Пение не прекращалось ни на миг. Интонации присутствующих и выражение их лиц уже успели резко измениться ‑ было отчетливо видно и слышно ликование... Все громче и громче, все радостнее и радостнее...
Наконец, показались и черты лица светящегося обитателя колодца ‑ если, конечно, понятие "черты лица" здесь уместно. Сначала показались два глаза, а потом и пасть... Ничего лишнего ‑ не как на картинах средневековых художников... Глаза и пасть были всего лишь ослепительно светящимися пятнами правильной овальной формы ‑ настолько ослепительными, что основной фон казался тусклым. Однако адский свет от этих пятен, несмотря на всю свою яркость, был не менее мертвенным и холодным. Глаза и пасть, несмотря на предельно простую геометрическую форму, были таковы, что у любого нормального человека, даже если бы ему и не угрожала через несколько минут страшная смерть, возник бы приступ ужаса. Расширенные до предела глаза и разинутая пасть придавали "лицу" поистине адское выражение, на нем читались невыразимая злоба и бешенство...
Но только один‑единственный из тех, кто видел это жуткое зрелище, был нормальным человеком... Он лежал на жертвеннике, и ему предстояло вот‑вот умереть... Дикий, никогда ранее не испытанный им ужас горячей волной окатил Джесси при одном виде светящегося существа ‑ он не шел ни в какое сравнение даже с тем ужасом, который мальчик испытывал за несколько минут до этого!..
А на лицах всех остальных, наоборот, было поистине неописуемое ликование! Такое ликование словами передать просто невозможно!
Параболоид, наконец, полностью вылез из‑под земли, и его высота над поверхностью стала равняться глубине колодца ‑ два метра. Некоторое время существо "стояло" неподвижно, обернувшись к Гранд‑Приору и внимательно "смотря" в лица исступленно приветствовавших его поклонников, стоявших за спиной Президента. И вот оно начало вращаться против часовой стрелки вокруг своей продольной вертикальной оси ‑ очевидно, чтобы всех стоявших вокруг него "разглядеть", никого не "обидеть"... Сначала еле‑еле, а потом все быстрее и быстрее ‑ и вот уже число оборотов насчитывалось десятками за секунду, и вместо отдельных пятен стали видны две параллельные горизонтальные светящиеся полосы на поверхности параболоида ‑ верхняя несколько ярче нижней... Джесси, глядя на этот неописуемый демонический вихрь, от ужаса весь покрылся холодным потом, который буквально ручьями стекал с его тела... Мальчик окончательно потерял дар речи и способность двигаться ‑ только дикая дрожь била его с ног до головы, переходя в сильнейшие судороги...
Внезапно существо остановило свое вращение и обернулось к жертвеннику. Это послужило сигналом к началу заклания. Служитель крепко сжал острый нож правой рукой и со всего размаха ударил лезвием по горлу мальчика. Из страшной раны, пульсируя в такт ударам сердца, начала хлестать ярко‑алая, словно дымящаяся, кровь. Привычными движениями ‑ за считанные секунды служители перевернули свою жертву на живот и вонзили в его руки, ноги и туловище большие крючья. Острие одного из крюков вошло в его нижнюю челюсть. Автоматическая лебедка подняла мальчика в воздух и быстро перенесла его в самый центр зала так, чтобы страшный разрез на горле оказался точно над светящимся параболоидом...
Судорожно хрипя и извиваясь в страшных конвульсиях, Джесси, подвешенный на цепях, медленно и мучительно умирал. Испытывая ужасную боль, он из последних сил на несколько секунд поднял глаза и сквозь плотную пелену слез взглянул на ликующую толпу, как бы задавая всем им страшный в своей немоте вопрос: "За что?!"... Но вот у него уже не осталось сил даже биться в судорогах... Кровь, а следовательно, и жизнь, с каждой секундой покидала тело мальчика. Истекая из его перерезанного горла ‑ сначала сильной струей, а затем редкими каплями, ‑ она вся лилась вниз ‑ прямо в тело сияющего мертвенным светом существа. По гнилостно‑желтоватой поверхности обитателя колодца быстро ходили ярко‑багровые светящиеся переливы ‑ процесс "насыщения" отображался достаточно наглядно. Видя, что их любимое существо получает "удовольствие", присутствующие начали издавать необычайно громкий и радостный рев...
Наконец, все стихло. Труп мальчика сняли с цепей и унесли. Но существо все еще продолжало торчать в яме ‑ программа мероприятия была далеко не исчерпана. Вот Гранд‑Приор сошел со своего места и направился к колодцу. По специально сделанным для этой цели небольшим выступам в стенке он осторожно спустился вниз, по возможности стараясь не закрывать собой выходные отверстия голографического проектора. Вот он уже стоял в центре колодца, в самой "гуще" светящегося существа, полностью скрывавшего Гранд‑Приора в своем теле. Сейчас происходила важная символическая процедура, которая называлась "ассоциированием".
Существо начало издавать звуки загробным зловещим голосом ‑ голосом Гранд‑Приора...
‑ Благодарю вас, братья мои, ибо я насытился. Я дарую вам могущество, ибо вы служите мне. Я хочу править миром. Я хочу еще жертв ‑ много, много жертв. Я хочу крови двенадцати общинников. Дайте, дайте мне их скорее, дайте скорее ‑ у вас все получится, ибо я помогу вам. Я тоскую без власти над всем миром ‑ только вы остались верны мне. Я хочу все человечество, я хочу всех общинников, ибо они отвергли меня. Рай на земле должен сгинуть, там должен воцариться ад! Дайте их аду! Дайте их аду! Ад жаждет общинников! Общинников! Общинников!.. ‑ последнее слово повторилось несчетное число раз...
Затаив дыхание, с благоговейным выражением лица все присутствующие жадно внимали доносящимся из черного колодца словам...
Было в последний раз произнесено повторяющееся слово, и все стихло. Гранд‑Приор вылез из колодца. Все спели короткий, но необычайно торжественный гимн во славу объекта своего поклонения. Существо на прощание неторопливо обернулось вокруг своей оси по часовой стрелке несколько раз и вот оно начало медленно‑медленно опускаться вглубь, все еще продолжая вращаться ‑ оно как бы ввинчивалось в землю... Присутствующие, низко склонившись, не скрывая своих эмоций, отчаянно рыдали, на лице их была невыразимая скорбь... Их кумир покидал их, пусть и ненадолго ‑ до следующего раза... Но вокруг все равно стояло громкое жуткое стенание...
Яркая точка в центре дна колодца погасла. Церемония была закончена. Служители начали гасить факелы. Все стали расходиться...
Этажом выше располагался центр технического управления со множеством приборов, пультов и экранов ‑ здесь отслеживалась ситуация во всем мире. Компьютеры бункера были подключены к ЕИС. Как раз в это время в одном из помещений технического обеспечения, примыкавших к этому залу, опытный сотрудник разъяснял молодому американцу ‑ программисту‑практиканту, как информационные терминалы бункера удалось подключить ко всемирным информационным сетям.
