— Ладно, — кивнула Лиана, — но пойдём все вместе, не будем разделяться. И ты больше сильно вперёд не убегай.
Они прошли вперёд не больше ста метров, когда деревья неожиданно расступились, и перед ними открылась большая вырубка. Там стояло несколько домиков из контейнеров, над ними мирно струился дымок, не спеша ходили люди. Рядом был большой раскоп, а сбоку от него большой отвал земли. Эти люди тут что-то искали. И для этого им понадобилось копать. Искали под землёй.
— Ну и что такого? — сказал Руперт, — нужно пойти и поздороваться.
— Шшшшш, — зашипел на него Вик и потянул вниз за рукав.
Тот не стал спорить и присел на корточки в кустарнике.
— Очень похоже на то, как я представляла себе учёных патруля на раскопках. Они тут группами всё время что-то ищут, — сказала Лиана.
— Да, нам тоже про это рассказывали, когда мы были в патруле. Но тебе ничего не кажется странным? — спросил Вик.
— А что именно тут странно? — Лиана всё ещё не могла понять, но какое-то недоброе чувство у неё тоже было.
— Я тоже не сразу заметил, — сказал Вик, — но это всё не нестоящее. Это подделка!
— Теперь и Лиана это тоже увидела.
Глава 33
Это было трудно объяснить, но всё происходящее выглядело, в самом деле, фальшиво. На первый взгляд, происходящее казалось достоверным. Но стоило присмотреться повнимательнее, как сразу глаз начинал цепляться за странности.
Например, люди вели себя неестественно. Или, наоборот, слишком естественно. Они были слишком уж расслабленны и заняты своими делами. Как-то даже нарочито и демонстративно. Как будто пытались убедить кого-то в заурядности происходящего.
Домики из контейнеров тоже были странными, стоило приглядеться и эти странности начинали резать глаз. Например, дверь больше чем в метре над землёй. Если бы там жили люди, то они сделали бы ступеньки или уж, на худой конец, положили бревно перед входом, чтобы легче было забираться. Никто не стал бы лазить постоянно на такую высоту.
Над одним из домиков курился дымок из трубы. Он так и притягивал взгляд, потому что дымок не выходил, а всасывался в трубу. Как будто кто-то пустил запись в обратном направлении.
Лиана начала пристально наблюдать за одним из людей, который был ближе всего к ним. При пристальном наблюдении сразу же полезли огрехи. Человек шёл, но там где земля была неровной, он как будто наступал на воздух, а не в яму.
— Во! — прошептал Вик, — я, когда первый раз смотрел, эти двое, этот ящик уже туда относили, — он указал рукой на двоих мужиков, которые пёрли ящик, согнувшись под его весом.
— Это иллюзия! — кивнула Лиана, — вопрос в том, кто и зачем нам её показывает.
— Так давайте проверим? — сказал Афанасий и встал.
— Не смей! — тихо, но резко, сказала ему Лиана.
— Почему? — удивился тот, — не думаю, что там есть что-то, что может нас убить. Если это и иллюзия, то сделана она качественно, так могли только люди, имеющие хорошую аппаратуру. Я, честно говоря, про такое даже не слышал. А с людьми всегда можно договориться.
— Не всегда, — сказала Лиана, — и это не люди. То, что ты описываешь, могло здесь быть несколько столетий назад. Сейчас нет. Это нечто, с чем лучше не связываться. Мы не имеем ни малейшего представления, кто именно нам всё это демонстрирует.
— Ну, вот я схожу и узнаю, — пожал плечами Афанасий.
— Ты чего это решил начать геройствовать? — спросил Руперт.
— Да не знаю, — пожал плечами Афанасий, — глупо это всё. Мы, кроме летающего дракона, никаких опасностей тут не видели. Может, их и нет. Может, всё это сказки. Там нам про заражённую территорию рассказывали, тут говорят что заражения нет и вообще какие-то байки травят. Я вдруг понял, что всё это чушь! Спектакль какой-то!
— Не дури, — сказал Савва, — на тебя накатило что-то, скоро отпустит. У меня тоже бывает. Но не нужно сразу в пекло кидаться.
— Да нет там никакого пекла, — махнул на него рукой Афанасий и вдруг резко побежал в сторону иллюзии, ломая кусты.
