— Это Аржун! — вздохнула Марика. — Как я сразу не догадалась! Только он мог проболтаться. Негодяй! — и тут же спохватилась, что сказала слишком много. — Ладно, Соня, ты моя подруга и имеешь право знать Аржун — это наказание для нашей семьи. Он брат моего отца, настоящий пьяница и бабник! Такое родство только порочит Ксерсоса, но он не может выгнать брата и вынужден терпеть все его выходки. Соня, но то, что я сказала, должно остаться между нами…
— Конечно, конечно, — заверила ее Соня.
— Что еще они говорили?
— Они… Ничего.
— Как, ничего?
— Понимаешь, кто-то из этой компании заметил меня. Они принялись отпускать в мой адрес такие сальные шуточки, а потом стали зазывать меня за свой столик… Я испугалась и убежала.
— Ты правильно сделала От друзей Аржуна можно ждать чего угодно! Шард, да отойди ты от Сони, она моя гостья, а не пленница!
Соня улыбнулась Шарду самой обворожительной улыбкой, на которую была способна, и в ответ на смуглом лице стража тоже сверкнули белые зубы.
— Все, Соня, отдыхать! — приказала Марика.
— Но где все-таки картина? — решив, что ей уже нечего терять, спросила Соня
— Папа отдал ее ювелирному мастеру, чтобы тот сделал для картины достойную раму.
— Значит, картины нет во дворце?
— Нет, — подтвердила Марика.
— А когда ее привезут обратно?
— Седмицы через две. Как раз к моему дню рождения.
«Седмицы через две! Это же надо так оконфузиться! Пытаться украсть картину которой нет! Две седмицы… Да меня выгонят из дворца, в лучшем случае, через два дня. Я больше не могу притворяться. Неллус ведь не полный болван, он и так смотрит на меня с подозрением…»
— Соня, ты меня не слушаешь! — надула губки Марика.
— Извини, у меня немного закружилась голова.
— Я говорю, что по случаю моего дня рождения папа устраивает грандиозный праздник.
— Жаль, что я не смогу придти и поздравить тебя!
— Почему не сможешь?
— Меня же не пустят во дворец.
— Как это не пустят!? Ты же моя лучшая подруга! Пусть только попробуют не пустить! Это мой день рождения!
— А ты не забудешь обо мне за две седмицы?
— Конечно же, нет! Как ты могла такое подумать?!
— Извини, но ты ведь сама сказала, что Ксерсос принимает у себя только важных господ.
— Не бойся, я скажу стражникам, и тебя будут обязаны пропустить во дворец. Ладно, пойдем скорее, а то Неллус будет сердиться. Шард, не забудь запереть сокровищницу!
— До свидания, Шард, — мелодично произнесла Соня и, проходя мимо, как будто случайно задела его плечом…
На этот раз Марика повела гостью другим путем, и Соня отметила, что ей ни разу не пришлось отпирать двери Своими ключами,
…Соня легла в кровать, и почти сразу к ней в комнату зашел лекарь.
— Ну, как ты, детка? Выглядишь хорошо. По-моему, ты уже в полном порядке. — Доктор потрогал Сонин лоб, посчитал пульс и пощупал кости. — Знаешь, трудно найти девушку, которая была бы здоровее Я чувствую жизненную силу, которая исходит от тебя…
— Но у меня еще кружится голова, — попыталась возразить Соня.
— Это от долгого лежания и от недостатка свежего воздуха. Когда ты окажешься на улице, то вновь почувствуешь себя хорошо.
— Когда я должна уйти?
— Да хоть сейчас. Ладно, не расстраивайся, я разрешаю тебе остаться до завтрашнего утра.
— Спасибо, вы очень добры, — Соня потупила глаза.
— Отдыхай, — усмехнулся Неллус и потрепал девушку по щеке.
— Да, месьор лекарь, могу ли я кое о чем попросить?
— Конечно.
— Я плохо сплю по ночам. Очень долго не могу заснуть и просыпаюсь от каждого шороха. Может быть, у вас есть какое-нибудь снадобье от бессонницы?
— Хорошо, я дам тебе нациус и обещаю, что ты будешь спать всю ночь очень крепко и увидишь прекрасные сны…
Когда лекарь ушел, Соня спрятала пилюлю в мешочек с деньгами. «Вполне возможно, она мне еще пригодится», — подумала девушка.
— Что сказал тебе Неллус? — в Сонину комнату проскользнула Марика
— Сказал, что я здорова, и разрешил побыть здесь до завтрашнего утра.
— Вот незадача! Я умоляла его разрешить тебе остаться хотя бы до приезда отца!
— Не вини его, он просто выполняет свой долг.
— Мне тебя будет ужасно не хватать! Я буду скучать!
— Я тоже.
— Поклянись, что ты не уедешь до моего дня рождения.
— Клянусь.
— Как я тебе завидую! Как я мечтаю путешествовать, чтобы меня никто не опекал, и делать все, что мне хочется!..
Внезапно в коридоре послышались шаги, дверь открылась, и в комнату заглянула тощая женщина с крючковатым носом.
— Марика, — гнусаво произнесла она. — Кто тебе разрешил уйти? Тебя ждет наставница музыки. Ты и так целый день где-то пропадаешь, я пожалуюсь Ксерсосу.
— Иду, сейчас. Подожди меня за дверью. Вот так, — обратилась она к Соне, — даже поговорить не дают.
— Марика, — шепотом позвала Соня, — а ты бы могла придти ко мне ночью?
— Не знаю, — тоже шепотом ответила Марика, и в ее глазах загорелись озорные огоньки. — Вообще-то когда я сплю, у двери сидит няня.
Гарфия и сторожит мой сон. Но на самом деле она спит так же крепко, как пьяный сапожник, можно над ухом орать — она не услышит.
— Слушай, если я не ошибаюсь, твоя комната находится как раз над моей?
— Да, ты права.
— А как ты думаешь, если я постучу в стену, ты услышишь?
— Конечно. Одно время в этой комнате жила наша бедная родственница, тетушка Пуэра, так я даже слышала, как она храпит.
Девушки рассмеялись.
— А в чем дело? — спросила Марика. — Почему ты хочешь, чтобы я пришла к тебе среди ночи?
— Мне кажется, что прошлой ночью я видела приведение. Что-то черное и лохматое прокралось ко мне в комнату.
— Странно. Обычно приведения живут в старых замках. Я слышала, что часто приведениями становятся их умершие владельцы. Но этот дворец совсем новый. Его построил мой отец, и пока в нем никто не умирал.
— Возможно, мне показалось.
— Ты еще не совсем здорова. А вообще-то, ты очень смелая. Если бы я увидела приведение, я бы так завизжала, что в мою комнату сбежались бы все, кто находится в доме. Ты обязательно постучи, и я сразу же приду.
— Марика, ну сколько можно ждать?! — из-за двери опять послышался гнусавый голос.
— Уже иду! — Марика поцеловала рыжеволосую подругу и выбежала из комнаты.
Соня закрыла дверь. «Что ж, ждать больше нельзя, — сказала она себе. — Эта ночь — мой последний шанс, и я должна сделать все, что возможно».
Соня сняла с шеи фигурку рыси.
— Ну, выручай! Ты меня не оставишь, ведь правда?! — Соня поцеловала фигурку и опустила ее в кружку с водой. Потом забралась с ногами на кровать и стала ждать, когда голубое небо потемнеет и место жаркого солнца займет томная луна с выводком маленьких звезд.
