— Это мне не подходит! — вскричал тогда в отчаянии Конан. — Я не смогу прочитать ни это проклятое заклинание, ни страницу из других мудрых книг, ни полстраницы, ни даже четверть… Я, видишь ли, не знаю букв.
Великий маг тогда несказанно удивился, каким образом дерзкий варвар, осмелившийся забраться в его жилище, до восемнадцати весен не удосужился обучиться грамоте. Киммериец объяснил, что там, где он родился, грамота не в почете и его земляки пишут не стилом на выбеленной коже, а остриями мечей на шкурах врагов. Тогда мудрый старик произнес слова, которые Конан не забыл до сих пор, хотя и прошло уже немало времени:
— Сколь велика бездна людского невежества! Снова и снова убеждаюсь я в этом, однако не перестаю удивляться! Ведь человек, не умеющий разобрать написанного, подобен слепцу, блуждающему в темном подземелье вокруг бездонного колодца! Ни выхода он не найдет, ни огнива, чтоб высечь искру и осветить путь, и свалится рано или поздно в колодец…
Арруб предложил юному варвару выбор: или обучиться грамоте, или ждать целый год, пока из Вендии или Кхитая не привезут нужные травы. Год — не так уж долго, и если за это время его не сожрут крысы…
Смерть в крысиной пасти Конан счел невероятно позорной: доселе так не погибал ни один киммериец, и Кром, конечно же, не принял бы его в свои могильные курганы. И он, поразмышляв всего несколько мгновений, твердо произнес: «Я буду учиться, старик!»
— Нет худа без добра, — усмехнулся киммериец, оторвавшись от воспоминаний. — Если бы не тот визит к Эль Аррубу, сейчас я был бы подобен слепцу, и многое проходило бы мимо, словно вода, бесполезно омывающая прибрежный камень. Ишь как заговорил, — поддел он себя. — Цветисто, как старый мудрец из Шадизара. Но где же обещанная помощь? Да и поесть не мешало бы. — Конан сглотнул слюну, потому что голод давал о себе знать все сильнее. — Когда же я ел в последний раз? Один Нергал знает. — Киммериец потянулся всем телом. — Интересно, сколько я пробыл в пещере? Да и здесь уже сутки, наверное. Вон уже и светает…
Действительно, за окном забрезжил рассвет, предвещавший наступление нового дня. Варвар покрутил шеей и потянулся, чтобы немного размять мышцы после долгой неподвижности и безделья. Внезапно за дверью послышались легкие шаги, Конан встрепенулся, встал на ноги и замер в ожидании. Дверь слегка приоткрылась, и внутрь заглянула кудрявая женская головка. Киммериец не двинулся с места, хотя ему ничего не стоило одним прыжком достать девушку и свернуть ей шею до того, как она успела бы понять, что происходит.
— Сейчас я принесу тебе поесть, — негромко сказала она. — Ты, наверное, голодный.
— Еще бы, — фыркнул варвар. — А с чего это вдруг такая забота?
— Я Линель, меня прислала Дейдра. Сейчас вокруг почти все наши, — объяснила девушка и приложила палец к губам. — Только в самом дворце еще остались сторонницы Эниды, но их тоже скоро обезоружат.
— Как? — чуть не закричал киммериец, но, опомнившись, тоже заговорил почти шепотом: — А где же правительница с ее войском?
— Вся армия ушла на плато, где стоят наши девушки и твои гирканцы. Мы сумели незаметно проникнуть в город и ждем только сигнала, чтобы взять столицу в свои руки.
— Ну что ж, в таком случае вам потребуется моя помощь, — заулыбался Конан. — Я еще не потерял своей силы, клянусь Кромом!
— Подожди немного, — ответила девушка. — Тебе лучше побыть пока здесь, чтобы не вызвать своим появлением лишней паники среди женщин.
Линель вскоре вернулась, неся в руках приличный кусок бараньей ноги и глиняный кувшин с вином.
Киммериец, схватив окорок, нетерпеливо впился зубами в мясо и глотал его, почти не разжевывая. Голод, который он еще терпел, пока не видел пищи, теперь обуял его с невероятной силой. Покончив с мясом, варвар в несколько глотков осушил кувшин. Обтерев руки о штаны, он взглянул на Линель, которая взирала на него с нескрываемым восхищением.
— Спасибо, сестренка! — Киммериец перевел дух и протянул ей пустую посуду. — Отличное вино. Не из запасов ли вашей новой повелительницы?
— Оттуда, — улыбнулась девушка. — Но ты забыл, что я из твоих единомышленников, а мы не считаем Эниду нашей правительницей. По всей стране скоро поднимется восстание, и самозванке не поздоровится.
— Ловко! — хохотнул варвар. — Как же это так получилось, что среди амазонок вдруг появилось столько отступниц?
— На самом деле недовольных всегда было много, — объяснила Линель. — Просто мало кто решался выступать против древних традиций. Но теперь многие ненавидят Эниду, и наш час настал.
— Тогда выпускай меня немедленно, и вперед! — потребовал Конан. — Тоже мне причина — испугаются меня! Не девочки, в конце концов, разберутся, что к чему. Надо как можно быстрее собрать отряд и ударить в тыл войскам Эниды, пока они не добрались до наших.
— Дейдра приказала передать, чтобы ты слушался меня, — рассердилась девушка. — Я лучше тебя знаю, что сейчас происходит в столице!
— Дейдра приказала! — усмехнулся киммериец. — Еще чего!
Но он не стал спорить с Линель, поскольку и сам прекрасно понимал, что отсюда, из подземелья, вряд ли может разобраться в последних событиях настолько, чтобы не испортить дело.
— Но оружие-то хоть вернешь? Или это для меня тоже слишком большая роскошь? — насмешливо посмотрел он на молодую амазонку.
— Твой меч здесь. — Линель выглянула в коридор, а затем протянула киммерийцу его любимое оружие.
— Совсем другое дело. — Конан сразу же почувствовал себя намного уверенней. Он нацепил ножны на пояс и недовольно проворчал: — Мне что же, так и сидеть здесь, словно подвальной крысе?
«Да она прехорошенькая», — приглядевшись к своей новой знакомой, вдруг понял киммериец.
Амазонка внимательно смотрела на него, не отвечая, и словно не решалась произнести какие-то слова. Варвар пристально взглянул ей в глаза, и она потупилась, смутившись. На ее щеках вдруг вспыхнул румянец.
«Совсем я очумел в этих подвалах. — Конан окинул одобрительным взглядом стройную фигурку девушки. — О простой учтивости забываю…»
Он протянул руку и дернул за конец шнурка, который стягивал ворот ее рубахи. Линель зажмурилась, как будто ожидала удара, но не двинулась с места.
Киммериец, шагнув вперед, бережно притянул ее к себе. Щеки амазонки стали совсем пунцовыми, но она не сопротивлялась и лишь смотрела на варвара не мигая. Сорвав с нее одежду, Конан на мгновение отступил на шаг, чтобы окинуть оценивающим взглядом новую подружку. Линель, как он и предполагал, была изумительно сложена, просто идеально: смуглые покатые плечи, тонкая талия, красивые бедра, стройные, хорошо развитые ноги, небольшие, но округлые ягодицы и высокая грудь.
