мрачные мысли.
– Ксейн. Вставай.
Он пришёл в себя, узнав голос. Он вскочил на ноги и застыл, как столб, у своей кровати.
– Капитан Салакс, – пробормотал он. – Примите мои извинения. Я не думал…
– Спокойно, мальчик, – прервал он, и юноша немного расслабился. – Мне только что сообщили о твоём новом назначении. – Ксейн кивнул, но ничего не сказал. Капитан вздохнул с сожалением.
– Это… неожиданно, – признал он. – Ты много дней отсутствовал без разрешения, и, конечно, заслужил наказание, но… – он покачал головой. – Только год назад ты закончил обучение. Не принято посылать на Восточный фронт таких молодых Стражей.
Какое-то время он молчал, не зная, что сказать. Было очевидно, что никто не рассказал капитану, почему его отправили туда на самом деле. И он вдруг понял, что его непосредственный начальник не знает тайны, которую так ревностно охраняет высшее начальство Стражей, и которую он сам узнал случайно.
– Полагаю, они пришли к выводу, что то наказание не поменяло моего отношения, – пробормотал он наконец, опустив голову.
Салакс несколько мгновений задумчиво смотрел на него. Наконец опустил плечи и сказал:
– Счастливого пути, Ксейн. И хорошей службы.
Он понимал, что это прощание.
– Благодарю вас, сеньор, – ответил он. – Хорошей службы.
Капитан повернулся, чтобы уйти, но снова остановился на пороге.
– Ксейн. Ты не пленник, понимаешь? Ты можешь выйти из своей комнаты, поговорить со своими товарищами, поужинать с ними… или прогуляться по Цитадели, если хочешь.
– Но… – удивился он.
– Тем не менее, – прервал его начальник, – ты должен вернуться во двор на рассвете и быть готовым к отъезду. Если ты не вернёшься к этому времени, тебя официально исключат из Стражи. А ты знаешь, что это значит.
Ксейн медленно кивнул. Он знал это, но впервые ясно понял.
Если Стража изгоняла одного из своих членов, все остальные были обязаны убить его, как только встретят. Без суда. И без вопросов.
Ему объяснили это давно, после неудачной попытки побега в Бастионе. Поскольку с ним никто не посоветовался, хочет ли он быть Стражем, эта мера показалась ему жестокой и несоразмерной.
Теперь он понимал, что Страж, не служивший в Страже, – не более чем обыкновенный полукровка, существование которого не имело никакой цели.
– Я не пропущу, сеньор, – пообещал он.
Он вообще не собирался выходить из комнаты. Ему было некуда идти, не с кем прощаться. Он не был уверен, что сможет снова посмотреть в глаза своим друзьям, тем более Акслин.
Поэтому, когда капитан снова оставил его в одиночестве, он лёг на койку и принялся ждать. Он даже не собирался спускаться в столовую, потому что чувствовал себя таким растерянным, что не был голоден.
Он встал на рассвете, убедился, что дверь действительно никто не охраняет, и направился в туалет, выбирая коридоры и боковые лестницы, чтобы не встретиться с кем-то из товарищей. Он по-прежнему не хотел ни с кем говорить.
Возвращаясь в свою комнату, на мгновение он остановился в пустом дворе. Он смотрел на мишени в углу и вспоминал, что совсем недавно тренировался там с Ярлаксом. Он пообещал ему реванш, который тот уже никогда не сможет предложить.
Они говорили о метаморфах.
Он вздрогнул, вспомнив об этом. Как же он скучал по тем дням, когда его подозрения были всего лишь подозрениями. До того, как он узнал правду.
– Ксейн, – вдруг раздался голос позади него.
В испуге он резко повернулся. Никого не было.
– Я здесь, – снова прошептал голос, совсем рядом с ним.
В нём было нечто отталкивающее, нечеловеческий тон, от которого у Ксейна по спине побежали мурашки. Он отпрыгнул и потянулся рукой к поясу, но оружия не было. Он оглянулся. Он был один. По крайне мере, ему так казалось. Сердце бешено колотилось.
– Кто… ты? – пробормотал он.
Нечто рассмеялось.
– О, я всего лишь тень. Никого важного. Просто новый монстр, которого нужно убить, не так ли?
Ксейн огляделся по сторонам. Невидимка был где-то тут, совсем рядом. Но его присутствия Страж совсем не ощущал. Закрыв глаза, он попытался сосредоточиться и услышать что-нибудь, что угодно: шаги, дыхание, биение сердца.
Ничего.
– Если бы это было так просто, у меня не было бы таких заслуг, не находишь? – произнёс голос в его ухе, заставив снова отпрыгнуть назад в испуге.
В этот момент он вспомнил слова Ярлакса: «Они могут быть где угодно, Ксейн. Ждать тебя за углом. Затаиться под кроватью. За спиной».
До этого момента тени не слишком волновали его. Единственный раз, когда он повстречался с невидимым, с которым с быстро и решительно разобралась Рокс.
Но теперь Ксейн не мог рассчитывать ни на её помощь, ни на какого-либо другого Стража Серебряной дивизии, способного увидеть тень.
Он медленно попятился, подняв кулаки, готовый защищаться в случае необходимости.
– Чего ты хочешь? – прошептал он.
– Попрощаться, наверное. В конце концов, они посылают тебя на верную смерть.
Ксейн озадаченно повернулся влево, хотя мог бы поклясться, что существо было справа от него. Как же ему поступить? Раньше он не разговаривал с монстром. Это было… немыслимо.
Но существо разговаривало. С ним, Стражем. И он, Страж, не решался атаковать его. Хотя, может быть, просто подыскивал наиболее удачную возможность для атаки.
– Я убью тебя, как только у меня появится шанс, – проговорил Ксейн, стараясь не потерять бдительности. – Почему ты говоришь со мной?
– А почему бы и нет?
Голос прозвучал за его спиной, и в ту же секунду Ксейн развернулся на месте, пытаясь ударить посильнее. Бесполезно. Кулаки лишь скользнули по воздуху. Невидимый тихо рассмеялся.
– Знаешь, лучшее в Стражах то, что они удивительно предсказуемы, – проговорил невидимка, снова оказавшийся рядом с Ксейном. – Всегда одни и те же схемы, одни и те же маршруты, одни и те же патрули. От тебя оскорбительно легко ускользнуть, парень.
Ксейн почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Сквозь мягкий, вкрадчивый голос существа сквозило нечто тёмное и злое.
– А вот ты, – продолжал невидимка, – делаешь неожиданные вещи. Импровизируешь. Нарушаешь правила. – И, задумавшись на мгновение, продолжил: – Стражи совершают большую ошибку, избавляясь от тебя.
Ксейн развернул корпус и вскинул ногу, чтобы ударить изо всех сил. Но снова попал по воздуху.
– Мы всё ещё будем здесь, когда ты уйдёшь, – невозмутимо продолжало существо. – И она тоже.
Ксейн застыл.
– Она? – повторил он.
– Девушка из библиотеки, – ответила тень, почти вежливо. – Акслин.
В том, как он произнёс её имя, было нечто такое, от чего у Ксейна внутри всё сжалось. Но невидимка продолжал говорить:
– Я наблюдал за ней. Она задаёт слишком много вопросов, понимаешь? Если она узнает
