Он добрался до края и, спрыгнув с него, побежал к лесу. Прыгать пришлось с высоты двух метров. Существо больше не заботилось о том, чтобы заход на него был плавным и незаметным.
Отбежав на приличное расстояние, Афанасий оглянулся. Своих друзей он не видел, поскольку оказался с другой стороны. Нужно было обойти эту гадину и сообщить своим, что он уже спасся, чтобы они больше не рисковали. А то, что это они атакуют существо при помощи огня, он не сомневался.
Направившись к кромке леса, он вдруг понял, что приземлился не очень удачно. Афанасий выругался и, стиснув зубы, побрел прихрамывая туда, где жгли эту лепёшку.
Похоже, что существо очень плохо терпело боль и очень боялось огня. Не выдержав больше этой пытки, оно вдруг начало стягиваться к собственной середине, как будто всасываясь куда-то под землю. Края поднимались всё выше, закручиваясь по спирали и диаметр существа стремительно уменьшался. В конце концов, оно целиком ушло под землю, в какую-то большую дыру. Но буквально через десть секунд там что-то бахнуло, наверх вылетел сноп чёрного то ли порошка, то ли пепла и над дырой с хлопком раскрылся купол. Когда порошок осел, стало понятно, что купол этот прочный, как панцирь. Он закрывал вход в дыру в земле, как будто существо спряталось и закрыло за собой дверь.
Поверхность, где оно лежало, была покрыта поломанными и исковерканными деревьями, которые были практически спрессованы телом существа. И этот-то древесный настил теперь начинал гореть с того края, где была Лиана с Виком и Выживальщиками.
Существо не искало себе удобного места, оно просто повалило лес на той территории, которую собиралось занять, и разлеглось на нём своей гигантской тушей.
Там, где был поваленный и раздавленный лес, перемещаться было трудно, поэтому Афанасий обходил эту зону вокруг, по краю целых деревьев. Когда он дошёл до того места, где оставил своих друзей, там никого не оказалось. Его это совершенно озадачило и выбило из колеи. Он рассчитывал, что встретит их тут, а теперь, не знал куда идти и что делать.
А огонь, тем временем, охватывал всю поляну. Поломанные и слежавшиеся деревья были сухими и горели хорошо. Огонь захватил всё пространство и растекался по поляне одним большим ковром.
Афанасий стоял и смотрел на это как заворожённый.
Внезапно, его кто-то схватил за руку, и сердце чуть не выпрыгнуло из груди от неожиданности. На предательски подогнувшихся ногах, он повернулся. Это был Вик.
— Ты чего тут застрял? Жить надоело? Сейчас огонь на лес перекинется! Бежим быстрее! — сказал Вик и, не дожидаясь ответа, побежал в заросли.
Афанасий облегчённо выдохнул. В нём уже начинала нарастать волна отчаяния, оттого, что его бросили, хотя он и был виноват в этом сам. А тут за ним вернулись и ему тут же полегчало. Теперь в нём преобладало чувство стыда, за свой опрометчивый поступок.
Но оставив рефлексию на потом, он бросился догонять Вика.
Лес загорелся не сразу, они успели убежать далеко. Теперь, стоя на холме, они наблюдали, как стена огня движется мимо них. Огонь шёл туда, куда говорил ему ветер.
— Это всё из-за тебя, — укоризненно сказала Лиана, — представляешь, сколько живности теперь там погибнет? — и она мельком взглянула на Афанасия.
Тот был смущён и не знал что ответить. Но Лиана не считал нужным его жалеть, и тыкала его в то, что он наделал, уже не первый раз. Скорее всего, и не в последний.
— Чувствуете? Как будто дымом сильнее стало пахнуть, — сказал Руперт, пристально наблюдавший за лесным пожаром.
— Конечно, сильнее! — тут же согласилась Лиана, — ветер-то меняется и начинает дуть в нашу сторону.
— Бежим? — с готовностью спросил Вик.
— Естественно! — кивнула Лиана, и они побежали.
Выживальщики были не так натренированны, как Лиана и Вик, да и предыдущий забег их уже сильно вымотал. Но, делать было нечего, пришлось бежать дальше. Они устало переглянулись и тяжело побежали следом. Афанасий был последним. Друзья ему ничего не говорили, но он как будто слышал их мысли. И так было понятно, кому нужно говорить за это спасибо. Если бы не он, не пришлось бы поджигать поляну, чтобы отвлечь существо, и не загорелся бы потом лес. А теперь вот, приходится бегать.
