дал мне попробовать шоколад… Это было самое вкусное, что я ела в своей жизни!
— Расскажи, расскажи!
— Да вы ведь уже знаете это, сорванцы! — рассмеялась женщина, — Сто раз слышали!
— Ну какой он, маам⁈
— Сладкий… Твёрдый. И тает во рту, если подержать… И от него зубы коричневые.
— Фууу! Как от какашки?
— Эйда!
— Ну ты сама сказала…
Дети рассмеялись незатейливой шутке, но через несколько секунд успокоились.
— Но не могло же всё быть так хорошо, мам? Я даже… Не верю… — сказал мальчик.
— Нет, конечно, были и проблемы, — кивнула женщина и подбросила в костёр несколько тонких веточек хвороста, — Города Королевства неспроста защищали огромные стены выше двадцати человеческих ростов.
— Огооо!
— Да… Там, где люди добывали магические штуки, было очень опасно. Там водились страшные чудовища, которые нападали на жителей королевства. А иногда они выбирались оттуда и пытались нападать на города — во время магических штормов, которые назывались Приливами. А ещё везде были разбросаны опасные лужи и болота, в которых можно было сгинуть. Люди называли их аномалии.
— Жуть какая! — пискнула девочка.
— Да прям! — возразил мальчик, — Я бы хотел всё это исследовать. Не думаю, что все эти вещи страшнее того, что есть сейчас!
— Ты прав, сынок… Прав… Страшнее того, что сейчас… Я даже не знаю, что может быть…
Семья помолчала какое-то время.
— Но что же случилось, мам? Куда всё это исчезло⁈ И почему?
Этот вопрос дети задавали женщине тоже не впервые, но раньше она не отвечала на него, или отвечала уклончиво. Однако теперь, глядя на их лица…
Женщина подумала о том, что, вероятнее всего, её дети будут последним поколением в этом мире. Вспомнила о бушующих на плато смерти ураганах, сдирающих плоть с костей и рвущих немногих оставшихся в живых людей на части. Вспомнила про огромные приливные волны, слизывающие всё больше и больше береговой линии с каждым годом. Вспомнила о последней зиме, продлившейся четыре года, когда из-за невероятного мороза погибло больше тысячи людей из их тейпа.
Вспомнила она и про всё остальное — землетрясения, исчезновение воздуха во многих областях, яд, разлитый вокруг Мёртвых гор, гибнущие миллионами и миллиардами растения и животные, пустыня, год за годом поглощающая огромную часть материка, озлобленных, диких и голодных грифонов, последних, которые теперь охотились на людей по всему континенту…
На людей, последних из своего рода…
Столько горя… Столько смерти… Столько ужаса она повидала за свою недолгую (и не скажешь, что ей всего двадцать два года!) жизнь…
— Случилось то, что случилось, сын… Наши предки… Решили уничтожить Сумрак и те опасные зоны, о которых я рассказывала. Они знали, что он расползается, захватывает новые земли, и решили предотвратить это… Но что-то пошло не так…
— Что?
— Магия была рождена Сумраком и оказалась слишком сильно сплетена с нашим миром. И когда наши предки уничтожили Сумрак — они уничтожили и магию… И это повлекло за собой всё… остальное…
— Неужели не было другого решения проблемы? — насупившись, неожиданно «взросло» спросил мальчишка. — Неужели нельзя было что-то придумать⁈
Женщина грустно покачала головой и почувствовала, как по её щекам текут слёзы. Слёзы по утраченному миру…
Боги, она столько раз спрашивала отца и мать, почему они так поступили! Столько раз она задавала тот же вопрос, которые сейчас задал её собственный сын! И всегда слышала один и тот же ответ: «Мы пытались вернуть людям их мир, дочка…»
— Вернули… Сволочи… — прошептала она, чувствуя в душе горечь обиды на своих родителей…
— Что? — переспросила девочка, но женщина не успела ответить — со стороны входа в пещеру послышался шум…
— Кто там⁈ — подхватив лежащее рядом копьё и отодвинув детей себе за спину, выкрикнула женщина.
— Райла! Это я!
«Муж!» Слава богам…
В круге света костра появился мужчина — высокий, худой и жилистый, в одежде, сшитой из шкур волков, черноволосый и заросший, он выглядел напуганным.
— Райла! Итор! Тейла! О боги, я успел… Успел… Дайте я вас обниму напоследок…
— Ч-что?.. — услышав его слова, женщина похолодела, — Напоследок?
— Идём, — упавшим голосом произнёс мужчина, — Всё кончено, дорогая…
Подхватив девочку на руки и взяв жену за руку, мужчина повёл её к выходу из пещеры. Райла тоже взяла сына за руку…
Оказавшись снаружи, семья остановилась на скалистом уступе, тянущемся в обе стороны от их пещеры и возвышающимся над иссушённой равниной. Был день, хлестал сильный дождь, и другие семьи тейпа, тоже выбираясь из своих убежищ, непонимающе спрашивали так неожиданно вернувшихся с охоты мужчин о том, что происходит.
Вдали, где-то за пеленой дождя, зарождался жуткий грохот… Райла, посмотрев в указанном направлении, почувствовала, как у неё отнимаются ноги…
— О боги, Шер! Что это? Что это⁈
По равнине, насколько хватало глаз, ползла (отсюда казалось, что медленно, но на самом деле скорость была колоссальной) громада воды. Сложно было представить её объём и высоту, но точно выше скал, в которых жил тейп…
Глядя на это, Райла понимала — если такая волна добралась настолько далеко в материковую часть…
У них нет никаких шансов… Их просто сметёт, смоет, как листик в бурной реке…
— Что это, папа? — захныкала девочка, не понимая, что происходит, — Что это?..
— Ничего, доченька, всё будет хорошо… — обманул её Шер, — Всё будет хорошо…
Он посмотрел на жену, прижавшуюся к нему и прижавшую к себе сына.
— Я люблю тебя, Райла…
— И я люблю тебя, Шер…
… А затем всё утонуло в грохоте воды…
* * *
Не думал, что меня сможет поразить что-то сильнее прошлого видения, но это… Безысходность, страх, отчаяние и уныние моей дочери, от лица которой я наблюдал за происходящим, так сильно ударили по мне, что…
Это просто выбило меня из колеи.
Я не хочу такого конца! Не хочу, чтобы всё так произошло!
«Тебе и не придётся… Шейн. Или как там тебя?»
Непроглядный мрак, окутывающий всё вокруг, перестал казаться таким уж безопасным.
— Кто говорит?
«Тот, кто хотел бы, чтобы моя дочь не отдавала кому ни попадя мои артефакты. И ей бы получше выбирать себе мужа…»
— Император?
«Можешь обращаться и так»
— Ты что, жив?
«Твоё понимание реальности слишком ограниченно, чтобы я мог внятно объяснить тебе свою нынешнюю персонификацию… Но если простыми словами —
