вздрогнули: такое звериное бешенство полыхало на этом багровом лице. Зубы по-волчьи оскалились, растрепанная борода дергалась в такт сбивчивым, тяжелым от ненависти словам:
— Алмаз, ты?.. Алмаз, срочно разыщи Свена Двужильного. Меня облапошил, одурачил негодяй, надо расправиться!.. Знаю я, знаю, что Свен магов не любит. Уж исхитрись, от чужого имени дай заказ. Возьмет шхуну — пусть, морда пиратская, ею владеет, пусть! Лишь бы кишки проклятого мошенника вокруг мачты обмотал! Дам пятьдесят золотых за смерть, а сто — если живым доставят, чтоб я сам потешился! Только расстарайся, чтоб заказ был без шума… чтоб позорище — не на весь свет. Потому и к пиратам стучусь… если шхуну возьмут, со мной это никто не свяжет! Не рассказывай Свену, что меня обдурили! Своим-то людишкам я рты заткну, далеко мой позор не пойдет! Ничего, ничего… он с меня снял рубаху, а я с него сниму шкуру…
Гнев перехватил горло Рубина, и Алмаз воспользовался паузой:
— Да кто он-то, за кого ты даешь такие деньги?
— А я не сказал? — откликнулся Рубин немного тише. — Порви меня демоны в клочья! Мне-то казалось, что про этого гаденыша уже весь мир слышал… Шхуна, которая должна была стать моей, называется «Миранда». А наглого щенка, который должен сдохнуть, кличут Дик Бенц!.. Ты меня хорошо слышишь? Бенц!
IV. Обретение подсвечника
Безмолвствует черный обхват переплета,
Страницы тесней обнялись в корешке,
И книга недвижна. Но книге охота
Прильнуть к человеческой теплой руке.
М. Светлов
Какая же это была радость — после долгой и нудной отсидки в скалах избавиться от опасного груза без печатей и открыто заявиться в порт!
Команда успела подчистую подъесть свои скромные запасы, поэтому первое, что намеревался сделать молодой капитан, — это заново оснастить шхуну для дальнего перехода. Хмурый, неразговорчивый главарь контрабандистов, забирая товар, посулил через несколько дней груз до Виктии. Что за груз и какова плата за доставку — о том разговор пока не шел, но за ковры расчет был выдан честный, а значит, можно и провизию запасти, и корм для лескатов, а главное — выдать жалованье леташам.
Команда дружно ринулась тратить деньги. На борту остались Филин и юнга. Оба сами вызвались нести вахту: илв недолюбливал человечьи города, а мальчишка почему-то наотрез отказался сходить на берег. Ну, не хочет — и не надо…
То, что леташи «высадили десант» в Андерхилле, было вполне понятно. Гораздо удивительнее для капитана, чуть позже тоже сошедшего на берег и отправившегося побродить по городу, было встретить их перед книжной лавкой.
Леташи не заметили капитана, о чем-то увлеченно переговариваясь. Наконец они дружно вытащили кошельки.
«Собрались что-то покупать в складчину? — удивился капитан. — В книжной-то лавке?»
Лита скользнула за порог, не прикрыв дверь, а остальные трое глядели через широкую щель в лавку и явно волновались.
Капитан подошел, глянул через плечо Отца на Литу, тихо беседующую с продавцом.
Продавец учтиво поклонился и, шагнув в сторону, исчез из глаз. Тут же вернулся, держа в руках толстую книгу в коричневом переплете.
— Есть! — тихо и азартно выдохнул Хаанс, словно рыбак, подсекающий рыбину.
Погонщик, почувствовав за плечом человека, обернулся, почтительно наклонил голову в ответ на улыбку капитана и сказал:
— Это нас всех Лита приохотила. Она любит романы Неведомого Странника. Как-то Мара ее спросила: про что ты читаешь все время, когда не вяжешь? Лита прочла пару страничек вслух — и всё, экипаж погиб.
— А если там такой Бертран!.. — огрызнулась, словно защищаясь, Мара.
Это Бенц понял без объяснений. Сам, было дело, зачитывался романами, на обложке которых вместо имени писателя стояли два слова: «Неведомый Странник». И даже в солидном возрасте пятнадцати лет дрался с приятелями — кому в игре быть отчаянным Бертраном по прозвищу Острая Шпага.
— Демоны его знают, этого Бертрана, — смущенно пробасил боцман. — Уж до того занятно написано, как он красоток спасает да пиратов дырявит…
— В городе, понятное дело, экипажу будет не до книг, — снисходительно усмехнулся Отец. — А на стоянке, вечерком, у костра, самое чудесное дело — послушать… Наш юнга, бывало, так уши развесит, что хоть пожар начнись — не заметит…
— Когда мы в скалах сидели, — напомнила Мара, — тогда бы нам такую книжищу!
— На стоянке и я послушал бы, — кивнул Дик.
Из лавки вышла Лита. Учтиво кивнула капитану и подняла покупку на ладони:
— Вот! «Тайна Рокового ущелья»! Я выторговала четверть делера.
— Молодец, — кивнула Мара. — Очень уж они дорогие, эти книги.
— Они стоят своей цены, — уверенно ответила Лита.
Наугад открыла она книгу, скользнула глазами по странице и выразительно прочла:
— «Пальцы разжались, и Бертран спрыгнул с ветви дуба на крышу бешено летящей кареты. Кучер, привстав на козлах, обернулся. От резкого движения шляпа с широкими полями, дотоле закрывавшая его лицо, полетела под колеса, и Бертран увидел, что каретой, увозящей прелестную эрлету Диану, правит его давний недруг эдон Алонзо. Злодей изрыгнул проклятие и выхватил пистолет, но Бертран с криком: «За короля и мою любовь!» — ударом ноги вышиб оружие…»
Лита лукаво глянула на загоревшиеся, жадные глаза леташей — и захлопнула книгу.
— Ишь ты! — уважительно сказал Хаанс. — Вот это я понимаю. Где ни откроешь — везде Бертран вытворяет что-нибудь этакое…
* * *
Оставив команду обсуждать новое приобретение, капитан отправился на поиски лавок, где можно было бы закупить провизию для команды и корм для Лапушки и Простака. Погонщик вызвался составить ему компанию: еще во время службы на «Облачном коне» он ходил по здешним лавкам с капитаном Джанстеном и помнил, где можно взять товар подешевле.
