тянущее ощущение, – и вдруг понял, что происходит.
Они забирали ее чары. Высасывали ее магию и сущность, как они давным-давно поступали с изгнанниками и полукровками. Шокированный, я наблюдал, как королева шипела, посылала проклятья, метала молнии, ветер и ледяные осколки, но все они растворялись еще до того, как достигали Забытых. Их было слишком много. Сотни желтых глаз смотрели на Первую Королеву. И даже ее огромная сила не могла сравниться с объединенными взглядами Забытых.
– Железный Принц! – завопила Первая Королева, лихорадочно ища Киррана. Я взглянул на своего племянника и обнаружил, что он спокойно, с угрюмым выражением лица наблюдает за ней. – Останови их! Прикажи им прекратить! Ты совершаешь страшную ошибку! – Кирран не ответил, и королева опустилась ниже, зависнув всего в нескольких футах над землей, отчаянно хлопая крыльями. – Я просто хотела, чтобы меня помнили, – прошептала она. – Это все, о чем я мечтала. Не быть забытым. Победить Угасание ради всех нас. Неужели это настолько… ужасно? Неужели я не заслуживаю, чтобы меня помнили?
– Нет, моя Госпожа, – отозвался Кирран, как всегда, спокойно и вежливо. – Но есть большая разница между простым желанием и готовностью пойти на убийства, чтобы достичь цели. Ценой целого мира. – Он нахмурился. – Я не понимал этого до недавнего времени. Как одержимость может лишить тебя всего, даже души. – Он бросил на меня мимолетный взгляд. – Иногда цепляться за что-то слишком опасно. Надо знать, когда отпустить.
Первая Королева рухнула на каменные плиты, и с ее губ сорвался последний крик. Она медленно теряла краски жизни, струйки магии выскальзывали из нее, точно дым. Несколько перьев оторвались, разлетевшись по двору, и Кирран опустил голову.
– Мне очень жаль, – тихо произнес он. – Но больше я не позволю тебе причинить вред моей семье.
– Ты, – выдохнула королева, оскалив зубы. Уперевшись руками в землю, она поднялась, ее глаза метали молнии. Забытые продолжали взирать на нее, но Госпожа, спотыкаясь, двинулась вперед с упрямо поджатыми губами. – Ты больше, чем просто монстр, принц. Ты настроил их против меня. Уничтожил все, ради чего мы так усердно работали. – Она подняла руки, на кончиках пальцев которых выросли черные ногти, и Кирран отступил назад. – Я, может, и умру, забытая всеми, но заберу тебя с собой!
Она кинулась к Киррану, нацелив когти ему в лицо. Но я выскочил между ними, выставив оружие перед собой, и почувствовал толчок, отдавшийся мне в руку, когда Первая Королева напоролась на меч. Острие глубоко вошло ей в живот.
Она вытаращила глаза и с шипением повернулась ко мне, чтобы обхватить мою шею пальцами и сильно сжать. Я чувствовал, как изогнутые когти впиваются в кожу и перекрывают доступ к кислороду. Задыхаясь, я пытался оттолкнуть ее, но она вцепилась в меня из последних сил так, что я упал на колени, и в глазах потемнело.
Раздался крик, когда разъяренная, рычащая Кензи бросилась ко мне и обрушила на королеву мой второй меч. Госпожа вскрикнула и отпрянула назад, одна ее бледная рука превратилась в дым. Кирран шагнул вперед и решительно – пусть и с некоторой тоской – вонзил клинок в грудь Госпожи по самую рукоять.
Первая Королева пошатнулась и неверующе посмотрела на принца. Кирран встретил ее взгляд.
– Прощай, Госпожа. Тебя никогда не забудут, я обещаю.
Он выдернул клинок и отступил в сторону. Госпожа содрогнулась, прижав дрожащие руки к груди, как будто не могла поверить в то, что ее пронзили мечом. Ее губы шевельнулись, взгляд устремился к принцу, прежде чем она подалась вперед и рухнула грудой костей и перьев. Она снова превратилось в бледное, практически прозрачное подобие призрака. Острые, как бритва, перья растворились в воздухе, оставив лишь раздробленные кости. Дернувшись в последний раз, Первая Королева распалась на части, и на том месте, где она лежала на земле, заклубились туман и тени, которые спустя мгновение превратились в ничто.
Кензи дрожала, хватаясь за меня и наблюдая, как исчезли растворялись следы госпожи.
– Мы победили? – прошептала она, и я притянул ее к себе, наслаждаясь ее сердцебиением. – Неужели все кончено?
Кирран глубоко вздохнул и медленно выдохнул.
– Да. Первой Королевы больше нет. Война закончилась.
Забытые привычно хранили молчание. Никаких радостных возгласов, никаких криков, никаких прыжков вверх-вниз, чтобы отпраздновать победу. Они окружили нас, темные и неподвижные, их взгляды были устремлены исключительно на Киррана. Одна из теней отделилась от остальных и двинулась вперед, пока не замерла в нескольких футах от принца.
– Железный Принц, – прошептала она. – Госпожи больше нет, а у нас не осталось ни цели, ни дома. Мы отдали все, чтобы следовать за вами. Что теперь будет с нами?
Кирран взглянул на меня, затем осмотрел остальных Забытых, замерших на краю двора.
– Я не знаю, – тихо признался он. – Я вообще не уверен, что произойдет дальше и что станет с нами, но кое-что пообещать могу. Я не забуду вас. Методы Госпожи были ошибочны, но в одном она была права: вы заслуживаете жить, того, чтобы о вас помнили. Я сделаю все возможное, чтобы у вас было место в Небыли, но… Мне за многое придется ответить, и дворы, возможно, не захотят меня слушать. Но я не брошу вас. Я сделаю все, что только смогу, чтобы они поняли. Это лучшее, что я могу предложить вам сейчас. Надеюсь, этого достаточно.
– Кирран!
Мое сердце сжалось, когда знакомый глубокий голос пронесся через весь двор. Кирран тут же выпрямился, в его глазах промелькнуло облечение, радость и настоящий страх, когда он повернулся к дверям.
Эш, Пак и Волк прошли через ворота, и Забытые расступились перед ними, как птицы. Плащ Эша был разорван в клочья, а у Пака на щеке кровоточила рана, но в остальном они казались в порядке. Как будто не пробирались сквозь целую армию теней, чтобы добраться до нас. Леананши с ними не было, но у меня не было никаких сомнений в том, что самопровозглашенная Королева Изгнанных жива и здорова. Вероятно, она вернулась в свой собственный уголок реальности, как только битва закончилась. Когда они проходили мимо, Пак с Волком настороженно следили за Забытыми, стоящими по обеим сторонам от них, и Волк предупреждающе кривил губы, но напряженный взгляд Эша был сосредоточен лишь на Кирране.
Я взглянул на принца. Он замер по центру двора, наблюдая за приближением отца. Я присмотрелся внимательнее и увидел, что его руки трясутся, прежде чем он сжал их в кулаки и прижал к бокам. Забытые отступили в тень, когда Эш прошел по каменным плитам и остановился в нескольких футах от Киррана.
– Отец. – Не
