направлялись к Полым Горам, наша группа двигалась цепочкой, пока мы шли по узким тропкам среди деревьев. Повозки сильно болтало из стороны в сторону, потому что подлесок и листва на лесной подстилке скрывали корни деревьев и камни, затруднявшие путь.
В тот момент, когда мы остановились у входа в пещеру, я поняла, что что-то не так. Слишком неподвижен был воздух вокруг нас, и подозревать что-то иное было невозможно.
– Пойдем, детка, – сказал Калдрис, спешившись.
Он помог мне слезть с коня, пока я смотрела на вход в пещеру, сглатывая тревогу в ожидании того, что должно было произойти.
Эти люди знали меня. Они узнают меня и, учитывая мою связь с Калдрисом, не отходившим от меня ни на шаг, быстро поймут, что он и Кэлум – это одно и то же лицо. И тогда я столкнусь с расплатой за собственную глупость. Меченые в телегах ненавидели меня, хотя и не знали, что я встала на сторону фейри, который находился рядом со мной.
Люди из Сопротивления будут презирать меня, и я это заслужила. У меня была возможность убить его, но я не смогла.
– Я не хочу туда идти, – сказала я, качая головой, когда Калдрис протянул руку, чтобы зайти внутрь.
Уже начинала опускаться ночь, и воздух вокруг становился по-зимнему холодным. Раньше темнело, потому что световой день все больше убывал, съедая драгоценное время нашего путешествия.
– Там мы проведем ночь в тепле. Там мы сможем помыться и немного отдохнуть, прежде чем отправиться дальше. Ты же знаешь, что, если уж нам представилась такая возможность, упускать ее нельзя, – сказал он, и глаза у него смягчились от печали, которую, как он знал, я чувствовала.
– Разве ты не хочешь запустить туда сначала небольшую группу, чтобы они провели разведку боем и очистили нам путь? – спросила я, наблюдая, как меченых сгружают с телег и ведут в пещеры.
Они, наклоняясь, пробирались в темные гроты, глядя вокруг широко раскрытыми глазами с выражением страдания на лицах.
– Не могу представить, что ты хочешь подвергнуть меченых опасности, если бойцы Сопротивления встретят нас во всеоружии. И, конечно же, ты знаешь, что они в любом случае примут бой.
– Холт уже направил туда отряд, дав им задание проникнуть в туннели. Как только он получил от меня известие, что ты узнала мою тайну. Мы не могли рисковать, чтобы члены Сопротивления узнали, что их местонахождение раскрыто. К тому же я не знал, сколько они будут ждать вестей от Мелиан, прежде чем начнут бить тревогу, – признался он, и это меня потрясло.
Он все и всегда планировал заранее, маневрируя при каждой возможности, как будто от этого зависела его жизнь. Хотя я полагала, что, когда дело доходит до возможности найти дочь Маб, вполне возможно, так и было. Холт вышел из пещеры и, встретившись взглядом с Калдрисом, ободряюще кивнул. Несколько всадников остались снаружи, чтобы присмотреть за лошадьми, позаботиться о том, что им нужно, и разместить их на ночь под кронами деревьев. Остальные члены Дикой Охоты направились ко входу в пещеры. Адельфия и ее группа последовали за ними. Они двигались медленно, изучая вход в пещеру и осматривая ее снаружи.
Возможно, если они не доберутся до Альвхейма, то вернутся сюда.
– Все чисто? – спросил Калдрис, оглядываясь через плечо, чтобы поговорить с Холтом.
Я повернулась, стараясь идти так, чтобы наблюдать за их разговором, за жестами и мимикой.
Какая-то часть меня надеялась, что хотя бы книгам ничего не угрожает. Что они в безопасности, несмотря на разыгравшуюся здесь битву. Я перевела взгляд на лесную подстилку, заметив утоптанный снег рядом со свежеутрамбованной землей.
– Сколько? – спросила я, переводя свой пылающий взгляд на Холта.
Он выдержал мой взгляд, вздернув подбородок таким образом, который не оставлял сомнения, что он очень хорошо понял, что я имею в виду. Тем не менее он прикинулся дураком, притворившись, что не знает, о чем я спрашиваю.
– Что сколько?
Я отошла от Калдриса и, присев на корточки, пробралась к перекопанной земле. Прикоснулась к месту захоронения, зачерпнула в руку комья, звеня кандалами. Земля была промерзшей, и в ней, наверное, было трудно хоронить людей.
Но это, похоже, не помешало Дикой Охоте спрятать жертв своего нападения.
– Сколько человек вы похоронили? – спросила я, и над лесом воцарилась тишина.
– Только тех, кого было необходимо, чтобы получить доступ к меченым, прятавшимся в туннелях, и иметь достаточно преимуществ, чтобы отдохнуть здесь ночью, ваше высочество, – с усмешкой сказал Холт. – Мы не убиваем без цели. Мы должны вернуть меченых и дочь Маб в Альвхейм. Вот и все.
– А что, если дочь Маб находится в одной из этих могил? – спросила я, повернувшись к Калдрису. – Как можно убивать в том самом сообществе, где ищешь человека, которого никогда не видел?
– Они сделали то, что было необходимо сделать, – сказал Холт, защищая выбор, сделанный его всадниками в его отсутствие.
– Они сделали то, что было легко сделать, – поправила я, вставая с корточек.
Я подошла ближе к Холту, остановилась прямо перед ним и посмотрела в его призрачное лицо, пока он глядел на меня сверху вниз.
– Если вы хотите, чтобы люди перестали ненавидеть фейри, действовать надо по-другому. Это должно прекратиться.
– К вашему сожалению, я подчиняюсь приказам только одной женщины, – сказал Холт и оскалился в жестокой кривой улыбке. – И ты не королева двора Теней.
Я склонила голову набок, и пустота внутри меня наполнилась гневом. Он извивался у поверхности, ожидая, когда его призовут, пока холод камня заполнял мои пальцы. Они дрожали, покалывая от близости смерти.
– А если Маб потерпит поражение, кто унаследует трон? – спросила я его, сохраняя контроль над голосом.
Как будто мне и вправду было любопытно. Читая фолианты, собранные Сопротивлением, я знала достаточно. И я знала, что наследование престолов во дворах фейри происходит от правителя к первому наследнику, если короли и королевы, которые ими правили, вынуждены оставить престол по той или иной причине.
– Технически у двора Теней два наследника, – сказал Холт, изо всех сил уклоняясь от прямого ответа.
Он знал, в какую ловушку попал.
– Да, дочь, которая вполне может лежать в этих могилах из-за глупости твоих всадников и моей половины. Скажи-ка мне, если ему суждено стать королем двора Теней, то кем стану я, Охотник?
Он уставился на меня сверху вниз, и в его чертах появилась враждебность.
Я не знала, что произошло в Черноводье, когда я призвала тьму в свои руки, но что-то в Холте изменилось после этого. Раньше он вел себя вполне дружелюбно и любезно, а сейчас как будто осознал, что нам суждено стать врагами.
Что бы он ни подозревал во мне, клянусь, он видел, как это что-то танцевало в моих глазах. Поэтому он сглотнул и стиснул зубы.
– Королевой двора Теней, – неохотно ответил он, глядя
