– Тони, ты должен подняться наверх и немедленно взять ситуацию под свой контроль. Я весь день по телефону отговариваю национальную гвардию от того, чтобы выкатить танки на шоссе, разнести твою дверь и забрать эти костюмы, – вздохнул Роуди.
Тони не ответил. Он просто уставился в пространство, едва замечая присутствие Роуди.
– Ты говорил, что никто не овладеет этой технологией ещё 20 лет. И знаешь, что? Кто-то завладел ею уже вчера, – проговорил Роуди. – Это больше не теория.
Он пристальнее посмотрел на Тони и подумал про себя, что Тони выглядит как человек, который стоит одной ногой в могиле.
– Ты меня слушаешь? Ты в порядке?
Тони встал из машины, и Роуди помог ему добраться до стола. Тони достал свой дуговой реактор и показал Роуди дымящийся истощённый элемент палладия.
– Это было в твоём теле? – ужаснулся Роуди. Он начинал понимать, что стояло за недавним поведением Тони. – А этот высокотехнологичный кроссворд у тебя на шее? – добавил он, указывая на пурпурные линии, расходящиеся вверх из-под воротника рубашки Тони.
– Поцарапался в машине, – отмахнулся Тони, но Роуди видел, что его сердце всё в полосах. Тони умирал. Дуговой реактор отравлял его.
– Ты не должен вершить правосудие в одиночку, – заговорил Роуди. – У нас же полно врачей, которые могли бы помочь... разве нет?
Тони покачал головой и повернулся, чтобы вернуться к работе.
– Ты должен доверять мне. Несмотря на бытующее мнение, я точно знаю, что делаю.
После этого Роуди долго смотрел на своего старого друга, но сказать больше было нечего.
* * *
– Вот они, – сказал Хаммер Ванко, когда они вошли в главную исследовательскую лабораторию "Хаммер Индастриз". – Я очень взволнован. Они готовы к бою. Возможно, я немного поторопился с выпуском прототипа...
Хаммер прервался, когда Ванко с ходу залез прямо в его сильно зашифрованную программу и взломал её прежде, чем Хаммер успел попросить кого-нибудь дать ему пароль.
«Ловко», – подумал Хаммер. – «У этого парня явно есть соответствующие навыки».
Затем он просто наблюдал, как Ванко забрался на стремянку и начал отрывать части одного из беспилотных солдат-дронов. Они были спроектированы так, чтобы в них мог разместиться пилот, что представляло собой сложную инженерную задачу.
– Чего Вы от них ожидаете? – спросил Ванко с вершины стремянки.
– В долгосрочной перспективе я хочу, чтобы они обеспечили мне место в Пентагоне. Но сейчас я хочу, чтобы "Железный человек" ушёл в историю.
– Это можно. Без проблем, – усмехнулся Ванко в горловом смехе.
– Это же наш парень! – заулыбался Хаммер. – Я это знал. Я просто в восторге от него.
* * *
Наташа помогла Тони подготовиться к вечеринке. Он был измотан, подавлен и склонялся к тому, чтобы всё отменить... это был не тот Тони Старк, которого люди хотели видеть.
– Надо было отменить вечеринку, – в очередной раз сказал Тони. – Время неподходящее.
– Возможно, – кивнула девушка. – Только это могут неверно истолковать, – она посмотрела на него через плечо. – Неправильным образом.
«О, Боже», – подумал Тони. Они долго смотрели друг на друга. Наташа нанесла немного лосьона на синяки на лице Тони.
– Могу я задать Вам гипотетический вопрос? – спросил неожиданно Тони. – Немного странный. Если бы это был Ваш последний день рождения, как бы Вы его отметили?
– Я бы делала всё, что хотела, и с тем, с кем бы этого хотела, – ответила Наташа, глядя ему прямо в глаза.
«Хороший совет», – подумал Тони. В конце концов, он решил не отменять вечеринку.
В то время как знаменитости и другие гости начинали собираться внизу, Тони всё ещё находился наверху, в своей комнате. Он попросил Джарвиса провести ещё один тест на свой дуговой реактор, и результаты оказались неутешительными. Тони стоял и размышлял, пока не услышал, как из одной из гардеробных вышла Наташа с галстуком возмутительно яркого цвета. Она накинула петлю на его шею и начала завязывать.
– Вуаля, – сказала она, застёгивая воротник и затягивая галстук. – Я спущусь вниз и прослежу, чтобы всё было готово.
