к Верхану, а позже я уже найду способ добраться до Хо.
— Прошу прощения, — понизил я голос. — Не сказал сразу. Я готов хорошо заплатить за эту небольшую услугу.
Нащупав в кармане семя, я вынул его и, кивком приглашая командира охраны приблизиться, осторожно открыл ладонь отвёрнутой от остальных стражников руки.
Глаза архейца немедленно вспыхнули алчностью.
— Иди за мной, — поманил меня стражник.
Я послушно проследовал за ним к краю подсвеченной двумя фонарями воротной арки. Ну не будут же они грабить вольного. Когда мы спрятались в тени стены, он тихо спросил:
— Просто передать, что сказал? Ты же понимаешь, что самому господину Верхану мы твои слова передать не сможем? Только его охране.
— Понимаю, — кивнул я. — Нужно так передать, чтобы до лорда оно точно дошло. И, чтобы в этом был ваш интерес, я удвою оплату, если Господин Верхан пошлёт за мной к воротам своих людей.
На раздумья начальнику охраны ворот хватило секунды.
— По рукам, парень. Повтори-как ещё раз слова.
Я проговорил всё по новой. Стражник кивнул, подозвал к себе одного из своих подчинённых, отошёл с ним в сторонку и, дав шёпотом наставления, отправил его за ворота. К моей радости, шаг посланника был широк и быстр. Через несколько секунд он уже скрылся из виду.
— Ну всё. Теперь ждём, — проводил подчинённого взглядом начальник охраны. — Что за дар в чёрной взял?
* * *
Вести расслабленный разговор, зная, что в любой момент сюда могут явиться воины из Дома Эр-Драм или городская стража, было невероятно мучительно. Спасибо Верхану за то, что жил он недалеко от ворот, поздно ложился спать и был скор на подъём. А ещё страдал повышенным любопытством и легко впадал в ярость.
Всего через десять минут синеволосый лорд лично прискакал к воротам в сопровождении десятка охранников.
— Где он⁈ — осадил коня перед стражниками рогатый Аль-Фатхец.
Я поспешно вышел из тени, где остался, когда начальник охраны побежал встречать важного гостя парой мгновений назад, получив от меня вторую часть платы.
— Каков наглец! — соскочил на землю Верхан. — Благодарить он явился!
Гнев гневом, а несколько секунд назад я почувствовал, как пропала возможность тянуться к дару. Хитрый лорд прихватил с собой душителя. Этот в отличие от воротной стражи про мои клинки знает. Боится меня. Нет. Скорее, разумно опасается.
— Простите, господин! — опустился я на одно колено, склонив голову. — Я никогда не желал вам зла. Позвольте мне искупить вину. Я теперь вольный. Примите меня на службу.
— Что?
Верхан разразился заливистым смехом.
— И с чего ты решил, что я захочу тебя взять на службу? — поинтересовался он, презрительно сморщившись.
— С того, что это сильно не понравится лорду Мехмеду.
Вот и всё. Слова сказаны. Откажет — и мне точно конец.
Складки на набеленном лице мгновенно разгладились, чтобы тут же собраться немного в других местах. Лорд довольно осклабился.
— А в этом есть смысл, — после заминки произнёс синерогий. — Юный талант, на которого положил глаз Мехмед, предпочитает Эр-Драму Аль-Фатх. Я хочу видеть рожу Мехмеда, когда он узнает.
Лорд упёр руки в пояс, склонил набок голову, словно бы по новой разглядывая меня.
— Ну что же. Ты принят.
Фух… Отлегло. Но то он ещё не знает о главном.
— Спасибо, господин!
— Пойдём, — поманил меня лорд. — Лишней лошади нет. Пробежишься. Только… — замер он на мгновение. — Я не Мехмед. Мне служить ты не задницей будешь.
Пожалуй, это подходящий момент. Лучше сразу сознаюсь во всём, чем потом. А то скажет, что я его обманул. Тогда точно Мехмеду вернёт.
— Потому и пришёл к вам, что вы не Мехмед, господин, — тихо произнёс я. — Я не знал, что за служба ему от меня нужна. Я как бы против такого. Очень, очень и очень против. И принуждать меня силой со стороны лорда Мехмеда было большой ошибкой.
Чуть приврал, но так надо.
Верхан снова нахмурился. Мы стояли чуть в стороне ото всех остальных, и наш перешедший на доверительные тона разговор был не слышен, ни стражникам, ни охранникам лорда.
— Что произошло? — тихо спросил Верхан. — Только не говори, что ты его…
— Мехмед жив, господин, — понял я недосказанное. — Жемчужина не дала ему умереть.
— У него есть жемчужина⁈ — взволнованно прошипел сенерогий. — Вернее была. Вот так новость. То есть, ты едва его не убил?
— Разрубил пополам. Мужеложство… Я лучше умру, чем… Я защищался, господин. Всего лишь защищался.
Вот сейчас всё решится. Я напрягся. Давай, Верхан! Вспомни, как этот красный петух унизил тебя. Неужели, ты упустишь такой случай ему отомстить? Давай, плюнь Мехмеду в лицо. Ты же можешь. У тебя хватит власти.
— Ладно. Здесь для таких разговоров не лучшее место. Пойдём.
Поманив меня за собой кивком головы, Верхан шагнул в сторону своей лошади.
Ёженьки… Неужели, у меня получилось? Ай да Китя! Вон, как всё провернул. Даже Ло похвалил бы.
— Так, сюда, — подозвал к себе стражников лорд. — Слушаем внимательно.
Давно спешившиеся охранники Верхана тоже на всякий случай приблизились. Знаю, что сейчас скажет. Вы ничего не видели, ничего не слышали. Никаких мальчишек здесь не было.
— Взять его!
И неожиданно быстрый удар кулака валит меня с ног.
Встать я уже не успел. Сразу несколько человек, у половины из которых троерост явно не уступал моему навалились на меня и за пару мгновений вывернули мне за спину руки.
— В браслеты его! Как знал, что пригодятся душилки.
На запястьях защёлкнулись холодные кольца кандалов.
— Поставьте его на ноги.
Меня подняли и повернули к ухмыляющемуся лорду лицом.
— Ты прав. Я не Мехмед, — зло хохотнул Верхан. — Я не такой дурак. Какая ещё служба? После попытки убийства лорда? Ты шутишь?
Нет, Ло не хвалил бы меня. Он бы горько смеялся сквозь слёзы.
— Но подложить этому идиоту свинью… — коварно прищурился лорд. — Это можно. Тут ты мне очень сильно помог. Теперь Мехмеду не замять это дело. Его позор будет предан огласке. Как хорошо, что ты пришёл ко мне, мальчик. В том числе и для тебя хорошо. Будешь жить.
Я воспрянул духом. Ло, которого нет, уже не смеётся.
— Я должен был попытаться, господин, — смиренно произнёс я. — У меня
