Когда он удовлетворил свое, неожиданно возникшее, желание, мир изменился. И снова к лучшему. Они с незнакомкой лежали на широком ложе, раскинув крылья, и молча смотрели в потолок. Их наполняло умиротворение и тонкая хмурая радость, способная разлететься пылью от любого дуновения обстоятельств. Но пока все было спокойно, и Эльвин не спешил шевелиться, стараясь дольше сохранить это состояние.
– Ты была права, – все же произнес он. – Как тебя зовут?
– Эльвира ди Фуан, – произнесла женщина.
– Эльвин и Эльвира, – с усмешкой произнес командор. – Ты проститутка?
– Нет. Подруга канийка рассказала, что капитаны, перед походом, устраивают пирушку и приглашают сговорчивых женщин, не обремененных излишней скромностью. И один из них эльф. А у нас тут… Сами понимаете. Аллод канийский, эльфов не так уж много, а те, что есть, все при женщинах. Самой можно справляться с желанием лишь до поры, потом оно захлестывает и мешает всему остальному.
– Пока его не удовлетворишь, – продолжил за нее Эльвин. – Завтра мы уходим в астрал. И, скорее всего, не вернемся. Я рад, что эту ночь провел с тобой. Спасибо тебе. И за слова, и за страсть. А если я вернусь… Если вернусь, буду рад продолжить знакомство.
– Я тоже, – без затей созналась эльфийка.
Со вторыми склянками командор, в сопровождении капитана, вернулись на пирс.
– Отход по четвертым склянкам, – распорядился Эльвин ди Гран. – Расписание строя я передам всем сразу, как поднимусь на мостик. В ближнем ходе обмен депешами будем осуществлять флажками, чтобы не тратить попусту усилия магов.
На корабль все еще грузили необходимое, в основном бочки с водой, солонину и свежие продукты, которые поддержат команду в начале пути.
У мостика Эльвина встретил Воисвет Белов.
– Отходим по четвертым склянкам, – сообщил ему командор.
– Напряженно выглядите, – покосился на него десантник. – Хотите лекарство от напряжения.
– Еще один лекарь! – рассмеялся Эльвин. – Но пилюли предыдущего были такими сладкими и целительными, что доверюсь и этому. Что у тебя за средство?
– Научу вас метать ножи. И полезно, и хорошо сосредотачивает, отвлекая от прочих забот.
Командор заинтересовался и, сделав необходимые распоряжения, провел остаток времени, до четвертых склянок, в обществе Белова.
«Мне начинает везти с друзьями, – подумал он, увернувшись от неловко брошенного ножа, попавшего в мишень рукоятью и отскочившего. – А ведь это немалая ценность».
Из порта вышли в астрал кильватерным строем. Впереди двигались две легкие канонирские лодки, за ними флагман под командованием Эльвина, позади него остальные корабли. Воисвет Белов, как положено второму помощнику, занимал место слева от Эльвина, а старпом и рулевой – по правую руку.
– Тревожно на душе, – признался Эльвин.
– Значит, есть что терять, – с пониманием ответил каниец. – А это уже неплохо.
Лоран покосился на них и улыбнулся.
– А кому терять нечего, возможно, обретет это, – добавил он.
Эльвин вдруг понял, что у них есть все шансы на победу. Потому что войны выигрывают солдаты, а не оружие.
День за днем эскадра, ведомая Эльвином, пронзала мерцающие облака астрала на пути к цели – рассеянной россыпи Гратар. Не было никаких гарантий, что противник действительно находится там, но вероятность этого была велика. Когда Эльвину в голову приходили новые идеи касательно плана миссии, он вызывал Белова и советовался с ним. Каниец оказался весьма искушен в тактике и, как уже рассказывал, ему приходилось бывать в россыпи Гратар и он ее хорошо знал.
– Мы тогда нарочно заманили туда хадаганцев, – поведал об этом случае Белов. – У них ведь не было новых крейсеров, и они вынуждены были лавировать ветровыми курсами, что затруднительно в условиях, когда вокруг хаотично перемещается масса астральных островов самого разного размера.
– А сами вы как там лавировали? – удивился Эльвин.
– Мы не лавировали, – рассмеялся Воисвет. – Мы же десантники, нам бы лишь бы подраться. Мы расставили там, на островах, отряды боевых магов, способных метать заклинания в любом направлении. А хадаганцы, как вы понимаете, могли лупить только с бортов. Так мы сразу получили дистанционное преимущество. Но главная хитрость была в другом. Мы расставили повсюду небольшие лодки с абордажными группами. Двигаясь курсом на нее, хадаганцы стрелять не могли, для этого ведь надо бортом повернуться. А наши обученные ребята дожидались, когда корабль пойдет на таран, швыряли на борт противника канаты с абордажными крючьями и взбирались на корабль, вступая в абордажную схватку. Корабль таранил лодку, а в ней уже никого не было. Ребята все на борту и рубят орков. Так и выиграли.
– Да, неплохо, – оценил Эльвин. – Но у нас не будет такой возможности, к сожалению.
– Отчего же? – Каниец подмигнул.
– Оттого, что хадаганцы уже там стоят. А мы подойдем со стороны.
– Эх, командор! Недооцениваешь ты моих ребят! – Белов осмелился перейти на «ты», но Эльвин не стал его одергивать. – Подготовим хадаганцам сюрприз, не волнуйся!
Когда покинули область астрала, принадлежащую Лиге, двигаться стали осторожнее. Кильватерный строй пришлось разбить и рассредоточиться так, чтобы противник, если неожиданно вынырнет из астрала, гарантированно попал бы под перекрестные заклинания магов. Но и в нейтральном астрале все было тихо. Близилось место, где начинались владения Империи. Но россыпь Гратар находилась еще в нейтральной зоне.
Когда, судя по карте, эскадра оказалась в непосредственной близости от границ россыпи, Эльвин велел перелечь в дрейф и вызвал четырех самых сильных магов группы Радовера Громова.
– Мне нужно уточнить координаты россыпи. Хотя бы ее границ. Но если получится, я был бы очень обязан за координаты крупных островов, а также, находятся ли там хадаганцы.
– Люди там точно есть, – сказал один из магов. – На границе россыпи посты наблюдателей. Но без магов. Видимо, тоже экономят силы. Так что они нас не знают.
– На какое расстояние нам надо отойти, чтобы они нас не засекли на подходе?
Маг ткнул в карту.
– Если встанете здесь, – сказал он, – мы сможем поставить защиту против их наблюдающих заклинаний.
– А если выше по ветру?
– Придется обойти россыпь вот так. – Маг очертил на карте дугу. – И встать здесь. Но это будет сложно. В дрейфе нас будет сносить на россыпь, и нам придется постоянно двигаться галсами против ветра, чтобы не увалиться ниже.
– С этим мы справимся, – уверенно заявил Эльвин. – Легкого пути к победе тут все равно не будет.
– Вы надеетесь победить? – удивился маг.
