Может быть, зря Толи винила себя. Кто знает, как бы обернулось дело, если бы она тогда не отправилась следом за ними. Прошлое подобно льду – его нельзя сломить, и оно никогда не забывает.
– Вы должны быть признательны мне, – заговорила Матерь драконов. – Мне кажется, вы получили ещё один подарок. И когда-нибудь я потребую вернуть мне долг.
Голова драконицы вплотную придвинулась к лицу королевы Уны.
– Ты сделаешь свой выбор прямо сейчас. Ты скажешь своей дочери, что ты решила.
Толи уставилась на помрачневшее лицо мамы. О чём говорит драконица? О каком выборе?
Королева ответила не сразу. Слегка раскачиваясь, она переступила с ноги на ногу, едва видимая в тусклом свете, проникавшем сквозь трещину в стене.
Наконец она решилась:
– Я не намерена возвращаться с тобой.
– Что значит «не намерена»? Почему?
– Матерь драконов просит… Это так сложно, но она хочет…
– Ну же!
Матерь драконов предупреждающе зашипела.
– Тише, Толи! Слушай. Я отправлюсь вместе с ними, – пояснила мама, глазами умоляя дочь понять её. – Туда, куда улетают они. Матерь сказала, что кто-то из людей должен отправиться с ними. И она хочет, чтобы это была королева.
Толи припомнила образы в чаше.
– На юг? Нет. Ты не можешь.
– Матерь драконов мечтает договориться с людьми юга. Мы должны прийти как союзники, чтобы они выслушали нас. Если всё закончится благополучно, то мы можем начать торговлю – и еды будет больше. Они отнесут меня в королевство, когда мы вернёмся, если, конечно… если, конечно, всё пройдёт гладко. – Королева погладила дочь по щеке. – Я даже и представить не могла, что на юге тоже живут люди, похожие на нас. Я буду рада встретиться с ними.
Толи слышала печаль в голосе мамы. Девочка рассматривала свои ботинки, стараясь услышать собственные мысли, которые заглушал стук сердца.
– Нет, – сказала она наконец. – Должна пойти я.
– Что? Нет!
– Прошу тебя, мама, выслушай! Я не готова править нашим народом, но я уже готова к встрече с людьми юга. Готова служить Галлу.
Девочка помолчала. Как же ей объяснить? Она взяла руки мамы в свои.
– Ты знаешь, почему мне нравится охотиться.
– Из-за отца.
– Конечно, и из-за него тоже, но ещё ради того чувства, которое я испытываю, когда оказываюсь на льду, когда светит Ная и ветер дует мне в спину. Когда в чаше я увидела драконов и тех людей на юге, знаешь, я почувствовала тоже самое. Ты тоже должна когда-нибудь их увидеть! Они такие же, как мы. Но и совсем другие. А сани! Представляешь, их сани катаются по поверхности моря. Я никогда прежде такого не видела. Я хочу увидеть Айру без льда.
– Но, Толи…
Девочка сжала руки королевы.
– А ещё так я снова могу увидеть Руби.
– Руби?
Девочка улыбнулась.
– Это дракоша. Долго рассказывать.
– Твоя перворождённая подойдёт, – прошипела Матерь драконов через плечо, покидая комнату. – Между нами есть доверие. И она прошла испытания. Твоя будущая королева полетит вместо тебя – она доказала, что справится. Я так решила. – Драконица помолчала. – И разве не ты сама говорила, что место королевы со своим народом?
Толи почти ощутила, каким тяжёлым взглядом мама проводила драконицу, скрывшуюся в мрачном туннеле. Уна крепче сжала руки дочери.
– Анатолия, ты же знаешь… какие они переменчивые. – Уна понизила голос до шёпота. – Им нельзя доверять. Не до конца. Ты же знаешь.
Толи задумалась. Она вспомнила Руби, которая спасла их от медвекота и отдала последние силы, чтобы они могли согреться. Наверное, не всем драконам можно доверять, но некоторым – вполне. Как и людям. Драконы – хищники, и нельзя предугадать, на что они способны, предсказать, как они поступят в следующую секунду, но Толи не пойдёт по стопам Спар. Тропа ненависти не её путь.
Она нежно разжала руки матери и встала в полный рост.
– Прошу тебя, дай мне шанс! Королевству нужно знать, что там, на юге. Я должна выяснить, что это за люди. И если со мной будет Руби, то вместе мы узнаем больше о тех драконах. Поверь мне, – сказала Толи, представляя встревоженное лицо мамы. – Я справлюсь. Я уверена.
Молчание.
– Ты точно решила?
Толи никогда не была так уверена:
– Да.
Мама подошла к ней ближе.
– Я уже говорила тебе, что править королевством не значит только охотиться. Мне кажется, ты это усвоила. – Голос мамы дрогнул. – Я горжусь, что могу называть тебя своей преемницей, Анатолия.
– Спасибо. – Толи обвила руки вокруг маминой шеи.
Руки королевы сжались в кулак за спиной дочери, и она прошептала ей в самое ухо:
– Но постарайся не совершать ошибок. Если с тобой что-то случится – будет война.
Толи сглотнула, её сердце дрогнуло. Понимает ли мама, что Матерь драконов всё слышит?
– Скажи мне, что всё поняла, – потребовала королева Галла.
– Я поняла, мама.
– Отлично. А теперь пошли за твоей сестрой.
И тут раздался голос Матери драконов:
– Я вернусь в сердце горы, чтобы навестить ту, что вы назвали Руби. Поднимайтесь по этой тропинке. Ваши друзья ждут там с Болой. – Шелест чешуи, и драконица скрылась в темноте.
Толи с мамой плечом к плечу шли по тропинке. Чем выше они поднимались, тем свежее становился воздух. Когда они вошли в большую пещеру, мама ахнула от неожиданности.
На краю отпрысковой ямы сидели Петал и Викс, наблюдая, как резвятся дракончики. Петал бросилась обнимать маму и сестру.
– Я знал, что ты справишься! – Викс похлопал подругу по спине.
Петал широко улыбалась:
– Привет, мама!
Королева обняла дочь и чмокнула её в макушку.
– Девочки мои, – сказала королева Уна, и сердце Толи затрепетало от радости.
Бола Стоун принесла воды, пока они сидели на краю ямы, а Толи рассказывала обо всём, что произошло. Когда в горле у неё пересохло от долгого рассказа, она посмотрела на сестру.
– А как же вы? Я вижу, что вы целы, но что было дальше? Где Драл?
– Бола спустила нас вниз, – ответила Петал. – Думаю, Драл ушёл. Он покинул нас вскоре после тебя, – девочка помолчала. – Как ты думаешь, где он теперь?
Друзья помолчали, размышляя над этим. Потом Викс уставился вверх, пристально изучая потолок.
– Когда ты вернёшься? – спросил он.
Подруга толкнула его плечом.
– Когда начнётся сезон линьки – вместе с драконами.
– Это же очень долго.
Толи широко улыбнулась.
– Уверена, мне будет о чём рассказать.
Петал положила голову на плечо Толи.
– А когда ты улетаешь?
– Через пару недель.
– Уверена, что не хочешь заглянуть домой хоть ненадолго? Хотя бы чтобы попрощаться.
– Ты же слышала, что сказала Бола. Мне нужно много тренироваться. Может быть, я придумаю, как
