— Я дождусь тебя, Север! Когда бы ты ни вернулся!
— А ведь и впрямь дождется! — с неожиданным ожесточением сказала Соня.
— Да перестань,— попытался урезонить ее Север.— Лорна еще девочка.
— Девочки вырастают и становятся девушками,— резко ответила она, вскакивая в седло,— а те — женщинами.— Север только рассмеялся, быть может, чуть-чуть наигранно, потому что серые глаза девушки полыхнули холодным пламенем.— Поверь мне, я знаю: ждать осталось совсем недолго,— произнесла она оставшуюся непонятной для Севера фразу и, ударив своего вороного ладонью по крупу, понеслась вперед.
Вулоф с Вилвой бросились догонять ее. Север посмотрел ей вслед, недоуменно пожал плечами, покачал сокрушенно головой и вскочил в седло. Тут он вспомнил, что до ущелья не так далеко, а Соня не знает пароля. Стало быть, ему надо поторапливаться, если он не хочет, чтобы с ней что-то случилось.
Девушка тем временем все скакала вперед, подставляя пылающее лицо прохладному встречному ветру, и злилась.
Она сознавала, что это глупо, но ничего с собой поделать не могла.
* * *
Ночь провели в знакомом уже доме, который опять оказался пустым, если не считать только что вернувшегося из обхода Вамматара и двух сопровождавших его послушников, которых он старался не отпускать от себя.
— А ну-ка, парни, погуляйте по лесу,— бесхитростно выставил их за дверь Вамматар, повинуясь взгляду Вожака.
— Как жизнь в Логове? — первым делом поинтересовался Север.
— Кучулуг на диво спокоен,— поведал им начальник внешней стражи.— Мать-настоятельница ждет не дождется вашего возвращения. Халиму я не видел ни разу. Появилось трое новеньких. Двоих, что ты советовал, я забрал сюда и держу при себе.
— А Ханторек? — спросила Соня.
— Отец-настоятель как уехал, так до сих пор и не возвращался.— Он улыбнулся девушке и вновь обернулся к Вожаку.— Ну а у вас как дела?
— Мы теперь пара,— улыбнулся Север, обнимая девушку за плечи.
Соня посопротивлялась для виду и, обхватив его руку, прильнула к плечу.
— Значит, кончилась суматоха? — полувопросительно-полуутвердительно спросил Вамматар.
— Суматоха? — удивленно переспросила девушка.
— А как же! — хохотнул гипербореец.— В Логове до сих пор только и разговаривают о тех днях, когда Огненная Соня жила там! — Он повернулся к девушке: — Но кое-кто из настоятелей весьма этим недоволен.
— Это кто же? Кучулуг? — попыталась угадать девушка.
Вамматар отрицательно помотал головой.
— Юрг точно не может забыть про свой подбитый глаз, а может, и еще кто-то,— пояснил он и тут же добавил: — Но точно не знаю.
Он говорил и выкладывал на стол еду: хлеб, холодное мясо, фрукты, вино.
— Ну, насчет этого можно не беспокоиться,— заметил Север,— я с ними поговорю.
Вамматар кивнул и продолжил свое занятие. На столе появились сыр, масло, зелень.
— Зачем же так? — промурлыкала Соня, заставив гиперборейца вздрогнуть от неожиданности.— Разве ты плохой учитель?
— Да нет вроде бы…
— Может, я показала себя скверной ученицей? — продолжила она.— Я не готова?
— Ты лучше всех,— заверил ее Вожак.— Но зачем тебе драка, которой можно избежать?
— Мне приятно, что ты за меня волнуешься.— Соня ослепительно улыбнулась.— Но ведь в Логове правит закон кулака, верно? — Она посмотрела на Вамматара, на Севера, и оба кивнули.— Твой запрет, безусловно, подействует, но недовольство останется и рано или поздно прорвется наружу. Так уж пусть лучше сразу все встанет на свои места!
Север не стал спорить, хотя и соглашаться ему совсем не хотелось.
— Хорошо. Вернемся — посмотрим. Ты, кстати, знаешь,— обратился он к Вамматару,— что в лесу теперь неспокойно?
— Да,— кивнул тот, и тень озабоченности легла на его лицо.— Передовые посты видели каких-то вооруженных оборванцев. Правда, в долину они войти не пытались, и поэтому их пока не тронули.
— Это только начало,— убежденно сказал Вожак.— Боюсь, спокойные времена кончаются.
— Плохо дело,— нахмурился Вамматар.— Свободных людей у меня уже сейчас нет.
— Пока, я думаю, ничего страшного не произойдет. Ты просто скажи своим людям, чтобы не расхолаживались, а что делать дальше, пусть решает мать-настоятельница.
* * *
Утром опять пришлось прощаться. На этот раз с Вулофом и Вилвой. Соня совершенно забыла о том, что оба волка принадлежали наружной страже.
— Ну как? — спросил Север, глядя в желтые волчьи глаза.— Пойдешь с нами, если позову?
— Да,— как всегда, односложно ответил Вулоф.
— А ты, Вилва? — обратился Север к волчице.
— Не сомневайся,— неожиданно ответил за свою подругу Вулоф, чем немало удивил Вамматара.
— Значит, договорились,— удовлетворенно кивнул Вожак, вскакивая в седло.
Лето близилось к середине. Наступило самое жаркое время года. Солнце палило немилосердно, но внизу, под защитой лесных великанов, чувствовалась прохлада. Мужчина и женщина ехали не торопясь, и Соня не удивилась, когда увидела распахнутые настежь ворота: видно, кто-то из волков уже предупредил внутреннюю стражу об их возвращении. Они спешились у самых ворот, перед которыми стоял Кучулуг, а в десяти шагах позади него выстроились и остальные наставники. В окне трапезной застыла Халима, но за спинами наставников ее никто не замечал.
— Чего это они? — удивилась Соня.
— Тебя встречают,— ухмыльнулся Север.
Она посмотрела на него с укоризной, но промолчала.
— Как дела? — спросил, спрыгивая на землю, Север у Кучулуга.
— Трое новеньких,— сообщил тот.— Двое из них, по-моему, неплохи, но третий…— Он поморщился.— Двое ушли к Вамматару. А так все по-старому.
— Постарайся сохранить всех троих,— сказал Вожак и, видя, что Кучулуг собирается возражать, добавил: — Скоро понадобятся люди, и гораздо больше, чем у нас есть.
— Что-то серьезное? — насторожился тот.
— В Бритунии нас тоже поджидали,— коротко ответил он, и гирканец нахмурился.
Север окинул взглядом столпившихся невдалеке наставников, приветствовал каждого из них, но при этом увидел, что некоторые с недобрыми улыбками поглядывают на Соню. Значит, Вамматар прав. Он обернулся к девушке, и та коротко кивнула ему: все нормально.
Халима приникла к окну, чтобы лучше видеть и слышать все, что происходило на плацу и перед воротами. Правда, интересовали ее только двое — Соня и Север.
— Что вы стоите, олухи! — зло прошипела она, и Юрг даже вздрогнул от неожиданности, услышав за спиной ее голос,— Вы что, не поняли? Она теперь напарница Вожака, но, пока мать-настоятельница не взяла ее под свою защиту, у вас есть время!
