Конечно, были люди, призывавшие не поддаваться на соблазн сиюминутной выгоды и задуматься о картине в целом и о том, что может случиться в будущем. О культе, становящимся настолько сильным, что с ним уже невозможно будет справиться никакими средствами, о накоплении в руках организации прав на ключевые разработки последних десятилетий, о не объясняемом статистикой увеличении рождаемости сильных магов в примкнувших к культу аристократических родах и так далее. Сивилла Талио, успевшая за эти годы достаточно проникнуться идеологией культа, была одной из них. Но пока преимущества от существования культа перевешивали потери, большинству тех, кто пользовался этими преимуществами, было плевать на будущее.
Меняться отношение к культу начало сравнительно недавно. Лишь за несколько лет до появления Лаза, Айны и Фауста в Сфарре императорская тайная служба начала более тщательное и углублённое расследование дел организации. Причиной стала, как несложно догадаться, аномальная активность культа, особенно в сферах, связанных с армией, оружием, боевой магией и Мастерами. Подобные тенденции по понятным причинам не могли устраивать дворец. От внедрённых в культ агентов, раньше лишь составлявших доклады о происходящем и не пытавшихся никаким образом вмешиваться, теперь требовали более активных действий. Ни о каких диверсиях или чём-то подобном речи пока не шло. Но командование по крайней мере перестало вести себя слишком уж расслабленно и прохлаждаться Сивилле было больше некогда. Женщину это не могло не радовать и к порученной работе она отнеслась со всем тщанием. Однако нормально поработать ей дали от силы года четыре, а потом всё вновь изменилось.
В финальную же стадию эта сверхмасштабная операция вступила примерно за полгода до празднования юбилея кронпринца Майрота. И, на самом деле, это было довольно странно, поскольку вовсе не было необходимо. Агентами собирались досье, велась слежка, устанавливались связи и цепочки контактов, в общем велось пусть не слишком быстрое, но зато обстоятельное и вполне продуктивное расследование. Однако где-то в середине прошлой осени сверху поступил приказ ускориться, причём не на какие-то недели или месяцы. Начальство требовало результатов на годы раньше запланированного срока и поначалу Сивилла даже решила, что большие боссы тайной службы империи попросту сошли с ума. Невозможно было ужать тот фронт работ, что ещё должен был быть сделан, фактически, на порядок. И те, кто сидел за большими столами в министерстве внутренних дел, просто не могли этого не понимать.
К счастью вскоре оказалось, что вместе со сроками изменилась и сама суть миссии. Агентам больше не надо было вызнавать всё возможное про членов культа, чтобы потом иметь козыри на разбирательствах и судах. Потому что никаких судов больше не планировалось. Планировались казни.
Причиной столь радикальных изменений в планах стал инцидент, произошедший на другой стороне Центрального океана с гильдией «Покой». Вина в произошедшем там, как выяснилось, практически полностью лежала на плечах культа, что заставило начальство Сивиллы почувствовать себя сидящими на огромной пороховой бочке. Да, сотрудничество империи с «Покоем» было запланировано заранее и о нём тайной службе, понятное дело, было известно. Как и о том, что без культа Зверя, орудовавшего по обе стороны океана, тут не обошлось. Но применённые в «Покое» установки энергии Хаоса стали чем-то диким даже для обычно максимально циничных и прагматичных имперцев. Культ, раньше представлявшийся просто нестандартным объединением разных людей с общей целью наращивания силы, теперь представал сборищем натуральных психов. Не целиком, естественно, но последних империя не собиралась терпеть в своих рядах, сколько бы их ни было.
Результатом подобных сдвигов в сознании людей за большими столами и стала кардинальная смена направления действий. Ну, по крайней мере именно такое объяснение для себя составила Сивилла, основываясь на скупых объяснениях начальства и имевшейся информации. Теперь финалом, к которому хотели прийти её боссы, была открытая война с культом. Действительно довольно радикальное решение, но в каком-то смысле вполне логичное. При объявлении империей войны даже не другому государству, а внутреннему врагу, на поверхность мигом бы всплыло всё то, что Сивилла и её соратники по профессии должны были выяснять годами. Те члены культа, что состояли в нём лишь ради выгоды ни за что не пошли бы на государственную измену, мигом покаялись бы во всех грехах и заплатили бы внушительные штрафы. А тем, кто захочет остаться на стороне культа, в Эрде всё равно были не рады.
