Я сам никогда не видел мастодонта. Мой брат побывал однажды в Тарантии и посетил зверинец короля Нумедидеса, где в клетках сидели эти толстокожие животные. Он подробно рассказал мне о мастодонтах.
Еще менее приятны встречи с болотными демонами или лесными дьяволами, как их иногда называют. Они обитают в глухих диких местах, таких, как Болото Призраков. Днем эти создания исчезают, и никто не знает, куда, но когда наступает ночь, они появляются и начинают творить свои мрачные дела. Их страшные вопли и крики разносятся на несколько миль. Если кто-то осмелится подойти к ним поближе, они своими острыми когтями разрывают несчастному горло от уха до уха. Колдун Болота жил среди безраздельного царства лесных дьяволов, и о его власти и сверхъестественной силе знали даже в Аквилонии.
Спустя некоторое время мы вышли к ручью Туллиана, названного по имени одного из жителей Шохиры, который погиб в сражении с одним из военных отрядов пиктов. Ручей Туллиана служил своеобразной границей, разделяющей Шохиру и Пиктеленд — земли пиктов. Во всяком случае, именно такое соглашение было заключено между дикарями и правителями Шохиры несколько лет тому назад. Конечно, ни шохирцы, ни пикты не соблюдали границу, если на другой стороне ручья они видели что-нибудь полезное для себя.
Мы пересекли ручей, прыгая друг за другом с одного выступающего из воды камня на другой. Вода с журчанием огибала валуны, и наши мокасины немного промокли. На противоположной стороне ручья Хакон остановился и шепотом посовещался с лесным стражем, которому также была известна дорога к Болоту. После короткого обмена репликами они внимательно посмотрели на кусты и подлесок. Оба подошли к кустарнику, раздвинули ветви и осторожно вгляделись в темноту. Спустя несколько мгновений они нашли искомую развилку тропы, и мы пошли в левую сторону по едва видимой дорожке, вьющейся между черными стволами дубов. Тропа, судя по всему, вела на юг, прямо к Болоту Призраков. Хакон обернулся к нам и тихо предупредил, чтобы теперь мы двигались еще тише и еще быстрее.
— До утра мы ни в коем случае не должны наткнуться на пиктов или оказаться близко от их лагеря, — прошептал он, обращаясь ко всем нам.
Даже для лесного стража быстрота и бесшумность передвижения были почти не совместимы. Чем тише мы старались идти, тем медленнее у нас получалось. И все же мы продвигались довольно быстро, нагибаясь под низко-растущими ветвями, избегая наступать на сухие сучья и осторожно продираясь сквозь колючий кустарник.
Мы шли по извилистой тропе довольно долго. Когда мы пересекали небольшую поляну, я посмотрел на небо. Меня волновало, как скоро наступит рассвет. Увидев усеянный звездами темный небосвод, я облегченно вздохнул. Наше тяжелое дыхание, редкий шорох прошлогодних листьев на земле и свежих листьев на деревьях, тихий треск сухих веток, звонкое гудение и стрекот насекомых раздавались вокруг меня. Изредка мирную ночную тишину нарушал тихий шорох, когда между деревьями пробиралось какое-нибудь небольшое животное.
Один раз мы вынуждены были внезапно остановиться и внимательно прислушаться. Издали доносилось грозное рычание лесного зверя.
— Пантера! — сказал лесной страж.
Мы торопливо пошли дальше. Пантера вряд ли могла причинить нам вред, но нам следовало поторопиться. Мы не боялись этой черной твари, поскольку пантеры всегда охотятся в одиночку, и она одна никогда не нападет на отряд из нескольких человек. Пикты были гораздо опаснее для нас, чем дюжина пантер.
Наконец Хакон сделал нам знак остановиться. Мы замерли, сдерживая дыхание, и прислушались. Далекий слабый шум доносился из лесу. Шум был похож на тихое, как приглушенный шелест дождя, бормотание. Мы слышали этот шум скорее телом, чем ушами.
Осторожно пробираясь вперед и всматриваясь в темноту, мы вскоре увидели между деревьями слабый свет костра. Мы сошли с тропы и углубились в лес. Низко пригнувшись, мы перебегали от пушистых кустов к деревьям, а затем почти ползком снова к кустам.
Вскоре мы хорошо расслышали гортанные голоса пиктов. Хакон вновь предостерегающе поднял руку вверх.
Три дикаря сидели у маленького костра, разложенного у тропы. Это был сторожевой пост пиктов. Казалось, охранники относились к своим обязанностям без особого воодушевления и даже с определенной долей легкомыслия. Они подбрасывали вверх маленький кусочек дерева и смотрели, какой стороной он упадет на землю. При этом они беспечно смеялись, хвастались, подтрунивали друг над другом. Своим поведением они были похожи на гиборийцев, когда те азартно играли в кости.
Стараясь двигаться бесшумно, я подполз к Хакону и прошептал:
— Мы должны напасть на них?
— Нет, — ответил тот шепотом. — Их крик поднимет против нас весь лагерь пиктов. Я попробую подслушать, о чем они говорят. Быть может, узнаю что-нибудь новое и интересное для нас. Ну, а потом мы пойдем дальше.
Он замер, обратившись весь в слух. Я тоже прислушался, но понял всего лишь несколько обрывочных фраз из доносившегося до меня разговора пиктов. Хотя я и услышал некоторые знакомые слова, их все-таки оказалось недостаточно, чтобы понять весь смысл разговора дикарей. Единственное, что я понял хорошо, — имя лорда Валериана.
Хакон некоторое время вслушивался, потом удовлетворенно кивнул головой и знаком приказал нам следовать за ним.
Мы двинулись тихонько в глубь леса, подальше от костра, но не отошли и десяти шагов, как ужасный, хриплый, пронзительный рев заставил нас вздрогнуть. Он прозвучал, как огромная труба. Вдали послышался другой такой же громкий, но еще более грубый рев, и существо, издавшее крик первым, стало удаляться от нас. Тем. не менее мы смогли рассмотреть его. Это было одно из тех слоноподобных животных, о которых я уже говорил, — мастодонт. Высотой с двух мужчин, вставших друг на друга, с длинными бивнями и лохматой шерстью, это животное заставило нас содрогнуться от страха и ужаса.
Мне приходилось слышать, что мастодонты спят стоя, как лошади, и теперь, по-видимому, их разбудил подозрительный шум и запах, исходящий от нас. Я даже не представлял, что эти гиганты могут обитать на западе страны. Во всяком случае, мы стали единственными во всей западной части лесов, кто видел на свободе живых мастодонтов.
Неожиданная встреча могла стать гибельной для нас, но все обошлось. Гиганты, не заметив нас, ушли. Треск сломанных веток еще долго раздавался вдали. Мы пошли дальше, но тут охваченный страхом Хакон неосторожно столкнулся с лесным сторожем, идущим позади него. От неожиданности тот упал спиной на землю. Хруст сломанных сухих веток громко разнесся по затихшему лесу.
