телом Пайпер, помогла ей нанести завершающий удар. Громко хрустнувшие кости её соперника заставили тело Пайпер задрожать. Эта дрожь будто подтолкнула Лерайе к тому, чтобы окончательно опустить её.
Пайпер ещё несколько мгновений ничего не понимала. Ей казалось, что она куда-то идёт, но куда именно – неизвестно. Раздавшийся из-за спины хруст насторожил её, но Пайпер не обернулась. Перед глазами мелькали яркие пятна, и с каждым новым пятном её голова болела всё сильнее. Пайпер успела разглядеть быстро приближающуюся фигуру брата и почувствовать, как тот обнял её, после чего яркие пятна закрыли ей обзор, а боль в голове переросла в нестерпимый гул.
Пайпер не знала, сколько она провалялась без сознания, но была уверена, что ей не позволят проснуться на спине огромного волка. И всё же… Как она вообще здесь оказалась?
Каждая клеточка тела ныла от боли. Возможно, Пайпер лишь показалось, будто её тело ощущается иначе. Не могла же она всего за несколько часов измениться до неузнаваемости и теперь чувствовать себя неуютно в собственном теле? Это невозможно. «Или возможно?» – мелькнуло у неё в голове, и внутри Пайпер зашевелилось сомнение: голос не принадлежал ни Лерайе, ни ей самой.
Ей потребовались неимоверные усилия, чтобы оторвать голову от спины волка и сосредоточить взгляд на том, что впереди. Между дёргающимися тёмно-серыми ушами волка проглядывалась широкая тропинка, поднимающаяся вверх и со всех сторон окружённая деревьями. Глаза девушки различали мельчайшую деталь, хотя орлиным зрением она не отличалась. Были видны глубокие борозды на стволах некоторых деревьев, поворот тропинки, который, наверное, был от них на расстоянии нескольких десятков метров. Пайпер чувствовала запах хвои и, что самое пугающее, крови. Не то чтобы Пайпер так часто сталкивалась с кровью в таком количестве, что её запах навсегда запомнила ей, но… это точно была кровь. Пайпер была уверена.
Руки оказались сильнее, чем она ожидала, но они всё равно дрожали. Пайпер осторожно упёрлась ладонями в спину волка и приняла вертикальное положение. Ей едва удалось сдержать болезненный стон, рвущийся наружу. Потребовалось не меньше десяти секунд, чтобы отдышаться после такого простого действия, на этого времени хватило, чтобы Пайпер ужаснулась. Она смотрела на руки и видела не свои аккуратные тонкие пальцы и кожу ровного бронзового оттенка, а бледные, почти белые ладони с очень тонкими и длинными пальцами, покрытыми сетью белых шрамов.
«Это не моё тело, – с замершим сердцем подумала Пайпер, взглядом вперившись в бледные руки, упирающиеся в спину волка. – Это не моё тело!»
Волк остановился, будто только сейчас заметил, что Пайпер пришла в движение. Разговор, до этого очень тихо звучащий где-то в стороне, стих. Несколько мгновений давящей тишины – и вот, справа от Пайпер стоит высокая девушка в тёмно-сером плаще с глубоко надвинутым капюшоном. Скинув капюшон и убрав упавшие на лицо пряди коротких чёрных волос, девушка вгляделась в лицо Пайпер. В свою очередь Пайпер, замерев, принялась разглядывать девушку – её лицо в форме сердца, тёмно-карие глаза в обрамление густых ресниц, нахмуренные тёмные брови и глубокую складку на лбу. Девушка придирчиво поджала тонкие губы, имевшие странный тёмно-коричневый оттенок, и наклонила голову.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила девушка, начав теребить шерсть волка. Тот клацнул зубами, но, как показалось Пайпер, не от злости.
Она хотела открыть рот и сказать, что это не её тело и что она не понимает, что вообще происходит, но не смогла. Язык присох к нёбу, а горло раздирало от жажды.
