— Мне было так больно, Коури! Я думала, что умираю. Но почему-то не смогла.
Он утер с ее лба выступивший пот. Наверняка тяглы уже вскрыли Погребальную Пещеру, наверняка Верховный Магистр ввел свой караван внутрь Священной Горы… Внутрь Истинного Демона. А значит, все уже закончилось.
Конечно, Сердца Демонов в походных сумках с мягкой травой были упакованы по-кочевнически надежно: кристаллы не ударились друг о друга, не рассыпались на пол, не выпустили свою скрытую силу, когда животные стали валиться с ног и биться в быстротечной агонии.
Сейчас в оскверненном… почти оскверненном святилище было тихо. Неподвижные тела вповалку лежали на дне Погребальной Пещеры. Коури увидел их сразу, едва заглянул в зияющее отверстие поднятых ворот. Лучи медлительного Светила еще были достаточно яркими, чтобы осветить трупы незваных гостей.
Тяглы — безропотные люди и тяглы — Покорные Звери. Несколько хэйалов. И конечно же, сам Миях-хилл, привалившийся спиной к стене неподалеку от входа. Коури осторожно вошел внутрь древнего святилища своего племени, ведя за собой Лею.
Он всегда входил сюда осторожно. Повелитель Камней прекрасно знал, что Дыхание Смерти потревоженного склепа действует молниеносно. Но знал Коури и то, что оно так же быстро рассеивается без следа.
Это знание дорого далось его племени. По преданию, когда-то самые бесстрашные воины один за другим переступали порог пещеры и неизменно гибли. До тех пор пока за ними не последовал шаман. Он-то и раскрыл секрет пещеры. Именно Зазывающий Духов предложил хоронить в саркофагах подземелья соплеменников, уходящих по Ту сторону Жизни. Это было мудрое решение. Дыхание Смерти из Цикла в Цикл защищало покой предков от непосвященных и неосторожных посетителей. И оно же предохраняло трупы от разложения.
Да, тайна пещеры была известна Повелителю Камней, а ориентироваться здесь Коури даже после длительного отсутствия смог бы с закрытыми глазами. Они с Леей прошли мимо тела самонадеянного глупца, носившего титул Верховного Магистра и считавшего себя вправе безнаказанно войти в Погребальную Пещеру чужого племени. Потом перешагивали через людей и животных из каравана Миях-хилла.
Работа предстояла тяжелая: нужно вышвырнуть всю эту падаль наружу, разложить по саркофагам предков Сердца Демонов (поистине невиданный подарок умершим!) и заново замуровать вход. Так, чтобы ничто отныне не потревожило покой священного места.
Повелитель Камней осмотрел могилы. Ага, вот в чем дело! Степные чужаки неосторожно задели нишу Зазывающего Духов. Череп полоза и хвост с костяной булавой, оставленные Коури в жертву шаману, теперь валялись на полу, а сам Зазывающий Духов выпростал из могилы безжизненную руку, словно в попытке дотянуться до упавших подношений.
Уже не важно, кто из пришельцев зацепил мертвеца и нарушил его покой — человек или животное, но ясно, что именно из этой ниши пещеру овеяло Дыхание Смерти. Неловким движением было потревожено переплетение диковинных растений, опутывавших каждую нишу-могилу и при малейшем прикосновении выпускавших из своей паутины безжалостный газ-убийцу.
— Постой здесь. — Коури отпустил руку Леи.
Аккуратно — чтобы самому не стать очередной жертвой Дыхания Смерти и не погубить свою спутницу — он положил костяную булаву и череп полоза обратно в могильную нишу. Осторожно поднял руку Зазывающего Духов.
И услышал шаги за спиной.
Повелитель Камней обернулся, не в силах поверить… Но поверить пришлось. Через всю пещеру к ним направлялся Верховный Магистр Матондо Грифонов.
Миях-хилл, восставший из мертвых, улыбался через прозрачную маску шлема самой что ни на есть живой улыбкой.
— Это невозможно, — пробормотал пораженный Коури. — Дыхание Смерти убило тебя, а с Той стороны Жизни никому не суждено вернуться обратно.
— Не убило, — ответил Магистр. — Я надежно защищен не только от стрел и мечей, Повелитель Камней.
Миях-хилл стукнул пальцем по прозрачному шлему, затем оправил рукой свой странный доспех и продолжил:
— Беднягам тяглам повезло меньше. Но они выполнили свою задачу: доставили энергетические кристаллы к Истинному Демону. Теперь я вполне обойдусь одним помощником. Тобой.
На этот раз уже Коури не смог сдержать усмешки:
— Неужели ты, мудрый шаман Грифонов, все еще рассчитываешь, что я соглашусь помогать чужаку хозяйничать в Погребальной Пещере своего племени?
Миях-хилл пожал плечами:
— Если ты не поможешь мне, здесь скоро будут хозяйничать другие чужаки. Ты предпочтешь, чтобы им достались Погребальная Пещера и Талисман твоего племени?
— Что? — встревожился Коури. — Что ты имеешь в виду? Какие чужаки?
— Я ведь не случайно присел отдохнуть возле входа в пещеру, — ответил Магистр. — Оттуда можно было увидеть, когда из леса выйдут Земляные Черви.
В мгновение ока Коури выскочил наружу. Со стороны разрушенного поселка к Священной Горе приближались всадники. Много всадников. Корпус — не меньше. Может быть, два. Коури попятился обратно.
— Откуда они взялись?! — набросился Повелитель Камней на Магистра. — Почему так быстро?! Почему так много?!
— Стычка у Малой Реки… — напомнил Миях-хилл. — Я тогда случайно упустил одного разведчика Червей.
Слово «случайно» Миях-хилл произнес с улыбкой.
— Знаешь, он оказался шустрым… Привел воинов своего племени быстрее, чем я думал. Черви прибыли, когда мы заканчивали переправу, и с тех пор следовали за нами по пятам.
— Ты знал об этом? — поразился Коури.
— Конечно. Я не проводник. Мне ни к чему все время идти впереди каравана. Иногда я отставал, оглядывался назад… А заметить в Лесу целое войско Охотников за Демонами, привыкших к Степи, несложно. До сих пор Черви нападать не решались. Наверное, были здорово напуганы рассказом о гибели своих разведчиков. Но теперь, как видишь, все же готовятся к атаке. Похоже, они тоже догадываются, чем является ваша Священная Гора на самом деле, и Истинного Демона уступать нам Черви не намерены.
Словно в подтверждение слов Магистра, в воздухе просвистела первая стрела. Ударилась в стену, отскочила, упала к ногам Повелителя Камней. Коури мельком взглянул вниз — на наконечник. Действительно, Матондо Земляного Червя.
Вновь взвизгнул пронзенный воздух. Стрела пронеслась над могилой Зазывающего Духов, едва не потревожив чуткую паутину Дыхания Смерти. Еще одна стрела. И еще — сразу две…
Обстреливать Погребальную Пещеру! От такого кощунства у Коури перехватило дыхание. Миях-хилл, бесспорно, изрядный мерзавец, но сейчас он прав: орда чужаков, рвущихся в неприкосновенное святилище, гораздо хуже, чем один чужак.
