вы сюда попали?
– С помощью машины времени, останки которой гниют на том месте, где нас обнаружили Муравьи-хозяева.
Затем он продолжил рассказывать о создании машины времени, о нашем невероятном стремительном полете в пространстве и о нашем пробуждении в другой эпохе. Затем он рассказал о нашем последующем поимке насекомыми и опытах с ними. Когда он закончил, среди людей внизу начались возбужденные разговоры и жестикуляция. Очевидно, среди них были сомневающиеся Томасы, которые не приняли на веру нашу историю. Но профессора это не встревожило.
– Если вы поражены тем, что я вам рассказал, – сказал он, – то насколько больше мы с моим спутником поражены тем, что оказались в будущем, где муравьи ездят на людях как на лошадях, а человеческие существа живут взаперти в таком замке, как этот. О таком положении дел даже думать не смели, когда мы покидали наше время. Естественно, нам любопытно узнать, как это все произошло.
– Нашим историкам не совсем ясно это, – ответил Солтано. – Если вы перенеслись во времени из 1926 года, то вы покинули свой период за девять лет до того, как муравьи начали свою экспансию на человечество. Это случилось в 1935 году, когда газеты напечатали новость о странном происшествии в Южной Америке. Туземцы бежали из джунглей с рассказами о том, как белые муравьи поедали все в лесах – даже людей! В Соединенных Штатах никто не обратил особого внимания на эту новость. Мир в то время находился в состоянии политических волнений, и правительство и народ наблюдали за Европой и созданием великих военно-воздушных сил, они были слишком заняты, чтобы обращать внимание на нелепые россказни, исходящие из Латинской Америки. Год спустя газеты снова пестрели заголовками с новостями из Аргентины, Перу и Бразилии. Небольшие города во внутренних районах этих стран подвергались опустошению. Всегда было известно, что термиты уничтожают вещи, небрежно оставленные в полях или джунглях, но теперь они пожирали кирпич и камень. Здания рушились от прикосновения руки. Воскресные выпуски газет содержали зловещие истории и сенсационные фотографии в назидание своим читателям. Затем вся эта чушь была предана забвению тем фактом, что Польша объявила войну Литве, Россия предприняла попытку вмешательства, а Италия и Франция вступили в смертельную схватку на пять кровавых лет. В Соединенных Штатах наступили так называемые процветающие времена. Заводы по производству боеприпасов обеспечивали хорошо оплачиваемую работу тысячам рабочих и приносили миллионы долларов сотням миллионеров. Все были заняты делом, и у них не было времени думать о безумных событиях, о которых сообщали из еще более безумных республик шпигготов 7. Лишь несколько ученых из Смитсоновского института и других институтов отправились в Южную Америку для проведения расследования и написали длинные отчеты, которые были прочитаны с дурными предчувствиями несколькими учеными людьми и проигнорированы всеми остальными. Документы, которые они написали, "записи тех дней", хранятся в нашей библиотеке.
– Но муравьи-хозяева, – спросил профессор, – откуда они взялись и как они захватили Соединенные Штаты?
Солтано махнул рукой.
– Я как раз подхожу к этому. Муравьи-хозяева были впервые замечены через шесть лет после того, как начались набеги белых муравьев. Как они появились, никто не знает. Только в гнездах термитов, в маленьких подземных галереях и камерах, происходило нечто грандиозное, нечто, чреватое катастрофой для человеческой расы. На протяжении тысячелетий белые муравьи, несомненно, менялись, эволюционировали, приобретали, одному Богу известно, какие знания. Конечно, все это домыслы, но вы, несомненно, помните, как пчелы, подкармливая своих личинок различными продуктами, по желанию производят матку, трутня или рабочего. Что ж, белые муравьи открыли, как готовить такую пищу и скармливать ее своим личинкам. Во всяком случае, появились Муравьи-Хозяева. Никто никогда не видел их раньше. Они хлынули из джунглей сотнями тысяч, и куда бы они ни пошли, люди были ужалены и падали на полях и улицах. Теперь мы знаем, что термиты кусали их, вводя в организм яд, который вызывал некую разновидность паралича, но в то время было известно только, что из каждых трех павших двое были съедены, и что третий выздоравливал, делаясь глупым, звероподобным, чтобы стать слугой Муравьев-Хозяев. Напрасно южные республики посылали своих солдат сражаться с насекомыми. Оружие рассыпалось на куски в их руках. Подразделения ложились на землю для отдыха в лагере, и только один солдат из каждых трех поднимался снова – и он поднимался, чтобы нести муравья на плечах и преследовать своих убегающих соотечественников. Распространилась паника. Туземцы бежали к морским берегам и выходили в море на неприспособленных для этого судах – только для того, чтобы тонуть тысячами. Когда Муравьи-Хозяева наконец заняли разрушающиеся руины Рио-де-Жанейро, весь мир был вынужден признать, что в Южной Америке происходит нечто ужасное, и пятнадцать лет спустя, когда вся Южная Америка оказалась под властью насекомых, появились сообщения о том, что термиты вторглись в зону Панамского канала, чувство беспокойства охватило жителей Соединенных Штатов. И все же казалось невозможным, чтобы могучая северная нация могла подвергнуться вторжению и попранию со стороны такого ничтожества, как муравей. Газеты публиковали статьи, написанные правительственными экспертами, указывающими на то, насколько абсурдно даже допускать такую мысль. Южная Америка пала их жертвой, заявили эксперты, потому что она была тропической пустыней без надлежащей химической защиты. Были составлены тщательно продуманные планы, показывающие, как пограничные государства были защищены от вторжения системами труб и распылителей; показывающие, как флотилии дирижаблей были подготовлены к сбросу тонн химикатов и взрывчатых веществ. Только ученые, изучавшие тактику и методы муравьев, знали, насколько тщетными были эти приготовления, но они и их предложения были проигнорированы мелкими политиканами и простаками, которые управляли делами страны.
Солтано сделал паузу. Я уставился на него широко раскрытыми глазами.
– И пришли муравьи, – выдохнул профессор. – Да, пришли муравьи. Миллионы из них были убиты взрывчаткой, газами и ядовитыми химикатами, но их количество казалось таким же неисчислимым, как и песчинок на морском берегу. В течение года они разъели трубы и вывели распылители из строя. Но вам придется прочитать историю тех времен для более полного понимания. Затем вы узнаете, как солдаты Соединенных Штатов выступили маршем против захватчиков и их постигла та же участь, что ранее постигла вооруженные силы Южной Америки и Мексики. Ученые предложили облачить солдат в кольчуги из композитного металла, который они изготовили из смеси трех других металлов, поскольку всесторонние эксперименты показали, что это единственное вещество, которое муравьи не могут употреблять в пищу. Пистолеты, пушки, все возможное, по их словам, должно быть защищено кожухом из этого металла. Но никто не обратил на них никакого внимания. Получив отпор, группа ученых, заручившись финансовой поддержкой,
