Неожиданная встреча могла стать гибельной для нас, но все обошлось. Гиганты, не заметив нас, ушли. Треск сломанных веток еще долго раздавался вдали. Мы пошли дальше, но тут охваченный страхом Хакон неосторожно столкнулся с лесным сторожем, идущим позади него. От неожиданности тот упал спиной на землю. Хруст сломанных сухих веток громко разнесся по затихшему лесу.
Я поспешно обернулся и увидел, как пикты встревоженно вскочили на ноги и устремились к нам. Размахивая копьями, они быстро приближались. В воздухе просвистела стрела, выпущенная Хаконом, вонзилась в горло одному из них, и он замертво рухнул на землю. Два других пикта бросили в нас свои копья и тут же ринулись в атаку, угрожающе размахивая боевыми топорами.
Я сунул было руку в колчан, но не успел выхватить стрелу, как пикты оказались рядом с нами. Тогда я схватил лук обеими руками и со всего размаха ударил им ближайшего дикаря по виску. Тот зашатался, но не упал. Я отбросил лук в сторону и выхватил меч гуедарианца. Оглушенный пикт быстро пришел в себя. Он взмахнул своим боевым топором. Мне едва удалось левой рукой перехватить его кисть, а правой вонзить ему в живот тяжелый меч. Теряя силы, дикарь все еще продолжал яростно бороться. Второй удар моего меча сбил его на землю. Я еще раз взмахнул мечом, и пикт затих уже навсегда.
Тяжело дыша и обливаясь потом, я осмотрелся и увидел, что на ногах стоял только один Хакон. Он с силой выдернул свой топор из черепа второго дикаря и посмотрел на меня. Наши лесные стражи валялись на земле. Один безжизненно прислонился спиной к стволу дерева, схватившись руками за древко копья, острие которого глубоко вошло ему в бедро; другой лежал в двух шагах от Хакона — копье попало несчастному в горло.
Хакон грубо выругался. Вся схватка продолжалась всего лишь несколько мгновений, а в живых остались только мы вдвоем.
Пикты, нападая на нас, не издали своего обычного боевого клича, и этим спасли нас от расплаты, которая могла последовать незамедлительно. В основном лагере пиктов слышали рев животных-гигантов и там, вполне вероятно, приняли нашу схватку за шум, создаваемый ими. Если бы кто-нибудь из дозорных пиктов крикнул хотя бы один раз, дикари уже давно бы окружили со всех сторон.
Хакон быстро зашептал:
— Мы остались только вдвоем, но мы должны сделать все возможное, даже если это будет стоить нам жизни, чтобы лорд Валериан и проклятый колдун были мертвы. Пикты говорили, что лорд Валериан отправился к Болоту Призраков, где собирается встречаться с Колдуном и вождями различных племен. Большинство своих людей он оставил в лагере пиктов. Мы обойдем лагерь стороной и пойдем по тропе к Болоту. Там у тропы спрячемся, и если лорд Валериан появится на ней, то ты убьешь его. Я же отправлюсь к болоту и постараюсь убить Колдуна, а также и лорда Валериана, если застану его там.
— Хакон, — запротестовал я тихо, — это очень опасно. Твоя жизнь более ценна для народа, чем моя. Я ведь тоже не трус. Позволь мне идти одному к болоту, а сам оставайся в засаде и жди лорда Валериана возле тропы.
Путь к болоту был самым опасным. Пикты, болотные демоны, вечно голодные аллигаторы и все засасывающая трясина поджидали любого из нас на каждом шагу.
— Нет, — непреклонно ответил Хакон. — Я уже бывал на этом болоте, а ты — нет.
Я попытался убедить его, но он многозначительно промолчал, а потом напомнил мне, что приказы отдает он, а не кто-то другой.
Неожиданно раздался хриплый звук вперемежку со стоном. Лежащий у дерева лесной страж прохрипел:
— Не допустите, чтобы меня захватили пикты. Они жестоко отомстят мне, если найдут здесь среди своих мертвецов.
— Мы не можем тебя нести… — начал Хакон, но лесной страж прервал его:
— Я не это имел в виду… Я знаю… с такой раной я не проживу долго… Подарите мне быструю смерть, прежде чем уйдете…
Хакон вытащил кинжал и, не произнеся ни слова, перерезал горло товарищу. Я отвернулся, поскольку никогда не мог примириться с подобными методами. Разумом я понимал, что несчастный сейчас умер легкой и милосердной смертью, более легкой, чем если бы мы оставили его, — дикари замучили бы его до смерти, но душой я был против подобного убийства.
Вскоре мы подошли к лагерю пиктов. Издали мы немного понаблюдали за ним. Видно было, что дикари не собираются нападать на Шохиру в ближайшие дни. Они неторопливо возводили хижины-времянки и защитные навесы при свете больших костров. В лагере находились только одни мужчины. Ни женщин, ни детей мы не увидели. Внимательно присмотревшись, я различил воинов четырех больших племен пиктов — Сокола, Дикой Кошки, Черепахи и Волка. Пикты чувствовали себя полными хозяевами этих мест, и лагерь почти не охранялся. Мы едва не столкнулись с одним из бродивших вокруг лагеря постом охранения. Пикты не заметили нас, и мы, тихонько и осторожно обойдя лагерь, вышли на тропу, ведущую к Болоту. Как и прежде, мы пошли рядом с тропой вместо того, чтобы идти прямо по ней. К сожалению, лагерь находился далеко от проклятых топей: опасаясь демонов, пикты не пожелали разбивать его вблизи болота.
Вскоре мы вышли к высоким, елям, у корявых корней которых рос пышный папоротник. Более идеального места для засады не найти, решил я и остался. Я лег на живот среди папоротников, на прощание махнул Хакону, который, пригнувшись, стал пробираться по склону, в направлении к болоту.
Ночь между тем приближалась к концу, и я начал опасаться, что рассвет наступит прежде, чем мы успеем что-нибудь предпринять. Если это произойдет, решил я, то мне надо будет отползти подальше от тропы в густой кустарник и провести в зарослях весь день, чтобы на следующую ночь вновь засесть в засаду, если, конечно, пикты останутся на старом месте, в лагере.
Время ползло. Я отчаянно напрягал зрение и слух: иногда мне казалось, что лорд Валериан и его спутники приближаются к моей засаде по этой тропе. Однако кругом было тихо, только нудно гудели комары. Даже демоны болота в эту ночь, по-видимому, решили вести себя спокойно и не выли, не кричали.
Но, несмотря на окружавшую меня тишину, я не мог долго сосредоточивать внимание на тропе. Усталость одолевала меня. Ведь я был на ногах почти всю ночь, пройдя миль пятнадцать по лесу. Кроме того, две ночные схватки стоили мне много сил. И теперь, лежа спокойно в засаде, я расслабился. Мне показалось, что я лишь на мгновение закрыл глаза, как тут же на меня налетело несколько крепких человеческих тел. Над головой прозвучал ужасный, дикий вой пиктов.
Четверо крепко схватили меня за руки и за ноги, а пятый уселся на спину. Прежде, чем я смог что-либо предпринять, мои руки и ноги оказались связанными крепкими ремнями. Обреченно я взглянул на небо, которое уже посветлело. Значит, понял я, прошло довольно много времени с тех пор, как в последний раз я смотрел на тропу.