– Осталось ещё около пяти лиг, – продолжила девушка, так и не дождавшись ответа. – Но если хочешь, можем остановиться и раньше. Если спустимся вниз, то можем остановиться у ручья. Правда, потом придётся опять подниматься.
Зрение Пайпер до сих пор было острым, но ей казалось, что постепенно оно становится всё хуже. Каждое поглаживание девушки, которым она награждала шерсть волка, вспыхивало перед глазами Пайпер яркой вспышкой.
– Что? – непонимающе спросила девушка, встретившись с ней взглядом.
Должно быть, тот, в чьём теле находилась Пайпер, был растерян. Пайпер чувствовала, как он был истощён, и могла поклясться, что ощущает едва колышущиеся внутри него нити магии. То ли магия внутри этого человека стремительно угасала, оставляя его, то ли слишком медленно восполнялась после какого-то наиболее мощного выплеска.
– Ты должен восстановить силы до того, как мы окажемся на той стороне, – вдруг произнесла девушка, коснувшись бледной, укрытой шрамами руки собеседника.
Что же, теперь Пайпер хотя бы точно знает, что тело, в котором она каким-то образом оказалась, принадлежит мужчине.
– Не волнуйся, мы справимся, – продолжила девушка. На её тёмно-коричневых губах мелькнула улыбка, которая, однако, очень быстро исчезла. – Не знаю, каково это – отдать кому-то свою силу, но ты поступил правильно.
– Ещё неизвестно, сработало ли, – послышался недовольный голос со стороны. Пайпер не хватило сил, чтобы повернуться и посмотреть на говорившего, но этого и не потребовалось. С другой стороны от волка появился невысокий мальчишка, – должно быть, ровесник Эйса, – укутанный в тёмно-серый плащ. Капюшон был откинут, и потому Пайпер видела странный рисунок на левой половине его лица – узоры, сплетающиеся в довольно странные фигуры. Пайпер успела рассмотреть несколько узоров, похожих на птиц, когда мальчишка вновь сказал: – В смысле, я в тебя верю, и всё-таки…
– Надеюсь, с тем парнем всё хорошо, – послышался басистый голос из-за спины. – Если Арне сказал, что он не переживёт «открытие глаз», сможет ли он пережить такую силу?
Мужчина, с которым Пайпер против своей воли делила тело, зашевелился. Он попытался выпрямить спину, вцепился в шерсть волка и, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, хрипло и очень тихо ответил:
– Сможет.
Девушка с тёмными волосами нахмурилась.
– Откуда такая уверенность?
Мужчине потребовалось несколько минут на то, чтобы собраться. Он без конца кашлял, раздирая себе пересохшее горло, и содрогался всем телом. Наконец он, совладав с собой, так же тихо продолжил:
– Ему помог не только Арне, но и Лерайе, – мальчишка, крутившийся рядом, из-под плаща выудил небольшую флягу, отвинтил крышечку и протянул мужчине. Тот взял её и сделал несколько жадных глотков. Затем плеснул воды себе на лицо и облегчённо выдохнул. – Тот парень… У него ведь есть потенциал. Лерайе сказала, что выбрала его своим наследником. Возможно, и Арне стоило так поступить, но…
– Ещё ни один человек не был наследником сразу двух сакри, – перебил его мальчишка, удивлённо распахнув глаза. – Или ты просто не рассказывал об этом?
– Не был, – подтвердил мужчина. – Но это не значит, что это невозможно.
– Можем, поговорим об этом позже? – вновь прозвучал басистый голос. – Ты сейчас не в лучшей форме.
– Я в порядке, – возразил мужчина. – Лерайе говорит, что… Первая пытается узнать обо мне.
– Пытается? – переспросил мальчишка. – И что же ей мешает?
– Я не знаю, Эйкен, – устало вздохнул мужчина. – Сил Лерайе едва хватает на то, чтобы говорить со мной. Я просто надеюсь, что у Первой есть какой-то план.
– И надейся на то, что
