Мастер Смерти – это крыса, которая убивает исподтишка, отравитель, убийца, скрывающийся во тьме. А эти клинки предназначены тому, кто наслаждается процессом фехтования, тому, кто превратил убийство в религию, в искусство, достойное песни великого музыканта!
Демон не любил убивать. Не любил единоборств, хотя и владел ими лучше кого бы то ни было в обозримом пространстве мира. По крайней мере, он считал себя лучшим.
– Ну и что скажешь? – с налетом презрения в голосе спросил мастер, раскачиваясь с пятки на носок. – ЭТО настоящие клинки? ЭТИ клинки достойны твоей руки?!
Демон посмотрел ауру мечей – все они светились ровным, довольно ярким для неживого объекта светом. Но два из них были чуть поярче, и тот, на который он обратил внимание сразу, тот, что подходил ему по длине, светился с едва заметным голубоватым отливом.
– Нет, они не достойны моей руки, – мрачно и медленно проговорил Демон, и, когда мастер уже гневно поднял кустистые, опаленные огнем брови, пытаясь что-то сказать, добавил, оставив кузнеца стоять с открытым ртом: – Они достойны великого мастера фехтования! Не такого, как я, случайного путника, коснувшегося их стали! Я не решаюсь взять их в руки. Вы великий мастер, уважаемый Самгел. Простите, что я усомнился в вашем умении.
– Попробуй баланс, – уже спокойно предложил мастер, но в его серых глазах все еще скрывались горечь и неприязнь. – Ты еще не попробовал меч на руке!
– Мастер! – вышибала навис сзади и отодвинул кузнеца от чужака, прикрыв своим телом. – Не нужно так рисковать!
– Пустое! – отмахнулся кузнец, но назад все-таки отошел. Разумное решение. Доверие доверием, но за драгоценный меч, стоящий как годовой доход хорошей деревни, половина горожан не то что убьет – кровь выпьет и закусит сырым сердцем!
Демон выбрал меч, взял его в руки, прикинул, потом схватил его за кончик и согнул в дугу. Меч повиновался охотно, и свечение не изменилось, металл легко пошел на уступки дурному обращению. Это был славный клинок, девственный и прекрасный, как бывает прекрасна девушка, едва перешагнувшая порог своего детства.
– У него есть имя? – вдруг спросил Демон. – Таким мечам всегда дают имена!
– Глупости! – пренебрежительно бросил кузнец. – Это только в сказках и балладах герои как-то называют свои мечи. Меч – это инструмент, прекрасный, да, но инструмент! И как его применяют – дело хозяина. Когда ты его купишь, можешь дать хоть тысячу имен. Дело хозяйское. Так, подожди… тебе нужен был еще кинжал? И ножи… сейчас!
Мастер порылся под прилавком, там что-то побрякало, позвякало, и на свет появились два серых, в морозном узоре ножа и кинжал – чуть длиннее ножей и в отличие от них украшенный небольшой прихотливой стальной гардой, которая способна была, как знал Демон, улавливать в прорезь на тыльной стороне клинок противника и ломать его, или в крайнем случае вышибать из руки, если провести правильный прием. Мечелом – так называли подобные кинжалы. Этот был полегче обычных мечеломов, обладал острым заточенным концом, которым можно было как следует рубануть по незащищенным частям тела.
– Вот! – довольно кивнул мастер. – Я помню, ты сказал, что кинжал, возможно, ты еще будешь метать. Глупости! У тебя два ножа, которые великолепно подходят и для метания, и для того, чтобы достать противника через кольчугу или смотровую щель в шлеме. Если ты берешь слишком универсальное оружие, ожидай, что оно всегда будет чуть похуже того, что предназначено для определенной цели. Если кинжал нужен, чтобы биться в поединке, на кой демон ему быть приспособленным для метания? Я всегда был против, когда таким образом портили хорошие клинки! Итак, что скажешь насчет этих штучек?
