и растворилась в самой себе. Ее глаза закрылись, морщинистое лицо исчезло, затерявшись в коре ствола. Теперь возвышающееся в центре безмолвной рощи огромное дерево больше не казалось разумным.
– Это все… что я смогла, – шептала Меган, хватая ртом воздух. – Я выдернула корни… и направила их в разные стороны. Они не останутся в таком состоянии надолго, но… по крайней мере сейчас… они вне влияния чудовища. В лучшем случае это временное решение. Хотела бы я сделать больше.
– Ты сделала то, что нужно, Железная Королева, – раздался голос Грималкина. Кот сидел на ближайшем корне. Шевеля усами, он глядел на лишенный лица ствол Матери-Древа. – Она подстрекала трентов. Если бы ты не приняла меры, по ее указке другие разумные растения продолжали бы нападать на фейри и, возможно, прочих живых существ в Колючих дебрях. Но ты права. Хотя враждебность трентов угаснет, и, в конце концов, они вернутся к своему привычному состоянию, скорее всего, это не навсегда. Если только вы не уничтожите самый источник скверны.
– Ты сделала все, что могла, – мягко вторил коту Эш, глядя на Меган. – Теперь отдыхай. Нужно выбираться отсюда. Плут… – Он бросил на меня взгляд, и я не мог понять, испытывает ли он облегчение или раздражение оттого, что я все еще здесь. – Ты как, идти сможешь?
Я заставил себя устало ухмыльнуться.
– Ну, конечно, справляйтесь о самочувствии Железной Королевы. Какое вам дело до парня, который фактически затормозил весь лес. – Я поднялся на ноги, и Никс шагнула вперед, позволяя мне опереться на нее. Я бы велел ей не волноваться, но мои ноги дрожали, а руки были словно сделаны из лапши, и в данный момент я чувствовал беспричинное раздражение. – Не притворяйся, что тебе не все равно, Ледышка, – сказал я ему. – Давайте уже уберемся отсюда. В настоящий момент я могу сразиться разве что с бабочкой.
Меган вздохнула. Положив голову Эшу на плечо, она устало посмотрела на Матерь-Древо. Черты ее лица исказила тревога.
– Мне жаль, – прошептала она. – Надеюсь, нам удалось подарить тебе хоть толику спокойствия.
Матерь-Древо ничего не ответила, и лица своего на стволе больше не являла.
Грималкин спрыгнул с корня, разок махнул хвостом и, ни слова не говоря, зашагал прочь с поляны. Мы последовали за ним (Эш нес Меган на руках), и скоро роща Матери-Древа осталась позади.
Глава 18
Розы и проклятия
В ту ночь мы разбили лагерь в увенчанных гаргульями развалинах, которые окружали осыпающиеся стены, густо оплетенные черным терновником. В центре двора уныло стоял разбитый фонтан, который некогда мог быть русалкой, но теперь от него остались только хвост да руки.
Никс прислонилась к чаше фонтана, скрестила ноги и продолжала сжимать клинок. Она не сводила глаз с туннеля, по которому мы пришли, следя за тем, чтобы ни один мерзкий жук или гигантская многоножка не проскользнули вслед за нами. Углеед тоже встал на страже, загородив своим огромным телом дверной проем. Если сороконожка-переросток попытается протиснуться внутрь, ей придется иметь дело с разъяренным Железным Конем.
В скобках замечу, что подобные меры предосторожности можно было бы счесть излишними, но все мы видели большую уродливую тварь, когда пробирались обратно по туннелям Колючих дебрей: пятнадцатифутовое чудовище весело ползло сквозь колючки, шевеля ярко-желтыми антеннами. А поскольку жуки нравились мне примерно так же, как бодрящие удары по яйцам, я решил, что лучше перестраховаться, чем проснуться оттого, что какое-нибудь мерзкое насекомое пытается выесть мне глазное яблоко.
Я взглянул на голубков, занявших один из дальних углов. Железная Королева сидела, прислонившись спиной к каменной стене, а Эш пристроился перед ней, глядя на нее своим серебристым взглядом, в котором читалось напряжение. Меган оставалась бледной и измученной, что побуждало Эша вести себя еще более заботливо и властно, чем обычно. Он выглядел так, словно собирался подхватить ее на руки и унести обратно в Железное Королевство, чего Меган никогда бы не позволила и скорее всего надрала бы ему задницу за подобную попытку, но ему все равно хотелось поступить именно так.
– Я в порядке, Эш, – заверила она нависшего над собой Ледяного принца – как я догадался, уже во второй или третий раз. – Я же говорила тебе, что просто устала. – Подняв руку, она горестно улыбнулась. – Наверное, не стоило расходовать всю магию сразу, но я должна была так поступить. Дайте мне поспать часок-другой, и я буду готова тронуться в путь. – Эш начал что-то говорить, но она зыркнула на него, заставив замолчать. – Мне требуется отдохнуть от постоянного маячащего над головой чрезмерно заботливого Зимнего фейри, который беспокоится, что я недостаточно отдыхаю.
Эш опустился на пол в знак поражения.
– Отлично, – услышал я его слова. – Как пожелаешь, моя королева. Но если ты потеряешь сознание или заснешь во время боя с большим монстром, придется тебе потом целый месяц терпеть мою «чрезмерную заботу».
Меган зевнула.
– И чем это отличается от нашей повседневной жизни, а? – пробормотала она, откинувшись назад и закрыв глаза.
Эш фыркнул, поцеловал ее в макушку и поднялся на ноги в вихре своего черного плаща и ауры защитных чар. Заметив, что я наблюдаю за ним с Меган, он приподнял бровь и, повернувшись, зашагал в мою сторону.
Гневные воспоминания, которые я безуспешно пытался подавить, ожили вновь, заставив меня напрячься.
– Ледышка, – холодно улыбнувшись, поприветствовал я подошедшего Эша. – Да у тебя талант! Даже после стольких лет благодаря тебе меня все еще не оставляет желание выколоть себе глаза.
Сначала он ничего не ответил, просто прислонился спиной к чаше фонтана рядом со мной, скрестив руки на груди. Между нами будто возник ледяной барьер. В первое мгновение мы оба хранили молчание, глядя на разрушенный двор.
– Как долго? – спросил, наконец, Эш. Я бросил на него недоуменный взгляд, и он сжал челюсти. – Как давно ты это чувствуешь, Пак?
– Всегда, Ледышка, – ответил я чуть слышно. – С того момента, когда увидел, как вы с Меган танцуете на Элизиуме. О, я справился с этим чувством, но оно никуда не делось, оно всегда при мне. Тебе лучше других известно, что я изначально был неудачником.
Эш ненадолго прикрыл глаза.
– Я не хочу этого, Плут, – пробормотал он. – Я думал, мы давно покончили с враждой. Не желаю снова сражаться с тобой.
– Тем хуже, Ледышка. Потому что мы не всегда получаем то, что хотим. – Я усмехнулся, заставив его прищуриться. – Я вот тоже не хотел бесчисленное количество лет драться с тобой из-за принесенной тобой клятвы. Я не хотел смотреть, как Меган влюбляется в тебя,
