детства, которая одна из немногих не гнобила меня в интернате и получила жильё в этом же доме, после того как нас выпустили оттуда, был неважный вид. «Потасканый», если можно было так выразиться. Глубокие синяки под мутными серыми глазами, болезненно-бледная кожа, жидкие, давно не мытые каштановые волосы до плеч. Длинная юбка видала лучшие времена — некогда ярко-красная, она выцвела, а жакет на размер больше висел на девушке, как на огородном пугале. Чего уж говорить об истёртых сапогах, подошвы которых вот-вот отвалятся?
— Привет, Триша, — поздоровался я, игнорируя её вопрос и запирая за собой дверь. — Давно не виделись. Как ты?
Мог и не спрашивать — судя по дёргающемуся веку девушки и мутным глазам, дела у неё шли не очень. Видимо, подруга детства с утра пораньше закинулась «туманной пыльцой» — распространённым в нашем квартале наркотиком…
Дура… Не понимает, что добываемая в аномальных зонах токсичная «пыльца» вызывает сильнейшее привыкание и медленно превращает человека в тупого и ленивого зомби…
— Отлично, просто превосходно, красавчик, — натужно улыбнулась она, наклоняясь ко мне и пытаясь поцеловать в губы.
Я успел увернуться, и она ткнулась в заросшую щетиной щёку.
— Что-то ты не слишком рад меня видеть, — фыркнула девушка, проводя рукой по моей груди, — Не то что раньше! Даже не пригласишь войти на чай? День только начался, я бы могла… Зарядить тебя.
— Спасибо, но я тороплюсь, — закончив возиться с замком, я отстранился от неё. Откинув волосы и выпятив грудь, Триша привалилась к дверному косяку. Наверняка она считала эту нелепую позу соблазнительной…
— Пф! — девушка недовольно поморщилась, — Типичный мужик! Всё должно быть удобно только тебе, да? Раньше, когда ты хотел ласки, я никогда не отказывала!
— Это было всего пару раз, и давно, — отрезал я, — И мы же вроде решили, что не будем портить нашу… Дружбу?
— Говоришь как один из центральных щеглов! — дёрнула плечом Триша и передразнила меня, — «Дело не в тебе, а во мне!», «Не будем портить то, что между нами осталось!». Даже в гости перестал заходить, не поинтересуешься, как дела в квартале! Что, брезгуешь своими старыми друзьями с улиц?
— Не говори глупостей, Триша, — я попытался улыбнуться, но вышло кривовато. Впрочем, я не врал — брезгливости к обитавшей где-то на социальном дне подруге я не испытывал — скорее, жалость. — Просто не выспался, да и дел, правда, много. Пошли, перекусим на углу, угощу тебя выпечкой.
— Я и говорю! — возбуждённо продолжила Триша, принимая приглашение и спускаясь за мной по старой, рассохшейся от времени скрипучей лестнице, — У тебя дела с ребятами из центра и даже «Ямы»! С сумеречными охотниками и «заражёнными» — с кем угодно тусуешь, кроме своих ребят с квартала!
— Тут нечего делать. Надо двигаться вперёд, — пожал я плечами, открывая дверь и выходя на грязный двор, который был окружён квадратом пятиэтажек.
— Хах, к светлому будущему, что ли?
— Именно. Не обязательно толкать дурь, рискуя попасть за решётку. И необязательно горбатиться на фабрике, чтобы тебя оттуда турнули без выходного пособия, а потом заливаться дешёвым виски или закидываться «туманной пыльцой».
Последнее упоминание о наркотике не понравилось Трише. Она злобно зыркнула на меня, правильно приняв замечание на свой счёт.
— Ну-ну… Смотрю, ты заговорил как ублюдки с центра! Быстро же ты их простил!
— Не мешай тёплое и солёное, Триша. «Тех» ублюдков, которые… Короче, их я никогда не прощу. Но надо быть идиотом, чтобы не видеть, как наш район катится в бездну. Тут даже воздух пахнет как гниющее дерьмо!
— Ага, — пренебрежительно фыркнула девушка. — Гораздо лучше слоняться по Сумраку, продавать добытые ценой жизни дешёвые артефакты Командории и ждать, пока тебя сожрёт какая-нибудь тварь!
Я скрипнул зубами и ничего не ответил на это бредовое замечание. Триша не знала, чем я занимаюсь — и лучше бы так оставалось и впредь…
— Ты сама-то, чем занята, подруга?
— Делами, — важно протянула Триша.
— Секретными?
— Ну если тебе правда интересно… Я пою!
— Серьёзно⁈ — удивился я. По её виду было трудно сказать, что она где-то выступала…
— Сиёзна! — передразнила меня девушка, — Я решила, что хватит работать официаткой! Сам говоришь, что надо двигаться вперёд! Но я и без тебя решила, что пора покорять эстраду и подвинуть эту Лиззи Суиззи со столичных подмосток! И уж поверь — когда я поднимусь на пьедестал — не забуду о своих друзьях с района!
