Нужная улица была застроена двухэтажными домами на четыре квартиры, аккуратными и однотипными, словно первый раз надевшие форму гимназисты. Перед каждым зеленели нарядные газоны, за окнами пестрели цветами подвесные горшки. Небольшие задние дворики отделяли друг от друга зеленые насаждения, а почтовые ящики были выкрашены одинаковой синей краской.
Всюду – тишь и благодать.
Замедлив шаг напротив особняка номер четыре, я огляделся по сторонам и быстро взбежал на крыльцо. Общий коридор оказался невелик: дверь слева, дверь справа и сразу – лестница на второй этаж. Там – площадка с небольшим балкончиком, выходившим на задний двор, и вновь две двери.
Я постучал в правую и встал сбоку, вплотную к стене.
Мим был беспечен; не иначе сказалась умиротворяющая атмосфера тихой улочки. Щелкнув задвижкой, он приоткрыл дверь, никого не увидел и подался вперед, выглядывая в коридор. Я ударил в горло.
Быстро и резко, метя по кадыку ложбинкой между растопыренными большим и указательным пальцами.
Роман Гранде безмолвно выпучил глаза и зажал шею ладонями; я отпихнул его в сторону и шагнул через порог.
– Роман, кто там? – послышалось из соседней комнаты.
Выдернув из-под пиджака двуствольный пистолет, я поспешил на голос. Плотный ковер заглушил звук шагов, а мим не сумел предупредить приятеля, выдавив из себя лишь невнятный сип. Не рухни Роман миг спустя без чувств на пол, мое появление и вовсе оказалось бы для маэстро Марлини полной неожиданностью, но и так гипнотизер еще только распахивал окно, когда я поймал на прицел его голую спину и утопил гашетку.
Гулко хлопнул выстрел, комнату заволокло пороховой гарью, дротик с электродами угодил меж лопаток беглеца, и резко протрещал электрический разряд. Сильный толчок кинул Марлини грудью на подоконник, он судорожно вцепился в него, но сразу задергался в мелких судорогах и сполз на пол.
Электричество оказалось сильнее его невероятного самоконтроля.
«Электричество вообще штука надежная», – подумал я, возвращаясь в прихожую. Гранде уже начал подниматься с пола, но тратить на него второй заряд я не стал, попросту приложил рукоятью пистолета по голове. Потом запер входную дверь и за ворот отволок обмякшего квартиросъемщика в спальню.
Марлини к этому времени вновь дотянулся до подоконника, я выкрутил ему запястье и оттащил вглубь комнаты. Пояс халата прекрасно заменил наручники; примотал им задранные над головой руки гипнотизера к железной спинке двуспальной кровати, единственной в комнате.
Оглушенный электрическим разрядом маэстро мотнул головой, и я поспешно ухватил его за шею. Нащупал пальцами частое биение жилки, слегка придавил, и уже очнувшийся гипнотизер вновь «поплыл». Привел его в чувство хлестким шлепком свободной руки.
Уступать инициативу в этой беседе я не собирался и потому с усмешкой произнес:
– А ты знаешь, что удавы не душат своих жертв, а просто сдавливают, останавливая кровоток?
Маэстро открыл рот, но ничего сказать не успел: мой палец вновь надавил ему на шею, и голова Марлини безвольно упала на грудь.
– И вот какое дело: человек может быть гением, но если его мозг не получает достаточного количества кислорода, он даже двух слов связать не способен.
Я перестал придавливать артерию и предупредил гипнотизера:
– Попытаешься выкинуть фокус, нажму и буду держать. Возможно, тебе даже понравится. Но через какое-то время мозг умрет, и ты превратишься в пускающего слюни идиота. В овощ. Моргни, если понял меня.
Ресницы Марлини затрепетали. Я уловил колыхнувшийся в его душе страх и несколько ослабил хватку.
– Что здесь происходит? – спросил я и сразу понял, что допустил ошибку, задав слишком общий вопрос. Исправился, сдавив шею гипнотизера. – Не надо, не отвечай. Скажи лучше…
Мысли путались в голове, и никак не удавалось решить, с чего именно следует начинать допрос.
– Зачем? – прорычал я в итоге. – Зачем это все?!
– Не знаю, – прошептал маэстро. – Меня просто наняли.
– Кто и для чего?
– Кто – не знаю. Деньги и письма передавал курьер…
– И для чего тебя наняли?
– Управлять людьми, разве непонятно? – скривился гипнотизер. – Заставлять принимать нужные решения так, чтобы люди полагали их собственным выбором…
Я слегка сжал пальцы, заставляя гипнотизера замолчать. Ровный и размеренный голос нагонял сонливость.
– Какие инструкции были относительно меня? – перешел я к главному.
Мой талант сиятельного понемногу раскачивал охвативший маэстро страх, но самоконтроль того никак не давал слабину, дело шло на удивление медленно. К счастью, недостаток кислорода сказывался на умственных способностях гипнотизера не лучшим образом, и запираться он не стал.
– Завлечь в город, привести в варьете и познакомить с Черной Лилией, заодно дать возможность оказать ей услугу…
Меня передернуло.
– Как она связана с этим? – перебил я гипнотизера.
– Не знаю! Время от времени на нее требовалось повлиять, но ничего серьезного.
– Например?
– Последний раз она должна была попасть на спиритический сеанс, – тяжело дыша, ответил Марлини. – Я не вру! Дьявол! Я лишь отрабатывал гонорар! Не я все это придумал!
Сомнений в искренности маэстро почему-то не возникло.
– К чему надо подталкивать меня теперь? – продолжил я расспросы.
– Ты отработанный материал, Леопольд! Никаких больше инструкций, просто удержать в городе! Полиция справится с этим и без нас! Очень удачно нашли тело индуса, не находишь? – хрипло рассмеялся гипнотизер и сразу зашипел от боли. – Отпусти…
Не ослабляя хватки, я склонился к нему и веско произнес:
– А теперь слушай меня внимательно. Ответ на следующий вопрос определит твою судьбу. Соврешь – ничем хорошим это не кончится. Понял? Моргни, если понял.
Маэстро моргнул.
– Как меня нашли? И почему именно я? Почему не побоялись поджечь дирижабль?
Гипнотизер произнес одно только слово:
– Цюрих!
Я шумно выдохнул.
– Так это был ты? Ты подослал убийцу?
– Я! – спокойно подтвердил Марлини. – Ничего личного, просто ты поломал мой величайший замысел, и я никак не мог выкинуть это из головы. Это разъедало меня день за днем, лишало концентрации, мешало думать. Сокамерник предложил решение – и оно меня устроило. Его связи, мои деньги… Ты должен был умереть!
– Но все пошло не так…
Гипнотизер рассмеялся:
– Получив три пули в спину, ты встал и выпотрошил стрелка голыми руками. Меня это впечатлило. Весьма впечатлило! Я не стал торопиться с повторной попыткой и поместил тебя в колоду для будущих раскладов. И мой час пришел! Месть – блюдо, которое стоит подавать холо…
