обыкновению, не стал. Только положил громадную морду на вытянутые лапы и хитро прищурился.
– Шр-р-р…
Я из вредности кинула в него шишкой, но без толку: увернулся, наглец, да еще и зубы в усмешке показал.
– Шр-р-р, – передразнила ядовито. – А если я возьму и тебя кормить больше не буду?
Еще один смешок.
Ну конечно, и без моего хлеба с сыром прекрасно обойдется. Ему что – вышел в чисто поле, слегка размялся, и готов свеженький кролик! Будет он бояться моих смешных угроз!
– Тогда перестану разговаривать!
– Шр-р-р?
– Вот именно. Надо же мне знать, кто ты есть, для чего топаешь следом и, собственно, какого демона тебе от меня… – Я поймала пристальный взгляд черных глаз и, неожиданно сообразив, что совсем недавно почти те же слова говорил мне Лех, осеклась.
Собственно, а чего это я взъелась? Ну идет человек рядом, помогает чем может, скрашивает долгие вечера, ведет себя вроде прилично, с непристойными предложениями не пристает, не буянит, кроликов к ужину регулярно приносит, не навязывается, есть лишний раз не просит…
Я вспомнила собственные ощущения от импровизированного допроса в трактире и покорно сдулась.
– Извини. Нервы. Просто не люблю неопределенность.
Ширра понимающе прикрыл веки, а я тихонько вздохнула.
– Давай так: ты мне не мешаешь и не лезешь в мои дела, а я не буду тебя прогонять и навязываться с расспросами. Идем дальше, как и положено партнерам – в мире и согласии. Но если ты вдруг решишь уйти, то предупреди заранее, хорошо? Чтобы я хотя бы знала, что ждать тебя к ужину не нужно.
Вместо ответа оборотень поднялся и, подойдя, ободряюще ткнулся носом в мою щеку. То ли поблагодарил, то ли согласился. Я слабо улыбнулась, потому что он возвышался надо мной, как морская скала возле крохотного кораблика, и все еще выглядел пугающе большим. Но за последние дни я успела немного привыкнуть к ужасающей разнице в размерах, смирилась с тем, что никуда от него не денусь, так что даже не стала протестовать, когда он, помявшись, вдруг не ушел обратно, как раньше. А, нерешительно потоптавшись, осторожно улегся рядом, пристроив тяжелую морду мне на колено и прижавшись мохнатым боком к бедру.
Я поначалу обеспокоилась, а потом решила, что это – хороший знак. Ведь если он настолько легко чувствует себя в моем присутствии, что больше не стремится держать дистанцию, значит, что-то между нами действительно происходит. Что-то, чего не хватало раньше. Доверие. И это, как мне кажется, и впрямь было хорошо.
Единственное, чего мне сейчас хотелось, так это уточнить одну важную вещь.
– Ширра? Можно я кое-что спрошу? Ты вообще человек?
Кот, не поднимая век, тихонько фыркнул.
– Это как понимать? Да или нет?
Он выразительно качнул головой.
– Ясно. Но и не оборотень, насколько я погляжу?
– Шр-р-р.
– То есть ты всю жизнь был такой, как сейчас, и никто тебя не заколдовывал?
Ширра фыркнул громче, уже с явным презрением ко всяким там колдунам, а потом досадливо дернул ухом, заставив меня озадачиться еще больше.
– Но ты идешь в Приграничье, верно? Значит, тебе что-то там нужно.
Тихое урчание в ответ.
Одобрение? Согласие? Смех?
– А может, ты там просто живешь? – неожиданно осенила меня догадка. – Да, Ширра? Там твой дом?
Зверь медленно поднял голову и, недолго поколебавшись, кивнул.
Вот оно что! Вот почему я о таких существах прежде не слышала: в Симпале они просто не живут. Зато в Приграничье и возле Кровавой пустоши кого только не встретишь! Значит, он всего лишь идет домой, к своим. По пути ему просто, вот и вся загадка.
У меня с души словно камень упал.
– Тогда ты, наверное, и дороги здешние знаешь? Сможешь провести нас так, чтобы никто не заметил? Куда-нибудь подальше, к Мглистым горам? Там, кстати, и гномов можно отыскать, которые починили бы твою цепочку. Если что, я заплачу.
Ширра обнюхал мои руки и снова кивнул.
– Тогда, если не возражаешь, на тебе будет дорога, а на мне – поиск толкового кузнеца. Идет?
Идет.
Он вздохнул с явным облегчением, да и мне, откровенно говоря, было сложно представить, каким образом он мог бы явиться к подземному мастеру, держа свою бесценную висюльку в пасти и пытаясь объяснить, что именно ему нужно. Нет, догадаться, в общем-то, несложно, но чем бы он заплатил? А я ему, между прочим, задолжала. Так что если поразмыслить, то это хорошая сделка для нас обоих.
Он, кажется, тоже так посчитал, потому что вдруг потянулся к моей ладони и неуверенно ткнулся в нее носом. Легонько пощекотал усами, жарко дохнул, а потом, увидев, что я не собираюсь шарахаться прочь, очень осторожно лизнул. После чего отвернулся и больше меня не тревожил, а мне, пожалуй, впервые за последнюю пару месяцев вдруг стало удивительно спокойно. Так порой бывает после принятия решения, от которого многое будет зависеть в дальнейшем. И особенно правильным это показалось тогда, когда теплый бок с готовностью прижался сильнее, словно только и ждал, когда я перестану бояться, а прежние сомнения отойдут, наконец, на второй план.
Так мы и заснули, чуть ли не в обнимку. Ширра добросовестно грел меня всю ночь, тихонько намурлыкивая свою кошачью колыбельную. Я в ответ крепко обняла его за шею…
А утром едва не прокляла от всей души.
Угу, как в старые добрые времена. Потому что, во-первых, этот наглый зверь самым бессовестным образом исчез, бросив меня в лесу без предупреждения, а во-вторых… заметив подле себя странный комочек, я непроизвольно потянулась его рассмотреть, а потом сообразила, что к чему, и торопливо отдернула руку.
Тьфу, Иирова бездна!
Я с нескрываемым подозрением уставилась на дурацкий амулет, который однажды уже принес мне массу неприятностей. Век бы его не видеть… и куда, интересно, подевался этот мохнатый гад? Бросил свое сокровище, а сам сбежал, не сказав на прощание ни единого словечка!
Гм, а ведь и правда не сказал…
На этой мысли я несколько успокоилась: если б ушел