— И где ты выступаешь?
— Я только ищу место, где примут мои таланты! — виляя бёдрами, она представила, что выходит на сцену, — Составляю репертуар, пытаюсь накопить денег на сцен…Сценический образ!
— Пытаешься накопить, значит? Уволившись с работы?
— Ты такой зануда, Каррано! А вот Роб меня поддерживает!
— Какой ещё Роб?
— Слоу! Роб Слоу! — горячась, пояснила Триша, — Мой парень.
— Слоу? Тот худосочный, который толкает «пыльцу» в порту? — нахмурился я. — Не знал, что вы встречаетесь.
— Я не лезу в его дела! — огрызнулась подруга, но я увидел, как она отвела взгляд, — Он говорит, что у меня всё получится!
— Я тоже не хочу лезть не в своё дело, Триша, но этот парень… Ты уверена, что тебе нужно с ним встречаться? Он же не… Он не из тех, с кем можно прожить долго и счастливо.
— Ты прав — это не твоё дело! — отрезала Триша и замолчала.
Мы пересекли двор, миновали потрескавшуюся изнутри, заплесневелую арку и оказались на Сапожной улице — длинной «кишке» с узкими тротуарами и дешёвыми лавками на первых этажах старых, нависших над дорогой словно скалы кирпичных зданий. Несмотря на раннее утро здесь царило оживление — все спешили на работу, перекрикивались, ругались, торопились. В обе стороны ездили коляски, запряжённые лошадьми, прокатывались самоходные повозки, мобили, плелись тележки, которые тащили за собой люди.
Сапожная улица была одной из многих в паутине квартала, который в простонародье назывался «Четыре столба». Эти «столбы» были высотными тринадцатиэтажными зданиями, воткнутые по углам квартала и как бы ограничивающими его.
Район, в котором я оказался после интерната и «предательства» родителей, был одной из самых нищих частей Кайтрана — за исключением, пожалуй, «Застенья» и трущоб, в которых жили «заражённые».
В «Столбах» нашли пристанище рабочие с фабрик промышленного квартала и из порта, разорившиеся торговцы, бездомные, калеки, наркоманы и, разумеется, преступники. Представители Полицерии не любили патрулировать местные улочки, и порядком в «столбах» большей частью занимались преступные элементы. И правительство, давно махнувшее на этот квартал рукой, такое положение дел полностью устраивало.
— Этот Роб, — снова попробовал я до неё достучаться, — Ты же понимаешь, что он из «плохих парней»? Не удивлюсь, если работает на Морела…
Мы как раз подошли к уличному лотку, торгующему выпечкой, вокруг которого собрался народ и витали приятные ароматы — корица, кардамон, сдоба, ваниль.
— Не все люди одинаковы! — усмехнулась девушка, будто только этих слов и ждала. — Даже если и так — это не значит, что он 'плохой парень!
Она вытянула руку и показала на человека, идущего в нашу сторону:
— Видишь этого красавчика? Он тоже работает на Морела! Эрнест Хоббс! Наш человек!
Встав в очередь, я от нечего делать посмотрел в указанном направлении.
Парень, на которого указала Триша, вышагивал по улице с таким важным видом, словно всё вокруг принадлежало ему — плечи расправлены, подбородок вздёрнут, взгляд презрительный, а полосатый костюм-тройка, в который он был облачён, стоил столько, что на него можно было купить мою «квартиру» — а то и парочку таких.
— Я его знаю. «Однёрка» из банды, — пожал я плечами, имея в виду, что хлыщ активировал один «ключ», — Очнись, Триша, они крышуют «Столбы»! Конечно парнишка будет здесь своим! Морелу платят все, кто тут работает, и часть денег получает этот франт!
— И, тем не менее, он своих не забывает! В отличие от тебя, я знаю людей на улице! — резко возразила Триша, отчего-то злясь на меня.
Хотя, что значит «отчего-то»? Из-за действующей на сознание девушки «пыльцы», разумеется — судя по всем признакам, утренняя доза переставала «накрывать» подругу, а значит, вскоре она станет ещё злее и раздражительнее.
Но удержаться от очередного комментария всё же не удалось:
— Он Пробуждённый, — снова возразил я. — Класть он хотел на всех нас и все наши заботы. Как и любой другой маг. Его волнует только собственное благосостояние.
— Тебе-то откуда знать? Ты в квартале появляешься раз в неделю, никуда не ходишь, и ни с кем толком не общаешься!
— Хорошо-хорошо, — согласился я, устав от её нападок и не желая продолжать бессмысленный разговор, — Тебе лучше знать, насколько он «хороший парень».
Но Триша уже завелась. Она повысила голос, привлекая внимание людей в очереди за выпечкой. Теперь на нас пялились все, кому не лень, прислушиваясь к идиотской перебранке…
— Не веришь,
