Отработали системы герметизации сегмента, открылся шлюз.
– Юрген, привет! – я пожал крепкую ладонь технолога.
– С возвращением, Андр! – он широко улыбнулся. – Заставил же ты нас понервничать! Хааши рвались штурмовать Дарг, выручать тебя, но я не пустил. Верил, что справишься.
Из шлюза соседней соты появился Фогель. Вид у него озадаченный. Древний фрегат, дрейфующий среди астероидов, под защитой эфрангов[22] на кого угодно произведет впечатление.
– Получил от меня данные? – знаком попросил Фогеля подождать, вновь обращаюсь к Юргену.
Тот кивнул:
– Получил, но еще не смотрел. Отсек уже подготовил. Начнем, как только скажешь.
В глубинах корабля раздался детский смех. По широкому коридору, к нам идут Фрида, Арбидо и дети, спасенные на «Аргусе».
– Дядя Андр вернулся! – ко мне с визгом бросилась Инга, – самая младшая из девчонок.
Индикатор ее жизненной энергии в желтой зоне. Резануло, как ножом по сердцу.
Подхватил Ингу на руки. Остальные улыбаются, обступили со всех сторон, засыпали вопросами. Всем интересно где я был?
– Потом расскажу, ладно?
Андр, господи, как я рада их видеть, – шепнула Лиори. – И как мне страшно…
Фогель потрясенно смотрит на низкорослого коренастого гоблина. Арбидо пришлось в буквальном смысле проталкиваться ко мне, – дети никак не хотят воспринимать его, как «взрослого». Я присел, обнял старика.
– Ну, как сам?
– Держусь. Прочитал твое сообщение. Думаю мой инмод тоже на грани отказа.
Да, полоска его «физической энергии» подрагивает в красном секторе. У Юргена и Фриды такая же картина. Все выглядят осунувшимися.
– У Ральфа индикация желтая, – сообщил Арбидо. – Хааши, как видишь, в порядке. За детей страшно. Скажи, у тебя есть решение?
– Надеюсь, – не хочу развивать эту тему при малышах.
Нужно действовать. Наше время утекает, как песок в старинных часах.
– Юрген, срочно просмотри файлы, это важно. Фогель, пошли, сменим экипировку, по ходу расскажу о корабле. – Аарон, – обращаюсь к хаашу, – жду тебя вместе с Митуфуролом, через десять минут.
* * *
Мы собрались в одном из отсеков, где работают системы жизнеобеспечения.
Ранее тут располагался пост управления: вдоль стен высятся терминалы кибернетических систем, потолок ячеистый, некоторые ниши источают свет, из других вывалилась технологическая оснастка. Приборы и устройства покачиваются на разболтанных креплениях, кое-где провисают кабели.
По распоряжению Юргена здесь установили кресла, и небольших размеров рабочую станцию, похожую на овальный стол.
Когда я вошел, Арбидо, кряхтя, возился с регулировками кресла. Тонко взвизгнули сервомоторы, сидение начало подниматься, голова гоблина появилась над импровизированной столешницей, зато его ноги теперь болтаются почти в метре от пола.
Хаашам тоже неудобно. Аарон и Митуфурол сгорбились, но все равно возвышаются над остальными.
Юрген и Фрида выглядят обеспокоенными и усталыми. За время моего отсутствия технологам пришлось вести постоянную борьбу за живучесть древнего корабля, но прогресс невелик. Большая часть отсеков по-прежнему во власти вакуума, реактор ведет себя нестабильно, выдавая лишь десять процентов мощности. Энергии едва хватает для поддержания основных систем.
Наемников представляет Ральф. На меня он поглядывает искоса, видимо, в отличие от остальных, не верил, что я вернусь.
– Ну, все в сборе? – нетерпеливо спросила Фрида. Она беспокоится о малышах, их пришлось оставить одних.
Я сел в кресло.
– Секунду.
Взвихрились наниты, образуя дымчатый контур человеческой фигуры. Ральф выругался от неожиданности, Юрген наблюдает за процессом с настороженным прищуром, хааши по привычке вытягивают шеи и чуть склоняют головы набок, смотрят с интересом.
– Это еще что? – нервно спросил Арбидо.
Лиори стремительно материализовалась. В ее распоряжении достаточно микромашин для создания полноценного облика.
Немая, изумленная тишина.
– И я рада вас видеть, – она села в кресло, тепло улыбнулась, что лишь усилило шок. Ее появление сродни вспышке молнии.
– Андр, а ты не мог найти другое место и время для своих экспериментов? – Фрида первой обрела дар речи.
– Я настоящая, – Лиори нисколько не обиделась.
Юрген смотрит на нее вопросительно и настороженно, молчит, пытаясь понять смысл явления.
– Мы собрались не ради экспериментов, – беру слово, стараюсь говорить спокойно и уверенно. – Речь пойдет о дальнейшей судьбе каждого. Надеюсь, все просмотрели переданные мной материалы?
– Мы не верим, – высказался технолог.
– Мы?
– Я и Фрида! Происходящее не может быть игрой, Андр! Ты пошел по опасному пути, – он немного понизил голос. – Чужие нейросети и манипуляции с нанитами повредили твой рассудок. Ты выдаешь желаемое за действительное, не можешь смириться с потерей, используешь чужие технологии, воплощая плоды своего воображения!
– Юрген, а кем ты себя помнишь, до того, как завербовался в колониальный флот? – спросил Арбидо, ерзая в слишком просторном для него кресле.
– Я… – технолог неожиданно запнулся, сглотнул, но все же ответил: – Я не помню, если честно! Вот только это ничего не доказывает!
Ральф насупился и молчит. Фогель слушает внимательно, но пока не понимает, зачем я настоял на его участии в этом разговоре?
– Юрген, все дело в нейроимплантатах. Вы с Фридой дольше других находитесь под их воздействием. Это привело к постепенной утрате воспоминаний о реальном мире. Я утверждаю: ты никогда не покидал Землю, оставаясь пленником инмода. Хочешь проверить?
– Зачем? – уперся технолог. – Я и так отлично знаю, где нахожусь!
– Андр, позволь мне? – попросила Лиори.
Я кивнул, хотя не уверен, что ее попытка сможет повлиять на Юргена. Но сейчас все средства хороши. Сколь ни жестока правда, – он должен ее принять. Иначе просто погибнет, бездействуя, упорствуя в неверии.
Над овальной столешницей сформировалась голограмма. Возник лес, растущий на склонах горного хребта. Между деревьями темнеет вход в пещеру, подле, на небольшой расчищенной площадке возвышается кузня, оттуда слышится звон металла.
На узкой тропе, ведущей из глубин леса, появились две юные дроу. Дымчато-пепельная кожа, светлые волосы, выразительные глаза с красноватыми зрачками, вязь тату, сбегающая от висков к скулам, изящные доспехи, подчеркивающие стройность и гибкость темных эльфиек, – их образы привлекательны, но опасны.
Из кузни, вытирая руки, вышел гном. Щурясь от яркого солнечного света, он безошибочно взглянул в направлении тропы, добродушно усмехнулся в усы, словно увидел давних знакомых.