Да, гражданская война в любом случае повлечёт за собой падение военной мощи и упадок экономики. А в ослабленный Эрд, воспользовавшись моментом, вполне могли вторгнуться вечные враги — другие империи Сфарры, которым отхватить от жирной и сочной империи кусок побольше было бы только в радость. Но с учётом скорости развития культа, отсрочка могла привести лишь к более серьёзным потерям в будущем. А опасность вторжения можно было свести к минимуму, правильно расставив акценты в первых актах войны.
Эрду не выгодно было объявлять войну культу. В этом случае, какой бы праведной не была миссия империи, она будет выглядеть агрессором, а это было чревато смещением общественного мнения. Идеально было бы, если бы культ атаковал первым, а империя, являясь «жертвой», объявила бы о войне возмездия. В этом случае не только народная симпатия останется на стороне дворца, но и в других странах правительства не смогут оставаться равнодушными. Культ в разных проявлениях и масштабах существовал повсюду в Сфарре. Даже если императоры Леракии или Убнурра не поверят в справедливость объявленной Эрдом войны, им не останется ничего другого кроме как заняться отделениями культа в своих странах. Поскольку СМИ Эрдской империи обязательно постарается новости о порочности и злобе организации разнести как можно дальше и кричать об этом как можно громче.
Впрочем, хотя Сивилла и прекрасно понимала подобные политические игры, это вовсе не было её работой. Её и прочих агентов целью было добиться того, чтобы будущая атака культа, которую тайная служба, естественно, собиралась инсценировать, выглядела как можно более правдоподобно. А это было ой как непросто, ведь если впоследствии информация о подставе просочится, культ получит огромное преимущество в войне. К счастью, как и в случае Лаза, клятва души Сивиллы, заблокированная одним из сильнейших Мастеров империи, давала ей неограниченный кредит доверия в культе. Поэтому подкуп, шантаж и устранения ключевых персонажей внутри организации проходили без лишних сложностей.
А потом Сивилла встретила Саймона Свана. Изначально этот человек не показался ей особенным. Да, его специфический способ пролезть в культ заслуживал внимания и даже похвал, но не более того. Он заявлял, что всё, что его интересует в организации — это получение как можно большей власти и в это отлично верилось.
Но после их первой встречи прошло несколько недель, а странное ощущение неправильности, исходившее от молодого профессора, Сивиллу всё никак не отпускало. Так как своим ощущениям агент тайной службы с более чем столетним стажем привыкла доверять, она решила изучить всё ещё раз, уже по своим каналам. И вот что-что, а разведка культа по сравнению с возможностями тайной службы не шла ни в какое сравнение. Довольно быстро Сивилла выяснила, что Саймон соврал не только про жену. Хотя большинство его документов были в порядке, проверка не бумажек, но реальных фактов и свидетелей показала, что вообще вся его легенда была вымыслом. Ни один человек не мог всю жизнь просуществовать в вакууме, а значит и человека, о котором никто ничего не слышал, не могло существовать.
С этого момента всё стало в разы интереснее. Мотив получения власти с новыми вводными данными рушился как карточный домик, а значит цель Саймона в культе была совершенно иной. Какой? Наиболее логичным вариантом Сивилле показалась месть. Это объясняло и подобную тщательность при создании легенды, и приложенные усилия для того, чтобы попасть именно в культ, ведь с его талантами молодой профессор мог сравнительно быстро подняться где угодно. Да и его странные действия в сторону рода Шартал в этом случае становились понятнее. Вместо того чтобы быстро исполнить миссию культа и начать подниматься по карьерной лестнице внутри организации, он почему-то вплотную взялся за обучение сына гатгерцога, сблизился с самим Раконтом. Карьеристу, каковым он себя позиционировал, это было совершенно ни к чему, а вот мстителю, которому нужен был высокопоставленный друг для своих свершений — вполне. Оставался, правда, вопрос, каким образом он избавился от киллера культа, а также как смог так мастерски подделать все документы. Но Сивилла и тут нашла устраивавший её ответ. Скорее всего Саймон, горевший идеей мести, однажды встретил Мастера, пострадавшего от рук того же человека и они решили объединить усилия.
