на щелкнувшие рядом с её лицом зубы Коровки и горячо запричитала:
— Вот уж спасибо сеньор Магн! Ах какой вы щедрый! Я ж за вас Великую Мать по три раза на дню молить буду…
— Ленту, — перебил я её. И видя её недоумение, показал пальцем. — Повесь ленту. Серебро это просто серебро. Останешься со мной, его будет еще много. А такую ленту надо заслужить. Приколи её так, чтобы было видно.
Я сказал это чуть резче, чем следовало. В конце концов, на эти знаки отличия пошла моя парадная накидка для Коровки, сшитая из лучшего льна. И английские булавки умница Сперат купил зря, что-ли? Я рассчитывал, что местные, падкие на формальные признаки статуса, будут таскать эти наградные ленточки как ордена. Как знак статуса. И остальные тоже захотят такие же. Мотивация личного состава, всё такое. Вместо этого все они явно слегка недоумевали, зачем они вообще нужны. Моя ошибка.
Вот, например, дорогие часы из золота с бриллиантами — это символ статуса. А орден просто железка. Сначала людям надо внушить, что за этой железкой скрывается что-то важное, а уже потом можно заменить им часы.
Убедившись, что дальше тут и без меня справятся, я хотел потихоньку слинять. Меня ждали в палатке расшифрованные послания из Караэна — бродячие менестрели бренчали у меня под ухом всю ночь. Мне не терпелось узнать последние новости. И, возможно, написать что-то в дополнение к тем письмам, которые сейчас зашифровывали менестрели в моей палатке. Но сбежать мне не удалось.
— Сеньор Магн! — крикнул Ланс. Он уже сидел на коне и держался рядом. А сейчас он выхватил клевец. Я повернулся в его сторону. К нам мчался Динадад с пятеркой всадников. Однако, все они смотрели мимо меня, в сторону леса. Оттуда к нам приближались трое всадников без белых и красных повязок. Зато с копьями. А я, да и все остальные всадники, поленились захватить с собой копья. Впрочем, всадники вскоре притормозили и остановились. Вперед отправился один, отдав копье товарищу. Приблизившись, он крикнул:
— Мне нужен Магн Итвис, ваш командир. Я пришел говорить от имени легата Престола Пустого и Хранимого, сеньора Борсо да Эст из Фарра!
Забавно, а ведь мой статус неясен. Хотя я, вроде как, действую от имени Регента, звания легата у меня нет. Мда, политические игрища в Таэне, в них даже демон запутается. Но это детали. Итак, у нас тут посланник от Старого Волка. Любопытно. Оглядевшись, я выехал навстречу ему. Один. Насколько это возможно для моего статуса — со мной увязалось пара караэнцев, которые всегда старались держаться поближе, вскочивший на трофейного коня Сперат, Ланс и Динадад. Я подъехал метров на двадцать и остановился. Динадад и караэнцы разъехались и окружили посланника. Тот, не обращая на них внимания затараторил явно заготовленную речь. Из-за вычурного даже для всадников слога я едва уловил суть. Пришлось даже подъехать поближе и переспросить:
— Ты говоришь, что Старый Волк хочет сдаться? — спросил я.
— Только вам. Он ждет вас в месте неподалеку. Я проведу вас, — не стал выеживаться посланник и повторил все то же самое, только в десять раз короче.
Я некоторое время молчал. Старый Волк заманчивый приз. Вот только с чего бы ему вдруг сдаваться?
— Похоже на ловушку, — сформулировал мои смутные подозрения Ланс.
— Сеньор Динадад. Возьмите людей, кого посчитаете нужным, и отправляйтесь с этим человеком, — сказал я.
— Простите, сеньор Магн, но легат Борсо четко дал мне указания привести только вас! — запротестовал посланник Старого Волка.
— Сеньор Динадад будет действовать от моего имени, так же как вы от имени Сеньора Борсо, — спокойно ответил я, уже прикидывая, как его допрашивать. Жаль Эглантайн под рукой нет. Однако, посланник Старого Волка не стал спорить.
Отправив с ним Динадада, я вернулся в лагерь. Мы закончили выдачу наград, но тренировки я отменил. И заставил людей вместо празднования укреплять лагерь. Ведь это было бы очень логично — выманить меня под благовидным предлогом и напасть на армию. Мои люди связаны со мной личными договоренностями, без меня это просто толпа бандитов. Хотя, даже меньше — у тех хотя бы общие интересы.
Моя паранойя оказалась напрасной — к обеду Динадад вернулся, вместе со Старым Волком. Забавно, но вместе с Волком, «взятых в плен» было не меньше двух десятков человек, чуть больше чем всадников поехавших с Динададом.
Я встретил их у лагеря. Впереди ехал сам Старый Волк. Он был без шлема. И, что еще удивительнее, он улыбался. Я помнил его постоянное унылое выражение, из-за которого он казался мне похожим на воблу — а сейчас старик походил на довольного жизнью пенсионера намахнувшего стакан. Впрочем, примерно так и было — его толстый знаменосец держал в руках наготове глиняный винный кувшин с длинным горлышком.
— Ах-хах! Магн! Демоны тебя отымей, как же я рад снова тебя видеть! — радостно поприветствовал меня обычно очень сдержанный Волк, чем поставил меня в тупик. Я совершенно растерялся, не понимая его мотивов. А старый вояка, тем временем, приблизился. Осмотрел сгрудившихся пехотинцев вокруг и всадников за моей спиной, прищурился и вдруг спросил:
— Ты что, не установил правила раздела дележки? — и захохотал, показывая своему толстому оруженосцу на моих людей. — Смотри, у него всадники в кольчугах а пехота в латах!
Мне очень захотелось его зарезать. Вот только делать этого никак нельзя. Возможность попасть в плен — краеугольный камень на котором держится местная аристократия. Оголтелая резня приемлема только среди своих и то в Великих Семьях. Да и тогда, с оговорками. Это хотя бы можно понять, но не поддерживать. Убить заслуженного военачальника в плену — верный способ стать изгоем. А он продолжал комментировать наши укрепления, вид моих воинов и давать советы. Советы были дельные, а комментарии едкие и обидные. И наоборот. Действительно, нам не следовало ломиться к нему вот так, толпой, как стадо свиней к корыту. И колья слишком редки вбиты.
— Надо его заткнуть и сунуть в палатку, — подсказал мне Ланс. — А то он втопчет в грязь ваше знамя, даже не вытащив меча.
