– Цирк на конной тяге, – вздохнул Томас и устроил цевье винтовки на стволе поваленного дерева, за которым расположился.
Я осмотрел колонну в прицел и был вынужден с сыщиком согласиться. Выглядели провинциальные полицейские в громоздких бронекирасах и устаревших шлемах и в самом деле нескладно. Главным их козырем мог стать пулемет броневика, но и с этим было не все гладко: вместо обычного крупнокалиберного гатлинга в башенке на крыше был установлен обычный «максим».
– Сейчас начнется, – прошептал Томас Смит и шумно выдохнул, успокаивая дыхание.
Колонна подъехала к воротам виллы и остановилась, констебли выбрались из колясок с винтовками в руках. Было их не больше десяти. Я перевел взгляд на трехэтажную виллу с мраморными колонами фасада и лепниной на опоясывавших дом карнизах. Часть окон закрывали шторы, в остальных никого видно не было.
Перепуганный сторож поспешно отпер ворота, броневик рыкнул движком и проехал за ограду. Конные экипажи остались на улице, выстроившиеся вдоль каменного забора констебли так же не стали забегать следом. Из каретного сарая и конюшни вышли удивленные работники, явно из местных, детектив в штатском взмахом руки направил их на улицу, а сам на негнущихся ногах зашагал через двор.
Мне исполнительного полицейского было немного даже жаль. Еще не так давно я и сам мог оказаться на его месте.
– Черный ход, идиоты! – простонал Томас Смит, но переживал он раньше времени: четыре констебля, сгибаясь под тяжестью защитного снаряжения, побежали вдоль забора к задней калитке.
Детектив подошел к входной двери и позвонил. Никто не открыл. Он позвонил еще раз, затем постучал, а после и вовсе несколько раз приложился ногой.
Смит оторвался от прицела и посмотрел на помощницу.
– Дом никто не покидал! – поспешила уверить та сыщика.
– Очень интересно, – проворчал он.
Полицейский в штатском что-то крикнул, порыв ветра донес лишь обрывок команды, и сразу тронулся с места броневик. Под тарахтение порохового движка он подъехал к вилле, задний борт откинулся, из кузова выскочили констебли с обрезком бревна. Удерживая таран за вбитые в него железные скобы, они слаженно размахнулись и с первого же удара вышибли входную дверь.
От ограды, тяжело переваливаясь на бегу, засеменили полицейские с винтовками наперевес. Детектив в штатском не стал их дожидаться и с револьвером в руке бесстрашно шагнул через порог, но уже пару секунд спустя пулей вылетел обратно и закашлялся.
– Что за дела? – нахмурился Томас Смит, когда констебли оцепили дом, а детектив уселся на подножку броневика и закурил.
– Что-то пошло не так, – хмыкнул я, отрываясь от пулемета.
– Никто не выходил! Клянусь! – обмерла ассистентка.
Сыщик выругался, отложил винтовку на брезент и поднялся на ноги.
– Ждите здесь, – приказал он и начал пробираться через кусты к спускавшейся с холма тропинке.
– И долго ждать? – крикнул я ему вслед.
Сыщик только отмахнулся.
А полицейские и не думали входить в особняк, прикладами винтовок они рассадили окна первого этажа и разошлись в разные стороны. Один из кучеров получил от детектива записку, развернул конный экипаж и покатил в город.
Я посмотрел на хронометр и беззвучно выругался. Чем хорош наличный расчет, так это тем, что цена оговаривается заранее. А услуга за услугу – слишком уж расплывчатое определение. Терять здесь целый день по милости сыщика? Только не сегодня!
Но тут из-за холма выехал знакомый «Форд-Т». Полицейские на воротах преградили самоходной коляске дорогу, и сыщику пришлось идти во двор пешком. Там Смит перекинулся парой слов с руководившим операцией детективом – судя по активной жестикуляции, в выражениях они себя не стесняли, и заглянул в дом. Но выскочил наружу сыщик едва ли не быстрее своего предшественника.
Когда Томас уселся в самоходную коляску и отправился в обратный путь, я расправил рукава сорочки, надел пиджак и принялся разряжать пулемет.
– Эй, мистер, вы куда? – всполошилась брюнетка.
– Вниз, – коротко сообщил я, взгромоздил на левое плечо патронный ящик, правой рукой ухватил пулемет и отправился к сараю, возле которого сыщик останавливался в первый раз.
Там мы с ним и столкнулись.
– Уже пришел? – поморщился Смит, выбрался из-за руля и откинул крышку дорожного ящика. – Убирай.
– Что с Меллоуном? – спросил я, избавляясь от оружия.
– Мертв, – лаконично ответил Смит и свистнул, подзывая ассистентку.
– И? – выдал я, намекая на продолжение.
– И дело закрыто. Окончательно и бесповоротно. Идеальный вариант. Можно продавать этот драндулет и отправляться домой. – Сыщик похлопал по капоту «Форда-Т». – Не интересует?
Самоходная коляска меня не интересовала. Интересовали подробности.
– Что случилось с Меллоуном?
– Самоубийство. Неисправность баллона с отравленным газом. Банальная неосторожность. Расследовать будут местные. Детектив уже вызвал коронера.
Я задумчиво потер подбородок.
– Но в баллонах из амфитеатра отравы не было?
– Не было, – подтвердил сыщик, забрал у спустившейся с холма ассистентки винтовку и убрал ее к пулемету. – Только теперь это не имеет никакого значения.
– А Меллоун точно мертв?
– Мертв, не сомневайся. Наткнулся на него в прихожей, – передернул плечами Смит и забрался за руль. – А тебе-то что?
– Странно все это, – пожал я плечами. – Теперь в расчете?
– В расчете.
И мы поехали в город.
Как истинный джентльмен, я уступил даме сиденье, а сам всю дорогу стоял на подножке и держался за крышу. Запылил костюм, но не слишком сильно.
Томас Смит предложил подвезти меня до дома, я попросил его остановиться у «Трех лилий», поскольку намеревался заглянуть в варьете.
– Кольт верни, – в очередной раз потребовал сыщик.
– Завтра, – пообещал я.
– Завтра меня здесь уже не будет.
– Тогда заезжай вечером, – предложил я и махнул рукой. – Все, бывай!
На глаза попался шагавший к черному ходу управляющий, я нагнал его в переулке и прижал к стене.
– Ни звука! – потребовал, вытаскивая заткнутый за пояс кольт.
Конферансье округлил глаза и проверещал:
– Забирайте бумажник и часы! Только не убивайте!
– Заткнись! – легонько пихнул я его свободной рукой. – Просто ответь на вопросы и останешься цел. Понял? Если понял, кивни.
Конферансье кивнул.
– Кто приходил договариваться о выступлении Черной Лилии на гала-концерте?
– Откуда вы…
– Кто?!
– Режиссер! Рубер его фамилия!
– Кто присутствовал при разговоре?