Ко всему прочему, стремительно темнело, и бежать становилось всё труднее.
Зато выживальщикам не приходилось думать о других опасностях, они были сосредоточены только на беге. А вот Лиана и Вик больше внимания уделяли тому, что может ещё встретиться им по пути, чем огню, который шёл за ними сзади. Но пока им везло, хотя, везение могло закончиться мгновенно.
Оно бы и закончилось для Вика навсегда, если бы не Лиана. Она успела схватить его за шкирку и отбросить назад. Если бы не это, то он бы летел сейчас вниз.
Вик толком не понял, что произошло, но знал, что Лиана его спасла. Смутно вспоминалось, что правая нога не нашла опору. Он лежал в траве и тяжело дышал.
— Спасибо! — сказал он, немного придя в себя.
Лиана просто кивнула.
Из леса показались выживальщики.
— Мы думали что всё! Потеряли вас! — сказал Руперт задыхаясь, и привалился к дереву.
— Зато мы вас всё время хорошо слышали, — усмехнулась Лиана, — вы бежите как целое стадо. Шума от вас на весь лес! Странно, что сюда не сбежались все хищники, которые здесь есть.
— Так пожар же, — тяжело дыша, сказал Савва, — они тоже убегают, наверное.
— Да это я так, ради красного словца, — сказала Лиана, — но мы, похоже, прибежали. Впереди обрыв.
— А там, дальше, опять лес, — сказал Руперт, указав рукой, — тут что, яма какая-то?
— Только яма эта, похоже, искусственного происхождения, — сказала Лиана, — нужно разобраться, что это такое.
— Зачем? Может, просто обойдём? — сказал Руперт.
— Хочется ещё побегать? — усмехнулась Лиана, — мне кажется, что мы сможем там укрыться.
— А, не! Тогда мы только за! — тут же согласился Руперт.
— А мы там не задохнёмся? — спросил Афанасий, — когда пожар дойдёт сюда?
— Ой, смотрите, какие мы стали осторожные! — сказала Лиана, — поэтому и нужно посмотреть, что это такое. Уже почти совсем темно. Если мы будем бежать дальше, то велика вероятность, нарваться на что-то похуже пожара. Мы и так долго продержались. Везение не бесконечно. Если это место нам не подойдёт, у нас ещё будет время убежать.
— Ладно! — Вик поднялся с земли, — давай посмотрим, куда я чуть не улетел!
Он осторожно двинулся к краю, сначала нащупывая ногой твёрдую поверхность и только потом туда наступая.
Край оказался удивительно ровным. Сразу было понятно, что он искусственного происхождения. Вик опустился на четвереньки и лёг, выставив голову над обрывом. Внизу была кромешная темнота. Эту яму почти не было видно. Казалось, что перед ними просто тёмная поляна.
— Эгегей! — крикнул Вик вниз, и по звуку понял, что пространство там просто огромное.
— Кричать, это не лучший способ разведки, — вздохнула Лиана и пошла вдоль края. Иногда, по её шагам становилось понятно, что она наступает на железо.
— А дымом стало тянуть заметно сильнее. Похоже, огонь нас догоняет, — вздохнул Савва и побрёл вслед за Лианой.
Остальные последовали за ним. Все уже давно знали, кто тут главный и с кем нужно держаться рядом, если хочешь выжить. Какой бы сумасшедшей они Лиану не считали, но инстинкт самосохранения был сильнее. А она всегда знала, что нужно делать даже в самых безвыходных ситуациях. Например, когда Афанасий полез в иллюзию и его чуть не съели.
Они обошли уже половину этой ямы и оказались на другой стороне. Диаметр у неё был метров триста, если не больше.
Наконец, Лиана остановилась.
— Не могу найти вход! — сказала она, — придётся лезть так.
— Какой вход и куда лезть? — искренне полюбопытствовал Руперт.
— Там внизу идёт галерея по всей окружности. Мы сейчас над ней. Нам нужно попасть на неё. Вход, наверняка, есть, но в темноте мы его можем никогда не найти. Он может быть в стороне и весь заросший зеленью. Он может быть замаскированный. А может быть он просто заперт. Так что, придётся лезть.
