class="p1">— Все умирают, старший. На пути к бессмертию или в поле с деревянной сохой? Какая разница? — улыбаясь пожал плечами путник. — Но даже крохотный шанс обрести бессмертие, обрести силу. Стать из безвольных рабов и крестьян — кем-то значимым… разве не стоит такой шанс любых усилий? Пролитого пота и крови?
— Иногда мне кажется, что не стоит. — покачав головой ответил я. — Мир даосов ничем не отличается от мира крестьян. Всегда найдется более сильный, перед кем придется согнуть спину. Всегда найдется наследник великого рода, питомец клана или просто избранный бога. А обычный человек никогда не станет им ровней.
— И всё же, это лучше, чем умирать с голоду. — наклонившись ответил путник, и я по-новому взглянул на варево в котелке.
— Может ты и прав, но представь — тебе не нужно голодать. Да, от работы отказаться не выйдет, но даже бедняк может позволить себе сладкое или мясо. Не по праздникам, а в обычные дни. — проговорил я. — Хотел бы ты жить в таком мире. Без даосов? Где тебя не убьют и не считают рабом?
— Что вы, старший! Как же можно без вас? — быстро замотал головой каменщик. — Я даже помыслить о таком не могу. Что вы, что вы… Мир без даосов обречен! Нам не к чему будет стремиться, восходящие звери и демоны разорвут нас на части и пожрут наши сердца. Не нужно нам такого мира!
— Да, пожалуй. — слабо улыбнулся я, пообещав себе что добуду какую-нибудь живность завтра на ужин. Не переубеждать же мне его? Его представления о мире и о том как может быть, основаны на опыте тысяч поколений. Если с момента падения цивилизаций прошло больше ста веков… нет в этом никакого смысла.
Поблагодарив за ужин, я лег спать у костра, повернувшись к огню спиной. Нападения можно было не опасаться. Одну атаку всегда сможет отразить вживленный амулет, а до второй любой противник, который может в этом месте мне встретиться просто не доживет.
Следующий день был почти полной копией предыдущего, разве что я полностью отдался тренировкам, вообще не появляясь на телеге, а ближе к вечеру задался целью и с помощью путеводных жуков выследил в лесу стаю волков. Ну или если быть точным, то это они нас выследили, я просто напал первым.
Серые волчары, по полтора метра в холке, казались грозными противниками, но, к сожалению, среди них не нашлось ни одного восходящего зверя. Не сказать, что я был сильно разочарован таким исходом, тем более что твари всё равно атаковали отчаянно, пока последняя из них не пала с пробитым черепом. Но это лишь подтолкнуло меня к дальнейшим действиям.
Радостные путники, словно у них открылось второе дыхание, похватали туши волков и не показывая ни грамма усталости дотащили их до нового перевалочного пункта, совсем маленькой деревушке посреди леса. Буквально пять домиков, огороженных частоколом. Зато на вечер было мясо, и в качестве благодарности меня даже пригласили переночевать в одном из домов.
Но всё это было не важно, по сравнению с главным — прошло трое суток. Никакой погони, никаких подозрений и жуткий энергетический голод.
Пора уже разбирать трофеи!
Отдалившись от общего лагеря и выставив жуков на охрану, я наконец начал доставать пожитки из пространственного кошеля. Хорошо, что в нем вещи находились словно в стазисе, иначе и продукты, и голова Сота давно бы протухла. Сейчас же я смотрел на замершую, но ещё теплую, каплю крови, текущую по щеке. Но это даже успокаивало, значит остальные вещи в полном порядке.
Вынув добычу, я разложил её на небольшой тряпке, кинутой поверх травы. Беляш тут же заинтересовался блестяшками, но получив горсть орехов занялся ими, оставив мне украшения. Серьги, несколько амулетов, бляха от пояса и брошь. Жаль только стоящими из всего этого разнообразия была только парочка.
Первым настоящим артефактом оказалась брошь, с большим кроваво-красным камнем, заключенным в золотую паутину. Стоило дотронуться до камня, как я почувствовал жжение и подступившую к горлу тошноту. Неприятно и противоестественно. Неужели таким должен быть эффект от броши на владельца?
Следующий, и кажется наиболее полезной находкой, стала небольшая золотая пластина, с выбитыми на ней символами — «Оран Сот, доверенный владетель нулевого пояса». Тот самый ярлык на владение, который искал, ругаясь покойный глава школы? Очень на то похоже.
Но что куда важнее — от него исходила даже не сила — энергия! Стоило прикоснуться пальцем, как его словно электризовало. Такой поток я чувствовал только при расколе духовных монет и поглощении частей восходящих животных. Судя по эффекту передо мной, была батарейка, окутывающая владельца силой первого пояса.
— Сколько он там говорил энергии в ней? На месяц? — вспоминая слова убитого прошептал я, и повесив амулет на шею довольно улыбнулся. Хоть получилось это с явным трудом, ведь хлынувшая в меня энергия тут же начала колоть, словно тысячей иголок, сечь крохотными лезвиями. Оставляя на внутренних органах шрамы.
Две пустышки, просто дорогих украшения, а вот одна из сережек чуть покалывала при прикосновении. Артефакт этапа ученика, похоже, инче прикосновение не стало бы таким болезненным. И снова возникал вопрос по действию. Как определить, что именно она должна делать? Проколоть ухо?
Оказалось, достаточно просто вогнать крючок сережки в кожу, в любом месте, после чего мир перед глазами пошел пятнами, потерял четкость, и я едва успел вырвать сережку обратно, но успел заметить, как за деревьями, там, где лагерь, появляются красные силуэты людей.
Артефакт для разведки? Интересная и полезная вещица, жаль только не для моего уровня. Нет, если понадобится, то несколько секунд я переживу, а может и минуту, но экспериментировать пока смысла нет. Оставался открытый вопрос с брошью, что, кроме головокружения она дает?
Нужно будет найти артефактора, или того кто разбирается в подобном… может скупщика? Рискнуть и проверить на собственном теле доведя процесс до конца? А если это специфический, демонический артефакт и я после использования… ну например лишусь души? Или просто умру окончательной смертью?
Ни один из вариантов меня совершенно не устраивал, так что я спрятал все драгоценности обратно в пространственный кошелек. Все, кроме ярлыка Орана Сота. Превозмогая его жуткое давление я пытался впитать в себя эту гигантскую силу, связать её в точке, где должен появиться второй узел.
Но чем больше времени я проводил в такой принудительной медитации, тем сильнее накапливалась усталость. Но что хуже, я
