к щеке мохнатой мордочкой, и они замерли на какое-то время. Чувства Cвapoгa трудно было определить словами, но они были самыми теплыми: серенький домовой, даром, что не человек, был единственным оставшимся в живых сподвижником Сварога по самым первым здешним мушкетерским похождениям и занятным, вроде истории с пиратками царицы Коргала, и гораздо более невеселым, как это было в замке Мораг. Предположим живехоньки-здоровехоньки и капитан Зо, и боцман Блай, но это чуточку не то, их все же никак не отнесешь к сподвижникам, а с Карахом с некоторых пор и до определенного момента они не расставались подвергаясь одним опасностям...
Наконец лапки домового разжались, он сказа прямо-таки растроганно:
- Ты не представляешь, как я рад, хозяин. Мы так давно никуда не выбирались вместе...
- Что поделать, все не подворачивается случая, где бы ты мог себя показать должным образом, - сказал Сварог дипломатическим тоном, благо именно так и обстояло. - Будешь обедать дальше?
- Я уже перекусил малость, обед может подождать.
- Вот и отлично, - сказал Сварог, снял Караха с плеча и посадил на стол, на прежнее место. Перехватил его тоскливый взгляд, брошенный на кувшин с золотисто-рыжим соком. Ну понятно, тот, кто принес обед, полагал, что несет его человеку. Меж тем сгакан для Караха был как ведро, а кувшин вообще повыше его ростом. Заполнив стакан на две трети, Сварог кивнул:
- Угощайся.
Карах управился со стаканом так же ловко, как пьяница с ведром вина - ловко сграбастал мохнатыми лапками, поднес ко рту и долго с удовольствием пил, не пролив ни капли. Разделавшись не менее чем с половиной стакана, удовлетворенно фыркнул:
- Уф, теперь, и жить легче!
- Ну, рассказывай, - сказал Сварог, усевшись поудобнее и закурив.
Карах, крайне сейчас походивший позой на университетского лектора из Сословия Совы, заговорил. Никто его этому не учил, но он хватко отсекал лишнее, можно сказать, докладывал грамотно, со сноровкой опытного военного.
Однако Сварога все сильнее охватывало разочарование. Ни на шаг вперед не удалось продвинуться. Все, что Карах услышал от сородичей, ничуть не отличалось от того, что хранилось и в его богатой наследственной памяти - об этом он уже рассказывал Сварогу подробно. Ничуть не вымышленные и интересные, но вряд ли имеющие отношение к веральфам истории о волках-оборотнях, что встречались порой не только в деревнях, но и в небольших городках - как правило, там, где они могли быстро добраться до лесов, полей и лугов, чтобы носиться там в волчьем облике. И ничего другого. Жаль, очень жаль, были некоторые надежды... Как-никак именно Карах ему когда-то рассказал первым, пусть и немного коряво, что собой представляет Багряная Звезда...
Он насторожился, навострил уши. Вот это уже было нечто новое, никогда прежде не слышанное. Фортиколы, жившие поблизости от отрогов Каталауана, рассказывали, что там с незапамятных времен ходили рассказы о необычных волках, бурых. Они появлялись редко, но вредили людям старательно, как будто другого жизненного предназначения у них не было. Да и оплошавшего фортикола могли в два счета разорвать, что интересно, они всегда выглядели так, словно были обсыпаны снегом. У фортиколов сложилось впечатление, что они, никогда не нападая на животных, охотились на людей - и фортиколов тоже, - как сами люди, вернее, их благородные господа охотятся на разнообразную дичь: не ради пропитания, а из чистого развлечения, для удовольствия. Никто из собеседников Караха сам их никогда не видел, но от предков наслушались достаточно. Их звали Снежными Волками, говорили, что вожаком у них Белая Царица - белая, как снег, волчица. Говорили еще, что приходят они с загадочного Снежного Острова, причем, надо полагать, не обычными дорогами, ими ни за что не попадешь с острова через море на большую сушу. На чем основывались разговоры о Снежном Острове, никто не знал - но именно это убеждение было распространенным и всеобщим...
А может, Остров не Снежный, а Ледяной? Лишь фортиколы, никогда там не бывавшие, звали ею Снежным? Жаль, что Карах как ни искал и ни расспрашивал, так и не наткнулся ни на одного ученого. У них ведь были те, кого можно назвать, учеными, разве что письменности не знали, попросту собирали в необъятную память гораздо больше знаний, чем обычный домовой, и в отличие от обычных домовых много размышляли над тайнами земли и неба. Как бы там ни было, в который раз с веральфами, оказывается, связан то ли ледяной, то ли снежный остров, а он на Таларе один такой после Шторма. Впрочем, нельзя ручаться, что имеется в виду - неважно, сейчас или раньше - именно Диори...
- Вот и все. что удалось узнать, - не без грусти сказал Карах, разведя лапками. - Сам понимаю, что немного. Я тебя подвел, хозяин? Разочаровал?
- Главное, ты сделал все, что мог, а это уже немало, - сказал Сварог, не особенно и кривя душой. - Ты меня окончательно убедил, что следует сосредоточиться на Диори. Ледяной остров или снежный - невелика разница там, где нет ни снега, ни льда. Посмотрю-ка я запись, не случайно Норанс ее выделил из отчета... Будешь смотреть иди обедать?
- Смотреть, конечно! Какие тут обеды?
Проворно ссыпавшись со стола тем же путем, Карах примостился на широком мягком подлокотнике кресла Сварога. Сварог зажег экран. Появилась небольшая деревенская корчма, ничем не примечательная - Сварог не раз такие навещал. Очень похоже, объектив был укрыт в одной из блях, украшавших плащ Сословия Совы. Норанс вошел, осмотрелся, подсел к кому-то за стол из толстых струганых плах. Сомнительно, чтобы эту корчму часто посещали одетые таким образом люди - но крестьяне по своей всегдашней привычке хоть и бросали на