– Ты просто золотце, – успел шепнуть ей Тони.
* * *
Спустя некоторое время Пеппер заглянула на вечеринку, обратив внимание на огромную толпу гостей и громкую музыку. Она вздохнула, пробираясь через битком набитый зал в поисках Тони. Девушка нашла его, покачивающегося у кабинки диджея, одетого в один из костюмов "Железного человека" с поднятой лицевой панелью. Ликующая толпа раскачивалась перед ним.
Это было слишком. Она развернулась и направилась к двери, как раз в тот момент, когда Роуди появился на подъездной дорожке.
– Привет, Пеппер, – кивнул он.
Они оба заглянули в дом и увидели Тони, падающего и с трудом поднимающегося на ноги.
– Я не могу... Я просто не знаю, что делать, Роуди, – сказала Пеппер, прикусив губу.
– Глазам не верю. Это уже переходит все границы, – Роуди был в ярости. – Я сейчас…
Прежде чем он смог продолжить, Пеппер остановила его.
– Дай мне всё уладить, – попросила Поттс.
– Я ради него подставил свою шею. Уладь, или это сделаю я, – сказал в сердцах полковник.
Пеппер направилась к сцене, где Тони собирался произнести какую-то речь. Она забрала у него микрофон и сказала:
– Мы все очень благодарны тебе, Тони, за такой прекрасный вечер. А теперь желаем вам спокойной ночи и благодарим за то, что пришли.
Тони пытался образумить Пеппер, протестуя в стороне от микрофона, но девушка заставила его согласиться с ней, поэтому, когда он забрал микрофон обратно, то лишь добавил:
– Она права. Вечеринка окончена. Хотя эта вечеринка для меня часа полтора как закончилась. А новая вечеринка начнется через 15 минут... а если кому-то, вроде Пеппер, это не нравится, то дверь вон там! – Старк указал на дверь, и репульсоры в перчатке выстрелили, разнеся стеклянную дверь на миллион осколков.
Толпа обезумела. Подпитываясь их энергией, Тони начал стрелять из репульсоров по другим предметам. Роуди с минуту ещё понаблюдал всё это, пока потрясённая Пеппер стояла там, где он её оставил.
«Настало время принимать решение», – подумал Роуди. Он собирался сделать что-то, чего Тони, возможно, никогда не простит, но, несмотря на это, Роуди не мог придумать, что ещё можно сделать.
Он вспомнил, как Тони говорил, что людям нужно не больше таких костюмов, как у него, а больше таких парней, как он. Сейчас Роуди считал, что одного Тони Старка вполне достаточно. На самом деле, более чем достаточно. Но одного костюма "Железного человека" было совершенно недостаточно. Очень даже.
* * *
Через несколько минут Тони уже качался, подбрасывая фрукты в воздух с помощью своего воздуховода, и ликовал на волне чистого азарта. Вот это была вечеринка. Наташа была права!
– Я скажу это только один раз, – внезапно сквозь ликование прорезался голос.
Все повернулись и увидели полковника Джеймса Роудса в сверкающей стальной версии костюма "Железного человека". Все резко замолчали.
– Убирайтесь, – добавил он.
Все побежали на выход, оставив Тони и Роуди лицом к лицу.
– Ты не заслуживаешь носить этот костюм, – огрызнулся Роудс. – Снимай его.
Тони повернулся к диджею.
– Дай мне мощный ритм, под который я буду бить своего лучшего друга, – сказал он.
И тут началось. Роуди сцепился с Тони, и с помощью пружины, усиленной толчком, Тони отбросил их обоих назад. Их общий вес и инерция оказались слишком велики для стены, и они прорвались сквозь неё в спортзал. Охваченные паникой гости выбежали из дома и собрались во дворе, чтобы посмотреть драку двух друзей, которые тем временем боролись на боксёрском ринге.
Тони с корнем вырвал угловую стойку и замахнулся, Роуди взял себе в руки свою, и они вдвоём атаковали друг друга, словно средневековые рыцари с мечами, пока стойки не сломались. Они пробили потолок, после чего рухнули обратно в гостиную, обмениваясь ударами, как тяжеловесы в конце поединка. Техника больше не работала, оба бились на открытой ярости и гневе. Хэппи вывел Пеппер на задний двор. Наташа побежала в другую сторону, доставая свой телефон.