Демон положил меч на место в футляр и осмотрел ножи. Да, это было то, что нужно.
– Я хочу взять их, – бесстрастно сказал Демон. – У меня, как я уже сказал, пять золотых.
Он выложил на стол пять больших блестящих желтых кружков.
– Один полновесный – пять малых золотых. Итак, у меня двадцать пять золотых. Этого хватит, чтобы оплатить то, что мне нужно? Разумеется, вместе с ножнами и с перевязью для ношения за спиной.
– И с перевязью! – усмехнулся мастер. – Нет, не хватит. Все вместе это стоит пятнадцать полновесных золотых. Десять за меч с ножнами и перевязью, пять за кинжал и ножи – тоже не рядовые. Эти ножи не ломаются, этот кинжал не ломается, и этот меч не ломается. Они стоят своих денег. Если у тебя нет средств, чтобы купить такое, поищи что-то похуже. Больше тебе скажу – я не всем продаю такие клинки. И они на самом деле стоят гораздо больше, настолько больше, что тебе и не снилось. В каждом есть частичка магии. А еще – специальные снадобья и даже драгоценные камни. Сталь для них сварена мной лично, по специальному рецепту.
Мастер остановился, помолчал и тяжело взглянул на Демона:
– Ты сам сказал – этот меч не для тебя. Этот меч для мастера. Потому – уходи. Я ничего тебе не продам! Забирай свои деньги! Они мне не нужны!
Вышибала угрожающе поднял арбалет, нацеливаясь в грудь Демону, и тот холодно, отстраненно подумал о том, что если сейчас бросится и убьет этого парня, честно исполняющего свой долг, и этого старого мастера, создавшего такие прекрасные клинки, – он уподобится Морде, убивающему ради прихоти, ради удовлетворения своих мерзких животных потребностей. А это неправильно. Он не такой! Он Ангел Смерти! Он Демон, спущенный с небес богами, чтобы нести справедливую кару тем, кто ее заслуживает! И боги ему не простят отступничества.
Демон молча собрал деньги в кошель, шагнул к двери, но вдруг повернулся и бросил кошель на стол:
– Если я все-таки побью вашего парня, вы отдадите мне клинки за пять золотых?
– Хм… если побьешь – отдам! – Мастер с интересом посмотрел на незнакомца. – Но у меня условие. Я сейчас забираю эти деньги, и, если ты проиграешь, деньги не возвращаются. Выиграешь – забираешь клинки и все, что ты хотел, – ножны, перевязь. Как тебе такие условия?
– Я согласен! – немедленно откликнулся Демон, едва замолк голос кузнеца. – Только пара вопросов. Первый – каким оружием будем биться, и второй – будешь ли ты меня преследовать, если я случайно убью или покалечу этого человека!
Он кивнул на ухмылявшегося вышибалу и, подумав секунду, добавил:
– Нет… есть еще третий вопрос – что считается проигрышем?
– Ну ты и наглый парень! – рассмеялся кузнец, в глазах которого мелькали веселые маленькие демонята. – Отвечаю по порядку. Оружие ты выберешь сам. Один меч. У твоего противника тоже будет меч. Тупые мечи, не переживай! Но и не особенно расслабляйся – тупым мечом можно и убить, и сделать калекой. Второй вопрос – я не верю, что ты можешь победить Арана. К сведению, он не раз был чемпионом Арены и, только когда почувствовал, что стал стареть, покинул Игру. Но не обольщайся, скорость и сила у него еще ого-го! Ну чисто ради фантазии – если случайно убьешь Арана, преследовать не буду. Тем более что это несчастный случай на тренировке, а не убийство. Это касается и тебя. Никто не будет мстить за гибель в тренировочном бою, не сомневайся. И третий вопрос – бой продолжается до тех пор, пока противник может продолжать бой. Если лежишь, не встаешь – бой проигран. Если бросил меч – не уронил, не выбили из рук, а бросил – проиграл. Итак, ты не передумал?