— Лиана? — вскрикнул Руперт, ища у неё поддержки.
— Если человек решил умереть, то ему трудно помешать, — сказала Лиана, — он всё равно найдёт способ.
Афанасий выбрался на открытое пространство перед базой. Там он замедлил ход и пошёл дальше уже более-менее спокойно, поняв, что ловить и удерживать его никто не собирается. Это даже немного погасило первоначальный энтузиазм. Возможно, подсознательно он надеялся, что его не пустят сюда, но теперь, оказавшись на открытой местности, нужно было идти до конца.
— Эй, мужики! — крикнул он людям и помахал рукой.
На него никто не отреагировал. Все продолжали идти, куда идут и делать, что делают. У Афанасия по спине пробежал холодок. Теперь он уже однозначно жалел, что побежал сюда. Тем не менее, он медленно пошёл дальше. Демонстрировать свою трусость всем не хотелось, поэтому он продолжал надеяться, что всё может ещё хорошо закончиться.
Через несколько десятков метров, он вдруг понял, что наступает на что-то странное. Земля под ногами, вроде бы выглядела как земля, но по ощущениям была как водяная кровать. У него была такая дома. Купил по дури, но спать не смог. Пришлось переставить в гостевую комнату. Одну, две, три ночи поспать на такой, тем, кто приезжал погостить, было даже весело. Но всё время спать нервы не выдерживали. По крайней мере, у него.
Сейчас он вдруг понял, что испытывает те же самые чувства. Земля под ногами как будто плавала на чём-то. Он остановился. Почва продолжала колыхаться. Он сделал шаг назад. Тому, кто всё это организовал, показалось, что он хочет уйти. А отпускать его никуда не собирались.
Ближайшие к нему люди и домик вдруг стали приобретать прозрачность и теперь иллюзия не вызывала никаких сомнений.
Афанасий побежал обратно. Но земля вдруг встала перед ним сплошной стеной. Пришлось развернуться и бежать дальше. А там вся поверхность базы уже ходила большими волнами, иллюзия почти рассыпалась, остались только какие-то мало связанные части.
Афанасий закричал. Он понял, что бежит по живому существу, а не по земле, и уж тем более, не по водяной кровати. Теперь оно уже и не выглядело как земля под ногами, а превратилось в пупырчатую зелёную кожу. Впереди он увидел яму, внутри которой было что-то красное и зубы! Это был рот!
Афанасий резко свернул и побежал в другую сторону. Но вскоре наткнулся на ещё один рот. Оглядевшись, он увидел, что ртов на поверхности существа полно. Они располагались приблизительно через каждые тридцать метров.
Теперь и всё существо было хорошо видно. Это был огромный блин, лежащий на большой поляне. Тут не было никакой базы. Не было ямы с отвалом земли. Блин лежал на абсолютно ровной местности. И теперь Афанасий метался по его поверхности от рта ко рту, не зная как выбраться. Существо поднимало края своего тела, так, чтобы с него нельзя было убежать, и жертва была на нём, как на тарелке. Волны, которые существо пускало по своему телу, сбивали с ног. Оно пыталось, таким образом, подогнать жертву к одному из своих ртов.
Афанасий уже несколько раз упал, но волны становились всё сильнее и он понял, что в следующий раз может и не встать, а его волной просто перекатят к ближайшему рту.
Внезапно раздался дикий визг. Он шёл одновременно из всех этих ртов. Волны стали гораздо сильнее, но и хаотичнее. Существо уже не пыталось сожрать свою добычу. Его тревожило что-то другое.
С одного края существо начало скручиваться как будто в трубочку. Афанасий побежал в другую сторону, чтобы его не закатало. Краем глаза он увидел, что там, за этой трубочкой что-то происходит. Он увидел дым и всполохи огня.
Его не бросили, несмотря на идиотский и самоубийственный поступок!
Афанасий падал ещё несколько раз, но поскольку существо билось в агонии от боли, то ему было не до еды. Афанасий видел край, до него было не так уж и далеко. Нужно было соскочить с этой колыхающейся лепёшки.
Теперь он уже и носом чувствовал гарь. Пахло не только горящей древесиной, но и палёной плотью.
