пси-поле, более походя теперь на изодранные лохмотья, а роющие когтистые лапы и клыки тем временем проделывали прореху в защитных механизмах разума Джайн Зар. Фрагменты духовного щита золотыми искрами улетали прочь, вновь соединяясь с прядильной тканью.
Демоны настигли корабль и теперь ярились, пытаясь пробить корпус и прогрызть путь внутрь. Несмотря на века бессмертия, лорд-феникс ненадолго испытала отчаяние, ибо вскоре ее могла ожидать смерть. По сути, если верить легенде о наступлении Раны Дандры, ей было суждено умереть в схватке с демонами Великого Врага.
Однако она верила в древнее пророчество Фуэгана о том, что ее время еще не пришло. Воющая Баньши забрала последние крупицы энергии у пси-поля и швырнула их в прядильную ткань, после чего те взорвались подобно ракете. Серебряная вспышка отпугнула голодных существ Хаоса и кольцами белого пламени расползлась наружу, рассеивая буревое облако.
Вырвавшись из демонических лап, корабль Джайн Зар вынырнул из туннеля прямо в Столбчатые пещеры.
Прежде лорд-феникс не раз держала путь через это кристаллическое субцарство, однако сейчас Столбчатые пещеры было не узнать. Исчезли бесчисленные рубиновые, изумрудные, сапфировые и алмазные залы. Огромные лестницы и извилистые фасеточные туннели неописуемой красоты превратились в бушующую бурю многоцветных осколков. Рои темных ос вылетали из брешей в прядильной ткани, и фиолетовый огонь расползался по кристаллическим стенам и потолку, отчего с них каплями стекала черная жидкость.
Столбчатые пещеры оказались не пустынны. Демоны всех мастей материализовывались из чистой варп-энергии, волнами проникая в реальность через раны в психических барьерах. Резвящиеся разноцветные монстры, призванные Изменяющим Пути, скакали, гоготали и бросались огненными шарами, а рядом с ними находились клешнерукие демонессы — прислужницы Той-что-жаждет. Другие воины Великого Врага ехали верхом на гибких зверях с длинными, как плети, языками, а кричащие небесные акулы и летящие неподалеку от них огневики, наколдованные Архитектором Судьбы, с легкостью преодолевали границы карманного пространства, которое удерживали в воздухе полупрозрачные волны магической энергии.
Когда корабль Джайн Зар прорвался через затопляющую низины дикую демоническую энергию, она направила судно к слепящему столбу огня, бушующему в центре царства. Множество Черных Гвардейцев с Ультве, боевых шагоходов и оживленных духами призрачных стражей толпились у паутинных врат. Скользящие по воздуху гравитанки кружили рядом в сопровождении отрядов гравициклов и эскадр гладких штурмовиков. Тут и там пестрые цвета выдавали присутствие аспектных воинов. Зеленый отмечал Жалящих Скорпионов, синий — Зловещих Мстителей, а оранжевый — Огненных Драконов.
Над ними возвышался огромный титан «Колдун». Долговязая боевая машина палила из длинных пушек зарядами опустошительной психической энергии, что вызывали в голове Джайн Зар остаточные вопли. От воинственной конструкции разошелся в стороны пульсирующий варп-удар, который, не задев остатки Столбчатых пещер, отогнал затопляющий округу Хаос, подпитывающий демонов своей энергией.
На защиту врат была призвана еще одна сила: когда лорд-феникс резко развернула корабль, чтобы затормозить, она заметила несколько бледных силуэтов в море черноты. То были белые провидцы. Они управляли древними устройствами, созданными для уничтожения Той-что-жаждет. Хотя эти загадочные машины и напоминали хрупкие произведения искусства, они выпускали расщепляющие демонов яркие лучи и бурлящие волны очищающего огня.
Несколько десятков пестрящих многоцветьем арлекинов помогали своим собратьям в бою, однако из-за голокостюмов и быстрых акробатических движений нельзя было сказать наверняка, сколько артистов сражалось бок о бок с воинами Ультве. Служители Смеющегося бога легко проникали вглубь демонической орды, разя всякого, кто стоял неподалеку от них. Когда арлекин на миг останавливался, его силуэт формировался из осколков радужных оттенков. Актеры были облачены в облегающие костюмы, которые поражали разнообразием узоров — от зубцов и ромбов до точек и полосок.
Сражения шли не только на одной поверхности, а во всех плоскостях Столбчатых пещер. В этом месте физические законы материальной вселенной не имели никакого смысла. Отряды и парящие орудийные платформы двигались по стенам и потолку так же легко, как и по полу, тогда как демоны врывались в сердце царства из витых коридоров и крутых туннелей.
За краткий миг Джайн Зар приметила еще одну деталь — все, кроме арлекинов, отступали.
Воины Ультве с боем отходили к порталу, шаг за шагом уступая демонам позиции, в то время как последователи Смеющегося бога контратаковали удары вражеских войск и подрывали попытки Хаоса перехватить инициативу.
Через системы корабля Джайн Зар ощутила, что врата теряют энергию. Когда ее судно столкнулось с демонами, врата Столбчатых пещер уже постепенно угасали. Порочные силы подползали к нексусу портала, просачиваясь из разрывов в прядильной ткани прямо в его белые огни.
Провидцы Ультве, вокруг которых подобно сияющим планетам парили руны, обступили основание пламенной колонны. Психическая энергия ритмично переходила от врат к колдунам и обратно, пока провидцы отгоняли напирающую армию Хаоса, а тем временем стражи и аспектные воины сражались с полуреальными воплощениями демонической энергии.
Буйство Хаоса не только закрывало портал, но и обращалось против эльдаров Ультве.
В следующий миг Джайн Зар осознала, ради чего была затеяна битва и чего хотели добиться сородичи. Демоны жаждали попасть на искусственный мир через зараженные врата, а войска Ультве всеми силами отбивались от них, чтобы дать провидцам время перекрыть адским тварям доступ к порталу. Врата уже нельзя было спасти, а если они попадут в лапы демонов, то мир-корабль ждет незавидная судьба.
Все больше и больше воинов, облаченных в черное, исчезали в пламенном вихре портала, и Джайн Зар ускорила судно.
Нечто чудовищное появилось на небосводе из раскалывающегося кристалла и схватило ее корабль двумя мощными лапами. Лорд-феникс почувствовала, как когти пронзили обшивку, словно кинжалы — смертную плоть. Существо резко взмахнуло крыльями и увело судно с намеченного курса, а его близость к кораблю еще сильнее нарушила прием энергии от разорванной прядильной ткани.
Джайн Зар выскочила из пилотной колыбели и вцепилась в оружие. Прыгая по ступенькам, ведущим на верхнюю палубу, она думала о том, чтобы открыть входной люк и наброситься на незваного гостя. Как только воительница бегом взобралась на крышу судна, она поняла, насколько глупа оказалась ее идея. Мощными взмахами иллюзорных крыльев демонический стервятник все дальше и дальше уводил лорда-феникса от ее цели.
Джайн Зар развернулась и, сделав полдюжины больших шагов, спрыгнула с корабля.
С развевающейся вокруг нее гривой волос лорд-феникс падала к вратам. Крутанувшись, Джайн Зар перевела падение в нырок. Пламенный столб, по всей длине которого потрескивали черные и красные разряды, почти рассеялся. Последние Черные Гвардейцы исчезли в огнях, оставив позади только громадного «Колдуна».
Боевая машина испустила последний импульс психической энергии, отбросив рвущуюся вперед толпу демонов, а затем шагнула внутрь колонны. Языки пламени окутали исполинский корпус конструкции, и
