когда сам все время был рядом с ней. Не хотел получить удар от большого уродливого ублюдка, который выволок эти далеко не прекрасные воспоминания на поверхность. Но это все равно случилось, и теперь нам придется с этим жить.
Я скрестил руки на груди, подражая позе Эша, и одарил его вызывающей ухмылкой.
– Радуйся, что моя старая добрая тяга к мести имеет приоритет над всем прочим. Но как только все закончится, приготовься встретиться с настоящим Плутишкой Робином. Как и твои братья, ты узнаешь, что он еще больший ублюдок, чем его всегда считали.
– Пак. – Эш оттолкнулся от края фонтана, больше не глядя на меня. Вспышка боли промелькнула на его лице, прежде чем он успел ее скрыть. – После собственной клятвы касательно Ариэллы я не могу винить тебя за желание отомстить, но… – Он сделал паузу, словно борясь с собой, и добавил чуть слышно: – Роуэна и Сейджа больше нет. Ты… единственный брат, который у меня остался.
Прежде чем я успел ответить, Эш развернулся и зашагал прочь, возвращаясь к спящей Меган, а я остался смотреть ему вслед.
Тут уголком глаза у входа в туннель из зарослей я заметил Никс; ее золотистые глаза сияли во мраке, наблюдая за нами. Я понял, что она слышала каждое мое слово.
Проклятье. Я привалился к камням, закрыв глаза рукой и мысленно разрываясь между тем, чтобы задумать самую жестокую, ужасную выходку в истории Небыли, и надеждой, что никто не заметит медленно струящихся между моими пальцами слез.
* * *
Я проснулся от запаха… роз?
Разлепил веки и вздрогнул. Некогда черные, суровые и безжизненные шипы, оплетшие разрушающиеся каменные стены, теперь пылали цветом. Повсюду среди колючек проросли красные, белые, черные, синие, желтые и фиолетовые розы, наполняя воздух цветочным ароматом и радуя глаз буйством красок.
– Ну, ла-а-адно. – Осторожно поднявшись, я увидел, что и остальные тоже осматриваются по сторонам, сжимая в руках оружие. – Кто заказал свадебную сервировку? Или это Черная Королева пытается задушить нас своими кустами роз?
– Понятия не имею, – сказал Углеед, стукнув копытом по каменному полу. – Они просто появились из ниоткуда несколько секунд назад. – Он раздувал ноздри, будто раздумывал, а не поджечь ли их все. – Не знаю, что это значит, но мне не нравится.
Меган встала. Теперь она выглядела более крепкой, почти вернувшейся к своему нормальному состоянию.
– От них не исходит враждебность, – задумчиво сообщила она, касаясь кончиком пальца лепестков желтой розы. Бутон зашевелился от ее прикосновения, почти как кошка, проснувшаяся, потому что почувствовала, что кто-то ее погладил. – Не думаю, что они здесь в качестве предупреждения или угрозы.
– Это замок. – Грималкин смотрел вниз с вершины разбитого фонтана; его золотые кошачьи глаза будто плавали во мраке. – Он знает о нашем приближении.
Рядом со мной появилась Никс. Я почувствовал ее присутствие всеми фибрами своего существа, но прямо сейчас не мог заставить себя посмотреть на нее, потому что не хотел прочесть в ее лунных глазах злость или, еще хуже, разочарование. Ведь она опять увидела настоящего Плутишку Робина и убедилась, что доверять ему нельзя.
– Если он знает, что мы идем, – тихо произнесла Никс, – то не вижу причин заставлять его ждать.
Розы и дальше сопровождали нас в пути через Колючие дебри, украшая проход пахучими цветами. Нам больше не требовался Пушистик в качестве проводника, поскольку и без него было очевидно, в каком направлении нужно идти. Следуя по цветочному следу, мы прокладывали себе дорогу через туннели Терний, пока они не вывели нас в огромный внутренний двор.
– Что ж, – прокомментировала Меган, глядя вместе со всеми на то, что ждало нас в конце пути. – Я бы сказала, мы нашли, что искали.
На фоне неба во всей своей зловещей средневековой красе возвышался огромный каменный замок, густо поросший кустами терновника. Многочисленные башни и башенки устремлялись ввысь, остроконечные крыши упирались в облака, а десятки каменных гаргулий смотрели на нас сверху вниз, скаля морды. По каменным стенам ползли черные колючие плети, охватывая перила, гаргулий и заставляя весь замок цвести розами. Они в изобилии присутствовали и во дворе, обвивая стволы деревьев и разрушающиеся колонны, так что запах пепла и пыли смешивался с ароматом цветов. Ярко светившая в небе полная луна заливала все вокруг жутковатым серебристым светом.
Мой взгляд остановился на Никс. В отличие от прочих, смотревших на ожидающий нас замок, она стояла с закрытыми глазами, запрокинув голову вверх и греясь в сиянии луны. Ее капюшон был откинут, а мягко колышущиеся на ветру волосы в темноте казались жидким серебром.
Она была абсолютно прекрасна.
И я не заслуживал ее. Ни на секунду.
* * *
Кот опять взял инициативу в свои лапы, и мы последовали за ним, осторожно ступая по двору, который почему-то был покрыт легкой снежной пылью. Тут и там, расколов плитку, росли колючие кустарники, обвиваясь вокруг расставленных по всему двору статуй, изображающих извивающихся зверей.
Присмотревшись к одной скульптуре, я поморщился. Выглядела она так, будто амбициозный скульптор пытался изваять лошадь, но в творческом запале либо забыл, как выглядит животное, либо решил перейти на медведя или иную мохнатую тварь. В результате получилась гротескная мешанина из частей животных, которые определенно не сочетались друг с другом. Соседняя статуя выглядела ненамного лучше, она закрыла морду обеими неимоверно длинными руками, как будто смущаясь, что ее видят в таком виде. Я покачал головой в знак сочувствия.
– Ребята, кто-нибудь знает местного ландшафтного дизайнера? Думаю, нам нужно поговорить, если только «зловещая жуть» не была его изначальной задумкой… ой! – Я замолчал, увидев кривую табличку с надписями «Не входить!» и «Посторонним вход воспрещен!», торчащую из зарослей. – Знак «Держитесь подальше, черт вас разбери» тоже был бы тут уместен. У кого-нибудь еще есть ощущение, что нам здесь не очень-то рады?
– Неважно, – тихо сказала Меган. Она свернула на ведущую к замку тропинку, обрамленную с обеих сторон статуями безымянных чудовищ. – Оракул сказала, что похитивший ее воспоминания Забытый прячется здесь. Нам нужно найти его и узнать, что ему известно о монстре.
– Монстре?
Одна из статуй пошевелилась и вышла из тени на середину тропы. Это было нечто огромное и лохматое, с широкими плечами, рогами и скалящей клыки мордой. С рычанием оно встало на задние лапы и нависло над нами, раскинув в стороны огромные когтистые руки. На нас уставились холодные голубые глаза с узкими, как у кошки, зрачками – но в них светился ум.
– Вам нужен монстр, нарушители? – произнесло существо низким замогильным голосом. – Вот он я.
Меган подняла руку, не
