взглядами, но открытой враждебности я не заметила.
Зато дорога стала не в пример ровнее и шире, кони пошли шибче, веселее. Возницы тоже встрепенулись, непроизвольно заставляя скакунов ускорить шаг. Повозки скрипели уже не так заунывно, как раньше, колеса бодро катили по хорошей дороге, где стали появляться первые вестовые столбики. А верховые, в том числе и мы с Лукой, смогли расслабиться и со спокойной совестью глазеть по сторонам, потому что близость большого города не могла не настраивать на мирный лад.
Ширра благоразумно избегал деревень, большую часть дня держался за пределами видимости и только пару раз обозначил свое присутствие, показавшись из-за кустов. Дескать, пока еще здесь, живой и здоровый. А потом пропал окончательно, в том числе и потому, что с каждым часом дорога становилась все оживленнее, народ на ней стал встречаться все чаще, а скрываться от них становилось все труднее. Вероятно, ему пришлось забираться глубже в лесную чащу, чтобы не пугать прохожих. Однако огорчаться я не спешила. Потому что, во-первых, все еще не узнала, до каких мест этот странный зверь собирается за нами следовать. А во-вторых, в большом городе здоровенному оборотню, не признающему поводков и ошейников, делать абсолютно нечего.
Ладоги оказались первым крупным городом, встретившимся нам в Приграничье. Располагался он на вершине одного из холмов. С одной стороны его огибала голубая лента Иуры, пересечь которую вплавь из-за бурного течения представлялось проблематичным, а с трех других, помимо мощной крепостной стены, город был надежно отделен от подступающих лесов широкой полосой выжженной земли и глубоким рвом, вырытым в лучших традициях рыцарского замка.
Входные ворота тоже оказались под стать – широкие, деревянные, окованные полосами металла с толстыми заклепками по краям. По обеим сторонам от них возвышались внушительные по размерам сторожевые башни, на которых даже днем виднелся вооруженный народ.
Впрочем, когда мы оказались внутри, то стало ясно, что больше ничем Ладоги от обычных городов не отличались. Все та же плата на воротах, все такой же обязательный досмотр при въезде. Невесть откуда налетевшие стайки беспризорных мальчишек, настойчиво крутящихся возле телег. Громкие крики зазывал с ближайшего рынка. Спешащие по своим делам жители. Неспешно проезжающие мимо всадники, неодобрительно косящиеся на занявший большую часть улицы караван. По обочинам ютятся нищие, терпеливо дожидающиеся подаяния. В сторонке, между тесно соседствующими домами, плавно развевается кем-то старательно развешанное белье. За темными углами, куда не достигает свет фонарей с главных улиц, громоздятся кучи старого мусора, где потихоньку роются одичавшие кошки и огромные серые крысы. Сверху над ними вьются роями зеленые мухи. Повсюду засилье надоедливой мошкары, над крышами медленно плывут серые кольца дыма из печных труб. И запахи… миллионы всевозможных запахов от аромата свежевыпеченного хлеба до тяжелого запаха конского навоза, рядом с которым сладковатым душком тянет от вылитых под соседний забор забродивших помоев…
На постоялый двор мы прибыли уставшие, пыльные и слегка ошалевшие от всего этого шума, который после лесной тишины ощущался особенно остро. А когда караван втянулся в гостеприимно распахнутые ворота, даже Брегол вздохнул с таким облегчением, что вышедший ему навстречу трактирщик понимающе улыбнулся и, поприветствовав гостя, предложил устраиваться. Благо народу сегодня было немного, свободных мест имелось в достатке, да и накормить утомленных дорогой путников он был готов хоть сейчас. А если заезжие гости еще и новости последние расскажут, то даже скидку организует, потому как в трактирном деле главное – вовремя полученная информация. Тогда как чистая постель, вино и горячая еда просто прилагаются к оной.
Прекрасно зная, что с таким количеством народа занять козырное место будет непросто, я первой застолбила за собой крохотную односпальную комнатку под чердаком и тут же ее заняла, с несказанным удовольствием растянувшись на чистой постели.
Ох, как же я соскучилась по жилью! Хоть и придется сюда по лестнице три пролета топать, хоть и далековато бегать во двор к удобствам, зато здесь нашлась нормальная кровать и одно-единственное, довольное большое окно, из которого было рукой подать до соседней крыши.
Ну да, нравится мне жить одной и так, чтобы поблизости всегда имелся запасной выход. Хоть и пообвыклась я немного в компании караванщиков, но ночевать в одной комнате с Зитой и Лукой, как предлагалось Бреголом, все еще выше моих сил. Не могу я, не терплю в такой близости посторонних. Особенно в лунные ночи.
Второе, что я сделала по прибытии, это заказала горячую ванну. Ну как ванную… просто велела слугам притащить в специально выделенное для этого дела помещение большую бадью, натаскать горячей воды и, как только все было готово, с наслаждением забралась внутрь. Боже… как же хорошо… и как я соскучилась по нормальному мылу!
Кто знает, как непросто девушке соблюдать гигиену в дороге, тот меня поймет. И не осудит, узнав, что я даже от ужина отказалась, лишь бы хорошенько отмокнуть и отчистить с себя дорожную грязь. Кажется, я даже задремала, в кои-то веки позволив себе расслабиться. И только после того, как вода в бадье окончательно остыла, неохотно выбралась наружу.
Когда же я, обмотанная простыней, переступила порог собственной комнаты, то обнаружила, что внутри царит тьма кромешная, потому что уходила-то я еще засветло и, разумеется, не озаботилась заранее зажечь свечку. Впрочем, ночное зрение и тут выручило, так что я не споткнулась и не промазала мимо кровати. А единственное, что меня смутило, так это открытое окно, которое я после заселения ни разу не трогала. Более того, раньше на ставнях имелась хлипкая, ненадежная, но все же щеколда, тогда как сейчас… демоны Иира… она валялась на полу, вырванная со своего места с мясом!
Но что самое скверное, в комнате я была не одна – в дальнем углу виднелась массивная, припавшая к полу тень, при виде которой я вздрогнула и похолодела. Демон меня задери! Кого еще принесло на ночь глядя?!
Тень при моем появлении тоже встрепенулась. Мрачная, странно изогнувшая мохнатую спину, на которой в неверном свете звезд поблескивали короткие черные шерстинки. Мощные когти, толстые ноги… нет, лапы. Гибкое тело, зубастая пасть и два золотых солнца, вспыхнувшие аккурат на уровне моего лица…
– Ширра!
Честное слово, у меня подкосились ноги, когда я поняла, что едва не приняла за оберона громадного оборотня.
– Шр-р?
– Д-дурак! – заикаясь, выдавила я, едва ко мне вернулся
